又是一年秋收。尼能，涂人，摄山三族忙碌近月，终于将所有谷物收归仓内。三族约定了上丹城缴纳地租的日期。到了约定之日，一大早，三族之人便集合一起上丹城交粮，并于下午时分返回。
可是，这次交粮带回的不仅是木契，还有丹城守邀请三族族长三日后入城的口信。
这是未有之事。带口信回来的人除了这句口信，再无其他信息。三族惊疑不定，毫不明白到底所为何事。涂人和摄山两族长来到历家中，三人商讨了一下午，最终还是确定三日后如期入城。
季要求和历叔一起过去。历只是摇头，道：“你和序留在家中。只我和你们易叔过去。若我们有事，你们就把族里的担子担起来。”季听历叔如此说，越发坚持。
历叔严厉道：“不得磨缠！”又缓和了口气道：“也不一定就有什么事，只是先做个安排。”
序道：“那再叫两个人跟去吧。”当时计议已定，派了运和另一人随同历叔与易叔同去。
三日后，三族长出发前往丹城。自他们走后，季心中放心不下。序提议由他领人到丹城外守候，但有消息，即刻便报回来。季同意了，于是序领了六人，每段路程分别设二人，到时有消息分段传送回来。而他自己和另一人则守在了丹城外。
历叔他们早饭后一早即出发，然而直过了午时，不见人影，也未有序传回的消息。下午眼看过半，仍旧没有消息，季心中焦虑，种种猜测不断于心。村口设人值守，但有消息便要报回。然而这一日，村口静悄悄一片。
他心中焦躁，又不想表露得太过明显。在历叔家门前站一站，或到村内走一走。然而不论他怎么走，最后总是又走到历叔家门前来。
此时他站在历叔家门外，摇看着东方，那是丹城的方向。依然没有消息回来，他看好一时才又缓缓走开。
走了两条巷道，忽然听得一阵孩童嬉笑之声。看去时，原来是一群孩子在玩耍。季不欲看，提步便要走开。却见那群孩子忽然集体向一个大孩子跪倒，匍匐于地，嘴里只是嘤嘤做响。
而那个大孩子，身披不知从哪里找来的一块白布裹在身上，头上戴了个软木枝做成的冠，嘴里道：“我秉天神之命，来教导你们这些罪恶之人……”
他本是偷学的，自然学得不像。可那几个跪倒的孩子嘴里纷纷道：“小人知错，只求天神原谅。”
季再没想过会看到眼前一幕。半空好似一道闪电劈过，他整个人都愣住了。
忽然他身后传来喊声，原来是村口值守人飞奔来报，道序派人送了消息回来。那些孩子受到惊扰，转头看到了季，轰地一声四散跑开了。季强压住心头震荡，转身迎了上去。
回来这人一路飞奔而回，喘息道：“自上午族长进城后，一直未出。城内声息平常，未见异常。序哥因无进城木契，数次想要混入城内而不得。因怕你在家中担忧，故而先报回来。”
这个消息并无太有效的信息。送消息回来的族人一路跑回，一步未歇，说完了口信犹自喘息不定，季让他回去休息。看看天色，眼看就要日暮。到底丹城为了什么事把历叔他们拘在城内一日？
他回头，见象，类站在他身后。周围几个听到消息的族人们都站在他身后不远处，同看着他。
他沉默半响，放声道：“今日族长被拘在丹城一日，毫无音信。日色将暮，我们去丹城迎接族长回来！”
几个青壮男子大声应了声是。季旋即吩咐两个弟弟，分别去涂人和摄山两族内问问他们愿不愿同去。两人应了，飞奔而去。
季清点人手，挑出了三百人，只等象和类回来便出发。一时，象和类回来，身后跟着一众人，手中俱持长棍。人数到齐，季开始喊了一声“走！”于是乌泱泱人便踏着斜阳往丹城而去。
丹城在东方，距离三族村落约有三十里左右。三族人会齐，近有千人，人人手持木棍，心怀激荡，一声不言，只有脚踩在地上的摩擦声。日色变化，渐渐日暮。眼看西方就要收尽太阳的最后一丝光线，忽然前方跑出来两人。季定睛一看，原来是随序去的两个族人。
这两个族人也看出了季他们，加快跑到跟前。到了季面前，不待喘息稍定，断续道：“序哥说，族长他们，他们从城内出来了。”旁边涂人和摄山人纷纷问他们的族长情况，报信人不断点头，道：“说都，都出来了。已经往这边来了。”
季忙问：“三位族长可有什么异样？”报信人喘着气只是摇头。也不知意思是没有异样还是不知道。季不等再细问，扬声道：“既如此，我们便前去接一接！”
众人振奋精神，齐声应了一声是。于是一行人脚步加快，疾往丹城方向而去。走了十余里，见前方有点点火光，及近前，果然是三位族长他们。
旁边，另有一位丹城白袍和两名黑甲。那白袍见前面乌泱泱一群人过来，便停住脚步。
等季他们到了跟前，季等三族之人先向各族长行礼，又向白袍人行礼。白袍人笑眯眯的，将季他们身后这群人望了个遍，然后向历叔等道：“看来是贵三族子弟过来接应了。既如此，我便不再往下送了。”
三位族长向这白袍人行了一礼，谢过他。季等三族人同样拱手致谢，于是这白袍人领着两名黑甲，提着深火盆折返向丹城。
三族人看着那三人走远。季正要询问，历叔轻轻一摇头，道先回族内再说。于是三族子弟簇拥着三族长，往村落而去。
眼看村落就在眼前，三族长商议一番，决定今日先回族中，明日再一起商议。当即三族人各归其族。
入村后，尼能各人也散了，各自归家。季三人和运及另一子弟随历叔来到家中。今日，历父亲的饭食皆由厚照料。他们到时，厚和易的妻子还在历家中陪伴历的父亲。历到家，向二人道谢。
“平安回来就好，这点小事何足挂齿”厚道。
历的父亲拉着儿子的手，久久未放。历宽慰良久，将父亲送入房内睡下。厚同易的妻子两人一同下厨，整治了饭食，才告辞回去了。六人吃过饭，运二人先告退走了。
季和序到厨下端过茶水来，给历叔和易叔倒了一杯茶。直到此时，历，易二人脸上的疲惫之色才稍有缓解。
自吃饭时开始，堂上就很沉默，到此时，历叔和易叔也仿佛心事重重，没有半点言语。季和序有心想问，但看二人神色，也未轻易开口。
良久，历叔终于道：“今日丹城守叫我们过去，为的是从我们三族中抽取人力。”
季，序二人皆是一愣。季问：“何意？”
“城守言，他们姜寨在东边山中有工事，如今人手不够，需从我们三族抽调人手。”易叔道。
“可是为了那盐池？”序问。
历叔摇头，道：“城守未言具体所为何工事。”
季等人未再言语。抽取之言，说得极好。姜寨可不就如水蛭，吸在他们身上，肆意取用，甩之不掉吗？！没有人问能不能不去，因为心里都知道姜寨必然会让他们不得不去。
易叔在丹城之中便有许多牢骚，只是忍住了，此时终于道：“这姜寨到底要欺压我们到何时？！”
这个问题在场之人没有人能回答。前几年和狼狄结盟时，尼能人拿休养生息，等待时机来说服他们。当时他们有信心，也觉得自己有足够耐心。可这么多年了，时机何时才能到？如今他们到此地已近七八年，到底何时才能到头？何时才能掀翻压在他们身上的巨石？何时才能揪掉身上吸附水蛭？
历叔沉默不语。
季问：“他们要抽取多少人？何时出发？抽出去的人还会回来吗？”
年轻人总是能更快地接受事实。
历叔打起精神道：“城守要求按族人口抽两成，我们没有同意。今日就是为此在丹城耗费一日。”
如今，尼能族内算人口约三千人，抽两成，则意味着要抽调将近六百多人。“这明显不合理。把男女老少通算在内，不如说把我们全族抽过去了。”提起此事，易叔便愤愤然。
“白日为这事说了一日了，好容易回来，就不要再说了。”历叔道。
“最终是如何确定的？”序问。
最终确定，每户抽一人出工。序皱眉道：“每户出一人，听来合理。可以族内实际情况，怕也不好操作。比如有兄弟多，成婚后便出去单过的，按说是算一户，可这一户只有一个成年男丁，却叫他们如何出去？又比如有人家中姐妹多，男丁却只一人，这种该如何处理？且”
历叔简短道：“按户抽人，只取总数。并不要求一一对应。”
姜寨于这种事情考虑从来周全，绝不给人推搪的余地。
“人还会回来吗？”季问。
“城守说秋收之后过去，最迟明年开春就回来，毕竟都要耕种。又言不止一城抽调，河东十数城池，皆要抽调人手入山。”历叔道。顿了顿，又道：“若真是每城都要抽人，明年开春返回之语，尚有几分可信度。”
“何时出发？”季又问。
“五日之后，齐聚丹城，一同出发。”
那这五日之内，他们且有许多事情要做。最重要的，是要把这件事情告知族人，并安排妥当。
“明日，涂人和摄山两族长过来，商议此事。今夜你们回去，好好想想要如何妥善安排人手。”历叔道。
三人应了。易叔仍然心有不甘，道：“不是我非要说泄气话，只是，这时机，何时才能到？！”
没有人能回答这个问题。在姜寨眼中，他们不过就是烂泥。他们告诉自己，只要坚持下去，终有从烂泥里挣脱的那一天。可日日翻滚在烂泥里，不得不时时问问自己，那一天到底是哪一天？
没有人知道答案。他们唯一能做的，只有相信那一天一定存在，然后好好活着。尽力活着，走到那一天。
这话听来让人充满希望，但只需稍微往后看一看，就会发现它背后紧紧相贴的，是绝望。尼能这四人对此心知肚明。
然而他们只能努力地，强制地要求自己只看充满希望的一面，而尽力忽略那其实更吸引人的绝望。
