光熙元年（公元306年）十一月，皇太弟司马炽在东海王司马越的扶持下即皇位，史称孝怀帝。
孝怀帝司马炽始遵旧制，临太极殿，使尚书郎读时令，又于东堂听政。每当宴会，总是与群官论众务，考经籍。黄门侍郎傅宣见到这种情况，不由地感叹说：“今日复见武帝之世矣！”
翌年春正月癸丑，孝怀帝大赦天下，改元永嘉，除三族刑；以太傅司马越辅政。
孝怀帝虽然“天姿清劭，少著英献”，可是他面对的是充满内忧外患的局势。
“八王之乱”使黄河流域的民众遭受了巨大的祸患，加上不断地天灾，这一广阔区域的民众无法生存，就盲目地向着认为可能谋生的地区流徙。《晋书·食货志》记载：“人多饥乏，更相鬻卖，奔迸流移，不可胜数”。范文澜先生认为，这种大量流民的出现，“说明西晋统治的社会基础崩溃了”。为数众多的流民还“脱耒为兵，裂裳为旗”，起来反抗西晋的统治。其中规模最大的是以李特为首领的流民暴动。
晋惠帝元康八年（公元298年），关西由于连年闹饥荒，再加兵燹，略阳（今甘肃省秦安东南）、天水（今甘肃省天水西南）等6郡流民数万家，相与经汉中入汉川就谷，巴氐人李特也在其间。李特本有反晋之意，随流民将入蜀经剑阁时，他盘腿而坐叹息说：“刘禅有如此之地而面缚于人，岂非庸才邪！”
永康元年，诏征益州刺史赵为大长秋，赵廞遂谋反，打算割据川蜀，就大开仓禀，赈济流民，以收揽众心。与李特同来的流民都是巴西人，与赵廞同郡，且多壮勇，赵廞就厚遇之，李特等于是渐成气候。
赵廞自称大都督、大将军、益州牧，以李特的弟弟李庠为威寇将军，使之断北道。李庠本来就是东羌良将，懂得兵法，所以部阵肃然。赵廞忌妒，设谋杀了李庠，却把李庠尸体还给李特，又以李特兄弟为督将，欲安抚其众。李特兄弟不受安抚。引兵归绵竹。赵廞派兵万余人追击到石亭，李特密收7000余人，夜袭敌军，又用火攻，死者十之八九。李特继而去攻成都。赵惊惧不知所为，下属文武顿时散尽，他只得独与妻子乘小船逃遁，旋被下人所杀。李特进据成都。
朝廷遣罗尚为平西将军、领护西夷校尉、益州刺史，率兵将7000余人入蜀。李特惧，使其弟于道奉迎，贡奉宝物，犒劳士众。罗尚甚悦，遂容纳李特诸人。朝廷还因讨赵廞有功，拜李特为宣威将军，封长安乡侯；拜其弟李流为奋威将军、武阳侯。
罗尚催遣流民，限七月上道。广汉太守辛冉等苛待流民，流民皆感恩李特而敬之。会年谷未登，流民无以为行资，就相与投赴李特。李特乃结大营于绵竹，以收纳四方流民，旬月间聚众过2万，李流也聚得数千。
辛冉等密谋杀李特，潜率步骑3万袭击李特营盘，罗尚得知，也派兵佐助。李特早得消息，缮甲厉兵，严阵以待。对方军至，李特安卧不动，待其兵进一半伏击之，并一举破之。于是六郡流民推举李特为首领，李特命六郡人部曲督李含等上书，邀行镇北大将军，承制封拜，其弟李流行镇东将军，以相镇统。再进兵广汉攻辛冉，败之；又进兵成都攻罗尚。罗尚方知李特等将有大志，只得依城固守，求救于梁、宁二州。
于是李特自称使持节、大都督、镇北大将军，对兄弟近属等皆封职。罗尚贪残，百姓患之，而李特与蜀人约法三章，施舍赈贷，礼贤拔攫，军政肃然。百姓为之谣说：“李特尚可，罗尚杀我。”
朝廷调兵遣将讨伐李特，李特命次子李荡、少子李雄迎战，大破来军。
晋惠帝太安元年（公元302年），李特自称益州牧，都督梁、益二州诸军事、大将军、大都督，改年建初，赦其境内。
太安二年春，朝廷遣荆州刺史宗岱、建平太守孙阜率军3万进攻李特，救罗尚。孙阜为前锋，进逼德阳。李特遣李荡督李璜，助德阳太守任臧拒之，这边罗尚率大军奄袭李特大营，双方激战两天。李特兵寡不敌，大败，遂收合余卒，引趋新繁。罗尚还军，李特又予追击，转战30多里。罗尚出大军回击，李特军败，李特和其兄李辅以及李远等被斩焚尸，传首洛阳。不久，李荡也阵亡。
李流见李特、李荡相继死去，宗岱、孙阜大军将至，非常害怕，打算投降。
李特的第三个儿子李雄不惧失败，与梓潼太守胡离谋袭孙阜军。两人对众流民说：“吾属前已残暴蜀民，今日一旦束手，便为鱼肉，惟有同心袭阜以取富贵耳！”众皆从之。李雄遂与胡离袭击孙阜军，大破之。恰在这时，宗岱卒于垫江，荆州兵于是撤还。李流感到惭愧，认为李雄是奇才，军事悉以任之。
九月，李流病重，对诸将说：骁骑（指李特弟李骧，后面的“前军”指李雄，二人一为骁骑将军，一为前将军，故云）高明仁爱。识断多奇，固足以济大事，然前军英武，殆天所相，可共受事于前军，以为成都王。李流死了之后，众推李雄为大都督、大将军、益州牧，治郫城。
闰十二月，李雄急攻成都。罗尚军早已无粮，罗尚开城门投降，李雄入成都。
晋惠帝永兴元年（公元304年）冬十月，李雄称成都王，大赦，改元建兴；除晋法，约法七章。光熙元年（公元306年）六月，李雄又称帝，改元晏平，国号成；追尊父亲李特为景皇帝，庙号始祖，尊王太后为皇太后。
除了李特、李雄父子外，其他较大的流民暴动还有：
太安二年（公元303年），西晋朝廷征发荆州郡民讨伐益州的李雄，郡民不愿征战逃避到江夏。义阳蛮张昌遂在江夏招避役流民以及就食流民反晋，势力波及荆、江、扬、徐、豫5州之地。
光熙元年，并州饥馑，又被刘渊兵抢掠，州民无法再就地生存，州将田甄等人及吏民万余人，悉随并州刺史、东燕王司马腾就谷冀州，号为“乞活”。乞活分成许多部，各有首领称将或称帅，专事掠夺，被称为“乞活贼”。其中田甄部多至5万人。
孝怀帝即位后则有：
永嘉元年（公元307年），荀晞为青州刺史，为政残暴，州人称之为屠伯。流民5至6万人推魏植为首领，反抗荀晞。
永嘉三年，颖川等郡的流民几万家，不堪本地豪强虐待，聚众烧城邑，杀官吏，响应汉国刘渊的部将王弥。
永嘉四年，由于朝廷迫令散徙在南阳的大量雍州流民返回关西。时关西一派衰残，流民不愿归还，武吏出身的王如趁机聚众4至5万流民反晋，自称大将军。
又有巴蜀流民10余万人避乱荆、湘。流民被当地豪强欺压，聚众自卫，官府出兵镇压。永嘉四年，荆州刺史王澄杀流民8000多人，湘州刺史苟眺则谋划尽杀境内流民。流民被逼无路，遂举醴陵。县令杜为首领，攻占长沙及湘南许多地方，直至孝愍帝司马邺建兴三年（公元315年）才被晋将陶侃击败溃散。
上述流民暴动牵制了西晋王朝的不少军事力量，无疑加速了本已处于风雨飘摇之中的西晋王朝的败亡。但是上述流民暴动均缺乏独立性，他们或被内讧当中失势的官吏所利用，或依附于在晋王室混战之中崛起的当初内迁或归附民族的军队，没有汇集成中国封建社会常出现的较为统一的农民起义，历史在这时被推上了主要由各族统治阶级与西晋王朝分争天下的道路，这就是旧史家们所谓的“五胡乱中华”。
首先起兵反晋的是匈奴贵族刘渊。当初曹操曾任命刘渊的父亲刘豹为匈奴左部帅。刘豹死后，刘渊代之。太康末年，刘渊被晋武帝拜为北部都尉。他明刑法，禁奸邪，轻财好施，不仅五部匈奴俊杰归之，就是幽、冀名儒，后门秀士亦不远千里游于焉。杨骏辅政。以他为建威将军、五部大都督，封汉光乡侯。司马颖秉政后，他被拜为北单于，参丞相军事。司马颖被祁弘率鲜卑兵击败，时已上大单于之号的刘渊欲发兵救之。右贤王刘宣等固谏说：“晋为无道，奴隶御我，是以右贤王猛不胜其忿。属晋纲来弛，大事不遂，右贤涂地，单于之耻也。今司马氏父子兄弟相相鱼肉，此天下厌晋德，授之于我。单于积德在躬，为晋人所服，方当兴我邦族，复呼韩邪之业，鲜卑、乌丸可以为援，奈何距之而拯仇敌！今天假手于我，不可违也。违天不祥，逆众不济；天与不取，反受其咎。愿单于勿疑。”刘渊听后回答：“善。当为崇风峻阜，何能为培蝼乎！夫帝王岂有常哉，大禹出于西戎，文王生于东夷，顾惟德所授耳。今见众十余万，皆一当晋十，鼓行而摧乱晋，犹拉枯耳。上可成汉高之业，下不失为魏氏。虽然，晋人未必同我。汉有天下世长，恩德结于人心。是以昭烈（指刘备）崎岖于一州之地，而能抗衡于天下。吾又汉氏之甥，约为兄弟，兄亡弟绍，不亦可乎？且可称汉，追尊后主，以怀人望。于是，在晋惠帝永兴元年（公元304年）十一月，刘渊迁于左国城，筑坛南郊，自称汉王，国号汉，改元日元熙，追尊安乐公刘禅为孝怀皇帝，设汉三祖五宗神位而祭之。
十二月，晋王朝的东嬴公司马腾遣将军聂去讨伐刘渊，双方战于大陵，结果聂玄大败，司马腾惧，率并州2万余户下山东，并州为刘渊所占。旋即刘渊又派其侄刘曜进攻太原，占取了泫氏、屯留、长子、中都；派冠军将军乔晞进攻西河，取介休，杀介休令。
永兴二年，司马腾遣司马瑜等率军讨刘渊，刘渊则遣其武牙将军刘钦等六军拒司马瑜四战而败之。刘渊再遣其前将军刘景进攻并州刺史刘琨，结果在板桥被刘琨击败。之后，刘渊纳侍中刘殷、王育谏，进据河东，战取蒲板、平阳。刘渊遂入都蒲子，河东、平阳。
也就在这一年，成都王司马颖败绩，其故将公师藩等自称将军，起兵于赵、魏，聚众达数万。时羯人石勒与牧帅汲桑结壮士为群盗，闻公帅藩起兵，二人率数百骑赴之。汲桑始命石勒以石为姓，以勒为名，公师藩拜石勒为前队督，使之攻平昌公司马模于邺。司马模使将军冯嵩迎战，败之。第二年，也就是光熙元年（公元306年），公师藩自白马南渡河，被兖州刺史荀晞讨而斩首。石勒与汲桑亡潜苑中。汲桑以石勒为伏夜牙门，率牧人劫掠郡县的囚徒，又招募亡命于山泽间的罪犯。汲桑乃自号大将军，声言要为成都王报仇。又以石勒为前驱，所向辄克，石勒遂被任为扫虏将军、忠明亭侯。汲桑再进攻邺城，以石勒为前锋都督，大败司马腾将冯嵩，长驱入邺，斩司马腾，杀万余人，掠妇女珍宝而去。出司马颖棺而车载之，每事启而后行。随后，济自延津，南击兖州。司马越大惧，使荀晞及将军王讚讨之。而这已经是孝怀帝永嘉元年（公元307年）五月的事情。
六七月间，石勒与荀晞等相持于平原、阳平，大小30余战，互有胜负。司马越则屯军官渡，为荀晞声援。八月，荀晞击汲桑于东，武阳，大破之，汲桑退保清渊。九月，荀晞追击汲桑，破其八垒，杀其、万余人。汲桑与石勒收聚余众，打算投奔刘渊，冀州刺史丁绍邀战于赤桥，又破之。汲桑奔马牧，石勒则逃到乐平。这时胡部大将张督、冯莫突等拥众数千，蔽于上党，石勒遂往从之，深为所亲近。石勒就劝张督说：“刘单于举兵诛晋，部大距而不从，岂能独立乎？”张督回答：“不能。”石勒又说：“如其不能者，兵马当有所属。今部落皆已被单于赏募，往往聚议欲叛部大而归单于矣，宜早为之计。”张督等素无智略，害怕部众叛己，于是于十月间同石勒单骑归汉。刘渊遂命张督为亲汉王。莫突为都督；以石勒为辅汉将军、平晋王。
十二月，乞活田甄等人起兵，言为司马腾报仇，斩汲桑于乐陵，弃司马颖棺木于枯井中。司马颖故臣重新收葬了司马颖灵柩。
孝怀帝司马炽改元后的第二个月，也就是永嘉元年二月，即有王弥寇犯青、徐二州，自称征东大将军，攻杀州守。司马越以公车令鞠羡为本郡太守，讨伐王弥，却被王弥击败斩首。
王弥是东莱人，其祖父曾任魏国玄菟太守，晋武帝时至汝南太守。晋惠帝末年，刘伯根在东莱的巾弦县起兵反晋，王弥率家僮从之，刘伯根为长史。刘柏根死后，王弥入长广山。王弥多权略，凡有所掠，必须图成败，举无遗策；而且他弓马迅捷臂力过人，被号为“飞豹”。永嘉元年末，王弥还是被晋将荀纯击败，他和另一位起兵反晋的阳平人刘灵一起归附了刘渊。刘渊拜王弥为镇东大将军，青、徐二州牧，都督缘海诸军事，封东莱公；刘灵则被拜为平北将军。
孝怀帝即位后不愿当傀儡，总是亲览大政，留心庶事，这使一心想独秉权力的司马越深感不悦，他坚持要求出藩，驻镇许昌，但朝政的实权，其实还是握在他手中。这是永嘉元年三月的事情。
在该月，孝怀帝还先后追复杨芷太后尊号，改葬之，谥曰武悼，立清河王司马覃的弟弟豫章王司马诠为皇太子。
永嘉二年正月，实力已非常雄厚的刘渊遣抚军将军刘聪等10名将佐南踞太行，辅汉将军石勒等10名将佐东下赵、魏。二月，司马越将被人谋立太子遂被他废居金墉城的司马覃杀死。石勒兵犯常山，被王浚击败。三月，司马越自许昌徙镇邺城。王弥聚集亡散，兵复大振，就分遣诸将攻掠青、徐、兖、豫四州，所攻陷的城县多杀其守令，这时王弥已拥众数万。征东大将军、青州刺史苟日希与王弥连连交兵，但不能克之。四月，王弥攻进许昌，开府库，取器杖，为所欲为。五月，王弥兵逼洛阳，朝廷大震，宫城门白天都不敢打开。司徒王衍等率军拒之得胜，王弥火烧建春门退屯七里涧，王衍军进击，大破之。王弥逃渡黄河，刘渊不责其败，反遣使郊迎，令曰：“孤亲行将军之馆，拂席洗爵，敬待将军。”王弥到后，拜其司隶校尉，加侍中。
七月，刘渊进兵平阳，太守宋抽弃郡而逃，河东太守路述战死。前面谈及的刘渊徙都蒲子，就在这时。上郡鲜卑陆逐延、氐酋单征也于这时并降刘渊。
九月，王弥、石勒攻邺，守将征北将军和郁弃城而逃。朝廷只得诏豫州刺史裴宪拒王弥，车骑将军王堪拒石勒；又遣平北将军曹武屯兵大阳以防备蒲子再出兵。
永嘉二年（公元308年）十月，汉王刘渊称帝，改元永凤。十一月，刘渊以子刘和、刘聪分别任大将军和车骑大将军，侄刘曜为龙骧大将军。十二月又以刘和为大司马，封梁王；尚书令刘欢乐为大司徒，封陈留王；后父御史大夫呼延翼为大司空，封麴门郡公；宋室以亲疏悉封郡县王，异姓以功伐悉封郡县公侯。
在成都的李雄这时遣平寇将军李凤屯兵晋寿，屡犯汉中，汉中居民被迫东走荆沔。
永嘉三年正月，太史令宣于修之言于刘渊：“陛下虽龙兴凤翔，奄受大命，然遣晋未殄，皇居仄陋，紫宫之变（指该月辛丑朔的荧惑犯紫宫星），犹钟晋氏，不出三年，必克洛阳。蒲子崎岖，非可久安，平阳势有紫气，兼陶唐旧都，愿陛下上迎乾相，下协坤祥。”刘渊从之，迁都平阳，改元河瑞。
三月，司马越自新徙的荥阳入京，疑朝臣于己有二心，就派兵将孝怀帝的亲近缪播等人包括帝舅王延，执于帝侧付廷尉杀之。孝怀帝叹息泣涕。不久又将宫中宿尉皆换为自己的亲信。而这时的刘渊又以灭晋大将军刘景克黎阳、败王堪。刘景将3万男女沉河，刘渊怒，说：“景何面目复见朕！且天道岂能容之！吾欲所除者，司马氏耳，细民何罪！”遂黜刘景为平虏将军。
时为安东大将军的石勒，在钜鹿、常山作战，拥众达10余万，且集有学识的人别为君子营，任用韬略过人的张宾为谋主，并州胡羯多从之。又与王弥一起，从楚王刘聪被屯留，斩获晋军19000人。冬十月，刘聪、王弥、刘景率精骑兵5万攻洛阳，不克还军。
永嘉四年（公元310年）正月，刘渊立梁王刘和为皇太子。
二月，石勒在拔白马之后，又克仓垣杀王堪，再北渡河攻冀州，百姓从之者9万余人。
四月，幽、并、司、冀、秦、雍6州蝗灾，把草木以至牛马毛都食尽。
七月，刘聪，刘曜、石勒等围河内。石勒杀晋援军将领宋抽，河内人执太守裴整投降，刘渊以裴整为尚书左丞。
是月巳卯，刘渊去世，太子刘和即位。刘和听信问言。分遣兵攻楚王刘聪、齐王刘裕、鲁王刘隆和北海王刘义，结果刘裕、刘隆被杀，刘聪由于有防备，攻者驰还。刘聪随即攻西朋门而克之，杀刘和。刘义则被挟归于刘聪。刘聪随后即帝位，刘义被立为皇太弟。
十月，汉军攻洛阳。石勒败监军裴邈于渑池，遂长驱直入洛川。河内王刘粲出辕，掠梁、陈、汝、颖。
并州刺史刘琨遣使告司马越，请求出兵共讨刘聪、石勒。司马越忌恨苟日希和豫州刺史冯嵩，恐为后患，不许。
石勒又连败晋兵，先后攻克宛及长江之西的30余坐垒壁之，屯军其间。
司马越见已大失众望，且战患日盛，内不自安，于十一月领兵4万讨石勒。
永嘉五年正月，石勒渡沔水，克江夏；二月，杀新蔡庄王司马确于南顿，攻克许昌。
司马越一直与荀晞有隙。荀晞乃移檄诸州，自称功伐，表陈司马越罪状。孝怀帝也恶司马越专权，多违诏命，于是密赐荀晞手诏，使讨司马越。司马越截获孝怀帝予荀晞的诏书，欲先下手为强，遣兵讨伐荀晞。荀晞执得司马越的亲党刘曾、程延而杀之。司马越忧愤成疾，于永嘉五年三月丙子死于项。秘不发表，王衍等人相与奉司马越灵柩还葬东海。孝怀帝以荀晞为大将军、大都督。督青、徐、兖、豫、荆、扬6州诸军事。
四月，石勒率轻骑追司马越之灵柩，在苦县宁平城追及。又纵骑围射晋军，晋军将士10余万人相践而死，尸积如山，无一人得免。擒太尉王衍及襄阳王司马范等诸多晋朝廷宗王及重臣，皆杀之。石勒命人剖开司马越棺木焚其尸首，说：“此人乱天下，吾为天下报之，故烧其骨以告天地。”司马越的世子及宗室48王皆被石勒杀死。
司马越，字元超，高密王司马泰的次子。史载他少有佳名，谦虚得像一位百姓，为人所效法。司马越最初以世子任骑都尉，后拜散骑侍郎，历任左卫将军，加侍中。讨杨骏有功，被封5000户侯；迁任散骑常侍、辅国将军、尚书右仆射，领游击将军。后来，又为侍中，加奉车都尉，另封东海孝献王。永康初年，先任中书令，再徙侍中，迁司空，领中书监。
不久，荀晞表请迁都仓垣，怀帝从之。无辇，怀帝步行出西掖门，至铜驼街时，遇盗抢掠，不得进又还宫中。可是这时洛阳城中饥困，人相食，百官流亡者已十有八九。
刘聪遣前军大将军呼延晏领兵27000攻洛阳，到进入河南时，已败晋军12次，杀3万余人，刘曜、王弥、石勒引兵会之。呼延晏先抵洛阳，攻破平昌门，焚毁东阳门及诸府寺。
六月，孝怀帝备好舟船于洛水，将要东去。呼延晏把舟船尽数焚毁。随后王弥、刘曜也兵到。王弥、呼延晏攻破宣阳门，入南宫，在太极前殿，纵兵抢掠，把宫人、珍宝夺取一空。孝怀帝出华林园门，欲逃往长安，被汉兵追及执获，幽禁于端门。刘曜则自西明门入城屯兵武库，旋杀太子司马诠和两位宗王以及许多大臣，兵民死者3万多人。又发掘诸陵，焚烧宫庙和官府皆尽。刘曜本人还纳取了晋惠帝的羊皇后，把孝怀帝及六玺迁于平阳。石勒引兵出轘辕，屯许昌。刘曜后来竟将洛阳城化作一片焦土。丁未，刘聪改元嘉平，以孝怀帝为左光禄大夫，封平阿公。
八月，刘聪遣兵攻南阳王司马模于长安。司马模仓库虚竭，士卒离散，只得出降，九月，被刘粲杀死。刘聪以刘曜镇守长安。
荀晞这时骄奢苛暴，众心离怨，加上疾疫、饥馑，被石勒擒获，封为左司马。
王弥与石勒两人面亲内嫉，及王弥兵衰，石勒以张宾计诱王弥晏于已吾，酣酒时斩之。石勒上表刘聪，称王弥反叛。刘聪知其机密，大怒，遣使责石勒专害公辅，有无上之心，但又恐其生变，犹加石勒为镇东大将军，督并、幽二州诸军事、领并州刺史。荀晞等人潜谋叛石勒，石勒亦杀之。
冯翊太守索綝、安夷护军麴允等与安定太守贾疋谋划复兴晋室，共推贾疋为平西将军，会兵5万向长安。雍州刺史麴特等不降汉将领得知贾疋起兵，亦聚众10万会之。刘曜等与贾疋战于黄丘，大败。麴特等则在新丰击破刘粲。于是贾疋等兵势大振，关西的胡、晋翕然响应。
永嘉六年二月，石勒在葛陂筑垒，课农造舟。欲攻琅王牙王司马睿镇守的建业。时司马睿在王导的主谋下，依靠中原南迁大族，联合江南大族顾荣、贺循等，已将势力逐步扩展到长江中下游和珠江流域。司马睿大集江南之众于寿春，以纪瞻为扬威将军，督军讨石勒。大雨3个月不止，石勒军中饥疫，死者超过一半，无奈退军。
贾疋等围长安数月，刘曜连战皆败，奔于平阳。秦王司马邺从雍城进入长安。
石勒自葛陂北行，所过处皆已坚壁清野，军中饥馑，士卒相食，七月破向冰得其资储后，军势才得恢复，遂长驱至邺。后取张宾之议，攻取冀州，被任冀州牧，晋封上党公。
在并州坚持抗汉的刘琨事奢豪，喜声色，专除胜己。刘聪得知，遣刘粲、刘曜攻并州。八月，刘琨东出后还救晋阳不及，刘粲、刘曜入晋阳，杀刘琨父母。
贾疋等则在长安立司马邺为皇太子。
建兴元年（公元313年）春正月，刘聪在光极殿宴群臣，命司马炽着青衣行酒。原晋臣庚珉、王隽等不胜悲愤而号哭，刘聪恶之，构罪名于二月丁未杀庚珉、王隽等原晋臣10多人，孝怀帝司马炽亦遇害，时年29岁。
夏四月，司马炽被害的消息传至长安，皇太子司马邺举哀后即位，史称晋孝愍帝，自是改元建兴。长安城中户不满百，蒿棘成林，公私加起来才有车4辆，百官无章服、印绶，只在桑木板上署号而已。索綝被委以军国之事。
刘曜等旋攻长安，孝愍帝诏允屯黄白城拒之。麴允累战皆败，诏索綝将兵助之。
石勒攻邺而陷之，以其从子石虎镇守，又先后攻上白，击定陵，斩晋将李恽与田徽，山东郡县相继为其所取，乌桓亦叛王浚，暗地里归附石勒。
八月，孝愍帝所遣使节至建康，诏时为左丞相的司马睿以时进军，司马睿以方平定江东，无暇北伐推辞。却任命曾与刘琨一起“闻鸡起舞”的祖逖为奋威将军、豫州刺史，给粮、帛而不予铠杖，使其自行招募，祖逖遂冶铸兵器，募得2000余人而后进。
十月，刘曜使其将赵染趁长安空虚率精兵5000袭击，入外城，孝愍帝逃至射麴楼。麴鉴率军来救，与刘曜遇于零武，大败。十一月，刘曜恃胜不备，为麴允偷袭成功，退归平阳。十二月，刘曜战于河北，杀河南尹魏浚。
建兴二年二月，石勒开始进攻时为大司马、都督幽冀诸军事的王浚。自去年十二月起，石勒用张宾计。使王浚放弃防戒之心。王浚本有自立想法，石勒又诈称讨伐王浚向刘琨献功，刘琨亦被瞒过。三月，石勒至蓟，叱开城门后先以牛羊数千塞阻街巷以防伏兵，却声言上礼。王浚以为石勒前来奉戴他自立，不许属下抵御，被擒后方知受骗，自投于水，又被捞起斩首。石勒杀王浚精兵万人，降其臣僚裴宪、荀绰、王浚将佑。亲戚皆家资百万，唯裴宪、荀绰二人只有藏书及少量盐米，石勒深善之。刘琨至此也才知道石勒根本无意投降，遂上表陈述石勒势大，自己虽怀忠愤，却力不从愿。
五月以后，刘曜、赵染两攻长安，或因赵染轻敌而败，或因鲜卑骑兵参战而退。刘聪召刘曜还屯蒲坂，赵染在与麴允相争时战死。
建兴三年二月，孝愍帝以司马睿为丞相、大都督，督中外诸军事；以南阳王司马保为相国；苟组为太尉、领豫州牧；刘琨为司空，都督并、冀、幽三州诸军事，刘琨辞司空不受。
六月，刘曜攻上党。八月，败刘琨之众于褒垣。再欲攻阳曲，刘聪有命以先平长安为宜，刘曜仍还屯蒲坂。九月，刘曜又攻北地，孝愍帝诏麴允为都督、骠骑将军抵御刘曜。十月，刘曜攻克冯翊，转攻上郡，麴允兵弱，不敢进。
弹指挥间已是建兴四年春。汉主刘聪时宠幸常侍王沈、宣怀、中宫仆射郭猗等人，朝中事务悉委于刘粲而不问，自己游宴后宫，或醉卧三日不醒、或百日不出视朝。于是，有奸佞小人几天之内就成为高官的。将士无钱帛之赏，而后宫之家赐及僮仆，动辄几千万。王沈等人的车服，邸舍华贵超过诸王，子弟亲戚为守令者30多人，皆贪婪残暴，为民之害。王沈等人还肆意杀戮清直大臣。太宰河间王刘易、大将军勃海王刘敷、御史大夫陈元达、金紫光禄大夫王延等上表劝谏，刘聪反以表示王沈等。再问于刘粲，刘粲言王沈等忠诚清廉，刘聪信之，竟封王沈等为列侯。刘易不甘，再诣宫上疏极谏，刘聪大怒，手坏其疏，刘易忿懑而死。陈元达恸哭刘易之死后，归邸自杀。
四月，石勒遣石虎攻晋将刘演于廪丘，克廪丘，刘演逃至他军，石虎俘刘演弟刘启而归。
七月，刘曜围北地太守超昌，麴允率步骑3万救助。刘曜绕城纵火，火焰蔽天，并使人传言郡城已陷，麴允军随即惧而溃散；刘曜再就势追击，败麴允于石番石谷，遂占取北地，之后又兵进泾阳，渭北诸城顷刻土崩瓦解。
时遇河东平阳蝗灾甚重，百姓流徙，死者过半。石勒遣其将石越率骑兵2万屯并州，招纳流民，流民20万户归依。
八月，刘曜兵逼长安。晋将焦嵩、竺恢、宋哲等都引兵去救长安，散骑常侍华辑监京兆、冯翊、弘农、上洛四郡之兵屯子霸上，可是四郡之兵都畏惧汉兵强盛，不敢再进。相国司马保派遣胡崧将兵进援，胡崧在灵台击败汉军。胡崧本可乘胜进一步扩大战果，然而他唯恐国威重振而使麴允、索綝势力越来越大，就带领城西的各郡兵马屯于渭北，不再前进，旋即又退还槐里。
刘曜不久就攻陷长安外城，麴允、索綝退保小城以自固。这样，长安城就与外面断绝了交通，粮食遂告罄，斗米值金2两。人饿极而变成兽，相互吞食，死者过半。逃亡亦不可制止，只有凉州前来守城的义众千人，誓死不退。
麴允于城被困之前，有数十麴饼运至太仓，刘时他取出舂碎做粥，奉给孝愍帝食用，没多长时间，这些麴饼便食尽。
时已是冬正。孝愍帝望着冰封雪盖的天地，涕泣对麴允说：“今窘厄如此，外无救援，死于社稷，是朕事也。然念将士暴离斯酷，今欲闻城未陷为羞死之事，庶令黎元免屠烂之苦。行矣遣书，朕意决矣。”
麴允退出后，孝愍帝又思前想后良久，自叹说：“误我事情，麴、索（指索綝）二公也。”既而使侍中宗敞去刘曜军营送降笺。
哪知道索綝又自有打算。他暗地留住宗敞，让自己的儿子前去游说刘曜，言城中之粮尚可支持一阵，所以不易攻克。如若许诺车骑、仪同、万户郡公，就举城投降，云云。
刘曜听后大怒，下令斩索綝子而送其首于城中，并传言：帝王之师仗义行事。吾率军15年从未以诡计败人，总是将敌方彻底击败后方取之。现在索綝所言是天下人共同厌恶的，天下人会共戮之。如粮未尽，可以勉强固守；如粮竭兵微，就尽早投降吧！
建兴四年（公元316年）冬正月甲午，侍中宗敞出城向刘曜奉交降笺。
乙未，在嗖嗖逼人的寒风中，晋孝愍帝司马邺乘着羊车，袒着肉肤，衔着玉璧，载着棺木，一如当初的蜀主刘禅、吴主孙皓，出东门至刘曜军营投降。
群臣号哭不止，攀着车子，拉着孝愍帝的手不忍离去，孝愍帝亦悲泣难抑。然而大厦已倾，这时任凭你君臣哭得天昏地暗又何济于事！当初晋武帝同样乘着羊车，逍遥于后宫万名姝丽之中时，可曾想到今日西晋王朝至此画上了句号。
刘曜依受降之礼焚棺受璧，使宗人奉司马邺还宫。丁酉，将司马邺及其原公卿以下迁至其营。辛丑，再送至汉都平阳。
壬寅，汉主刘聪升光极殿，司马邺稽首于前。麴允见状伏地恸哭，扶不能起，惹得刘聪怒起，将麴允囚禁，麴允自杀殉主。
刘聪任司马邺为光禄大夫，封怀安侯；以麴允忠烈，赠车骑将军，谥节愍侯；以綝不忠，斩于都市。
翌年冬子月，汉主刘聪出猎，令司马邺行车骑将军，穿着铠甲执着铁戟在前开路。原西晋百姓聚在路旁观看，不少故老不禁觑欷痛哭。刘聪又设筵晏，让司马邺行酒洗杯。如厕时则让司马邺执盖，原晋臣在座者见状多失声而泣，尚书郎辛宾甚至抱着司马邺恸哭。
这一来，使得刘聪觉出了司马邺的存在是个“不安定因素”，两个月之后即派人将司马邺杀死。
司马邺，字彦旗，是晋武帝之孙，吴孝王司马晏之子。因过继给秦献王司马柬而得袭封秦王。晋怀帝永嘉二年（公元308年）8岁时被拜散骑常侍、抚军将军。至被刘聪派人弑杀，年仅17岁。
西晋王朝自晋武帝司马炎在265年“受禅”开国，到孝愍帝司马邺于316年衔璧舆榇向汉军投降，一共延续了51年。其间晋武帝司马炎在位25年，晋惠帝司马衷在位16年（公元其中包括赵王司马伦篡位的时间），晋怀帝司马炽在位5年，晋孝愍帝司马邺在位3年。另有2年时间为司马炽被俘到遇害、司马邺然后宣布即位的间隔。
317年，司马懿的曾孙、琅王牙恭王司马觐之子司马睿在建康（今江苏省南京市）重建政权，史称东晋。
§§第七章 千秋功过
司马炎在前辈的创业中虽未做出多大的贡献，却因历史有情，登上了皇帝的宝座，他建立晋朝后，采取了一系列措施发展生产，统一全国。但司马炎统一全国后。生活更加腐化，是历史上有名的淫乐君主。
西晋的开国皇帝——晋武帝司马炎，于公元265年以禅让形式逼魏帝曹奂退位，自己称帝，公元290年死，在其26年的统治时期中，曾出现了被誉为“太康之治”的盛世。但对“太康之治”的出现及其原因、作用等，史学界评价甚微。即或提及，也认为只是昙花一现，对社会并未起什么反响；或认为晋武帝时期的短暂繁荣是由于灭蜀平吴后，从蜀、吴两国得到大量粮帛金银所致，与晋武帝司马炎的统治无关；或者干脆否认“太康之治”的存在，认为西晋从它建立之日起，就是腐朽的，晋武帝司马炎荒淫奢侈，集中体现和代表了西晋士族门阀集团的贪婪、荒淫、奢侈与残暴。那么，究竟应如何评价晋武帝司马炎与“太康之治”？这不仅涉及对晋武帝这个重要历史人物的正确评价问题，而且也有助于正确评估西晋王朝的历史地位。
纵观中国历史，每一位开国之君虽然都有其消极甚至腐朽的一面，但大多数还可算得上是有为之君，从商汤、周武到赵匡胤、朱元璋，基本如此。晋武帝司马炎，这位结束自东汉末年以来近百年的分裂割据局面、建立了统一的中央集权政治的西晋开国皇帝，在其统治前期，是一位锐意统一中国、励精图治、且有成效的皇帝，基本上也可称为一位开国明君。公元280年，灭吴，统一全国，改元太康，在统一的西晋社会出现了繁荣景象，因在太康年间（公元280年—289年），故称“太康之治”、“太康之治”出现的原因是多方面的，但它与晋武帝建国后，在其祖、父所创业绩的基础上，在政治、经济、民族关系等方面所采取的一系列旨在稳定统治、发展生产的积极措施是分不开的。
在政治上，整顿吏治，纳谏用贤，约法省禁，统一中国。晋武帝司马炎即位之初，便“颁新法于天下”。他连续下诏，对各级官员提出要求，如泰始四年（公元268年）六月下诏，要求“郡国守相，三载一巡行属县……观风俗，协礼律，考度量，存问耆老，亲见百年。录囚徒，理冤枉，详察政刑得失，知百姓所患苦……敦喻五教，劝务农功，勉励学者，思勤正典”。并要地方官努力荐举贤才，“令诸郡中正以六条举淹滞”。晋武帝自己还不时亲临各地巡视考察。他规定，如果地方官所管辖地区“田畴辟，生业修，礼教设，禁令行，则长吏之能也”，给以奖励；如果是“人穷匮，农事荒，奸盗起，刑狱烦，下陵上替，礼义不兴，斯长吏之否也”，则给以处罚。同年12月，又颁布了五条诏书，规定了郡国守相所应遵守的五条原则。这五条诏书是：“一日正身，二曰勤百姓，三日抚孤寡，四日敦本息末，五日去人事。”太康元年（公元280年）灭东吴，晋武帝下诏说：“今江表平定，天下为一，当韬戢干戈，刺史分职（不再领兵），皆如汉故事。悉去州郡兵”。宣告天下大定，“百姓获义，又与之休息”。
在用人纳谏方面，史载晋武帝司马炎“雅好直言，留心采擢”，“虚心以求谠言”，“容纳谠正，未尝失色于人”。他于泰始元年（公元265年）就下诏：“开直言之路，置谏官以掌之”。他说：“凡关言人主，人臣所至难，而苦不能听纳，自古忠臣直士之所慷慨也”。为此，多次下诏要各级官吏“举贤良方正直言之士”。敦煌人段灼，“果直有才辩”。晋武帝即位后，段灼上疏五条，论述了前代隆名之臣与亡败之主的兴废原由，劝晋武帝要“居安思危”，“不忘履冰之戒”，用人时不可求其全，要明赏罚，不要起用那些“阿谀唯唯之士”，要开“举贤之路”。晋武帝十分重视段灼的意见，并因此而提拔段灼为明威将军，魏郡太守。晋武帝鼓励臣下犯颜直谏，如泰始八年（公元272年），晋武帝与右将军皇甫陶议事，皇甫陶不顾君臣之礼而与晋武帝争论。当时散骑常侍郑徽请晋武帝治皇甫陶不敬之罪，晋武帝说：“谨言謇谔，所望于左右也。人主常以阿媚为患，岂以争臣为损哉？徽越职妄奏，岂朕之意？”因此而将郑徽罢官。晋武帝在泰始、咸宁年间，基本上本着用贤良的指导思想，招纳人才。如嵇绍，其父因罪被杀，但晋武帝说：“父子罪不相及”，仍用嵇绍为秘书郎，后又被提升为徐州刺史，再如许奇与晋武帝有仇，但因许奇有才，晋武帝能不计个人恩怨，信用许奇。刘毅，因“忠蹇正直”，晋武帝任命他为谏官，后官至尚书左仆射，被委以重任。甚至邺地的一位牧马官郭廙因上疏晋武帝“陈五事以谏，言甚切直”，被提拔为屯留令，以此鼓励各级官员进谏言。灭吴后，对“吴之旧望，随才擢叙”，各尽其能。虽然晋武帝所重之臣大部分为世家大族，姻亲勋旧，但其中确亦不乏有才于者，如杜预、羊祜、张华、刘毅、裴秀、王浚等人，他们在统一和国家建设中起了重要作用。唐初贤相房玄龄及褚遂良、令狐德棻等人对晋武帝的评价：“武皇（晋武帝）之世，天下义安，朝廷属意于求贤，已轴有怀于干禄（即在困处之人也有乘时入仕之意）。”可见，太康前的晋武帝司马炎亦不失为一位用人基本唯贤、也较能纳谏的开国君主，史载晋武帝时“衣冠斯盛，英彦如林”。因而，“太康之治”的出现就不难理解了。
晋武帝在太康之前，约法省禁，“大弘俭约”。他即位后，曾将御府所藏珠玉玩好之物，颁赐王公以下各有差。有人献给他雉头裘，他认为这是“奇技异服”，下令将所献雉头裘在殿前焚烧掉，以示节俭。其生母文明皇太后在宫中是“躬执纺绩，器服无文，御浣濯之衣，食不参味”。晋武帝司马炎是在其母亲文明皇太后的直接抚养和熏陶下长大的，对其母亲极为孝顺，因此，他不能不受其母亲的影响。文明皇太后死后，晋武帝亲自为他的母亲写哀策，颂扬其母之德行，以教育群臣。史称晋武帝司马炎在泰始、咸宁年间是“厉以恭俭，敦以寡欲”。这记载虽有夸张、回护之意，但也不能矢口否认，不能像史学界认为的那样，晋武帝司马炎从其即位伊始就是一个荒淫腐朽之君。
晋武帝还下令禁谶纬迷信，禁封禅，重人事。太康元年灭吴后，尚书令卫瓘等上疏晋武帝，认为全国统一，应该去泰山封禅。而晋武帝回答说，他日夜所望的是与民休息，封禅既费财，又扰百姓，因此拒绝封禅。直到太康晚年，晋武帝还下诏惩治贪官酷吏，要求朝廷内外群臣“举请能，拔寒素”。尽管此时的晋武帝已沉溺于荒淫奢侈的生活之中，此诏也徒具形式，但是也决不能说明晋武帝在太康前就是卖官鬻爵、荒淫无耻的。史学界往往引用刘毅指责晋武帝卖官鬻爵、钱入私门、不如东汉桓、灵二帝为例，来证明晋武帝的腐朽，这不是唯物主义的态度，是不公正的。因为外毅与晋武帝的这番对话是在平吴之后的事，此时的晋武帝已失去太康之前那种锐意进取的精神，已渐趋腐化，西晋统治集团所代表的世家大族的腐朽性也随着全国的统一和社会的安定繁荣而明显暴露，如石崇与王恺比富等。但以进入太康年间的这些表现来概括晋武帝司马炎的一生是片面的。正因为晋武帝司马炎在太康前基本上是一位有为之君，“明达善谋”，他才能“平吴，混一区宇”，完成统一中国大业，因而出现了“太康之治”。
在经济上，晋武帝推行重农政策，努力恢复社会经济，为“太康之治”的出现准备了物质条件。这方面的主要措施有：
第一，司马炎即帝位后，继续推行曹魏以来行之有效的屯田。如羊祜镇守襄阳，分其所统领部队的一半进行屯田800多顷，一年后，收获的粮食够军队十年吃用，大享其利。为增加屯田劳动力，晋武帝还免去邺城奚官奴婢的身份，使他们变为屯田兵，在新城屯田种稻。大批奴婢的被解放，对发展社会生产是有积极意义的。
为了扩大耕地面积，安置流民，增加租税收入，发展农业生产，为灭吴、平定江南准备充足的物质条件，“朝廷励精于稼穑”。为此，晋武帝于即位初连续下诏，劝课农桑。泰始二年（公元266年）诏曰：“今者省徭务本，并力垦殖，欲令农功益登，耕者益劝”。二年后又下诏曰：“使四海之内，弃末反本，竞农务功，能奉宣朕志，令百姓劝事乐业者，其唯郡县长吏乎！”为奖励劝农不倦的郡县长吏、守相、晋武帝赐他们每人一匹马。接着又下诏“敕戒郡国计吏、诸郡国守相令长，务尽地利，禁游食商贩”。他还亲耕藉田，积极鼓励发展农业生产，并下诏不准豪族大姓“侵役寡弱”、“立常平仓，丰则籴，俭则粜，以利百姓。”他对那些劝农开荒、勤恤百姓而作出贡献的地方官吏大加奖励。如汲郡太守王宏抚百姓如家……在郡有殊绩，督劝该郡开荒5000余顷，虽遇荒年而该郡无匮乏，于是，晋武帝对王宏予以表彰，赐谷千斛，并布告天下，树为榜样。为了加强劝农工作，晋武帝还专门指派司徒石苞“明劝课”，制定“殿最之制”。每年考核一次，以劝农成绩的好坏作为奖罚、升降官职的标准。此外，还增加了管理农业的官员。有人说，这是一纸空文，似这种劝农诏书历代皆有。不错，确实历代皆有！然而，尽管晋武帝的劝农政策未能（也不可能）全面彻底贯彻执行（在封建社会里有哪位皇帝的益民诏令能全面彻底贯彻执行？）但这在经过百年混战、人民疲惫、农桑久废之时，不能否定它的招抚流亡、劝农乐业的积极作用。
第二，大力兴修水利。晋武帝时，开凿和修复的新旧渠道水利工程可以说是遍及全国各地，其中比较重要的有：太康时，杜预镇守荆州，“修邵信臣遗迹，激用溃滴诸水，以浸原田万余顷……公私同利，众庶赖之，号日‘杜父’。淮南相刘颂修复芍陂，百姓歌其平惠”。晋武帝组织人力扩充整修潞河车箱渠，灌溉土地万余顷，泽及四五个县。为防水涝，晋武帝还责令修治了兖、豫二州的旧陂旧堨及私家小陂。水利工程的修建，保证了农业生产的丰收。
由于水利事业的发展，一些灌溉工具被广泛应用，如杜预发明的“人排新器”。同时，以水力发动的农产品加工机械水碓、连机碓也遍及各地，如司徒王戎“广收八方园田水碓，周遍天下”。再如，《太平御览》引王隐《晋书》说，晋武帝时“有公主水碓30余区”。水利灌溉事业的如此发展，大大促进了西晋农业的恢复与发展，“太康之治”就是在这一比较充实的经济基础上出现的。
第三，颁行限田政策，稳定统治秩序。太康元年，晋武帝派大军灭吴后，颁布了以占田、课为主要内容的限田政策——户调式。规定了从诸王、公候、贵族官吏到普通百姓的占田最高限额以及应课田数、租税，对边远地区和少数民族予以照顾，减少税收，晋武帝的限田政策虽然未能彻底执行，但这种土地制度多少限制了豪强大族的无限占田，也多少满足了广大无地少地农民对土地的要求，它对招徕流民、安定社会秩序、振兴农业无疑起了积极作用。
此外，为了增殖人口，增加社会劳动力，晋武帝于泰始九年（公元273年）规定，民女年满17岁，若其父母仍未让出嫁，则由当地长吏为之择配偶。为了分化吴人势力，开发北方荒地，灭吴后，晋武帝鼓励吴人北上，并规定凡北上的原吴国百姓和百工均可享受免除20年徭役的待遇，以鼓励他们同北方各族人民一道安心生产。同时，对遭受灾害的地区和遭鲜卑侵扰的北边地区还实行减免赋税等政策。这些措施在促进西晋社会经济的恢复与发展过程中的作用也是不能忽视的。
在民族关系方面，晋武帝采取了招抚和镇服相结合的民族政策，以招抚为主。《晋书·四夷列传》载：晋武帝对周边少数民族是“抚旧怀新，岁时无怠”，随时招抚各少数民族入居中原。在晋武帝的这种政策的感召下，塞外匈奴等少数民族首领纷纷率领本部人马、牛羊入塞定居。如：泰始年间，匈奴大水等2万余落归附西晋，晋武帝将他们安置在河西故宜阳城下。后来，又陆续迁入不少部落，与汉族杂居，“由是，平阳、西河、太原、新兴、上党、乐平诸郡靡不有焉”。太康年间，匈奴首领都大博和萎莎率匈奴各部“大小凡十余万口，诣雍州刺史扶风王骏降附”。还有匈奴胡太阿厚率29300人“归化”，大豆得一育鞠等“率种落大小万一千五百口，牛二万二千头，羊十万五千口，车庐什物不可胜纪，来降，并贡其方物，（晋武）帝并抚纳之。此外，在咸宁和太康年间有奚轲10万以及鲜卑、五溪蛮夷牂柯獠、西北杂虏等族入居内地。晋武帝对来降的各少数民族有功首领还予以奖封，如匈奴首领綦毋俱邪伐吴有功，被封为赤沙都尉。
对晋武帝招纳匈奴等少数民族入居内地一事。西晋朝廷内颇有异议。一些人认为羌戎狡猾，其徙必异，让他们入居内地，对西晋不利。因此，建议将入居内地的各少数民族迁出中原。当时西河俸御史郭钦上疏晋武帝，提出“徒戎”主张，他说：“戎狄强犷，历古为患……今虽服从，若百年之后有风尘之警，胡骑自平阳、上党不三日而至孟津，北地、西河、太原、冯翊、安定、上郡（即今陕、甘、晋一带）尽为狄庭矣”。应该把他们迁徙到西、北边境以外地区，“峻四夷出入之防，明先王荒服之制，万世之长策也”。被晋武帝拒绝。在晋武帝的招抚民族政策下，原来西晋北方广大土地上，处处有匈奴、鲜卑、羌胡等少数民族与汉族杂居现象，《晋书·匈奴传》记载当时情况是：“爰及泰始，匪革前迷，广阔塞垣，更招种落，纳萎莎之后附，开育鞠之新降，接帐连耩，充郊掩甸”。“关中之人，百余万口，而戎狄居半”。这些内迁少数民族与广大汉族人民一道生产，共同生活，友好往来，互相学习影响，加速了民族融合过程，这就为“太康之治”的形成创造了一个比较安定的客观社会环境。晋武帝招抚少数民族入居内地，拒绝徙戎，不管其主观动机如何，在客观上是顺应了民族融合的历史发展趋势，是附和各族人民愿望的，应予肯定，这既是“太康之治”所以能够出现的一个重要原因，又是“太康之治”的具体表现之一。
被誉为“民和俗静，家给人足”的“太康之治”，虽然是一短暂的繁荣时期，但它毕竟在分裂割据400年的魏晋南北朝史画页上留下了一小点光彩，为西晋这一短命王朝增添了光辉，在中国古代史上有一定影响，也应占有一定的地位。
§§附录 晋武帝司马炎大事年表
236年 司马炎生。他幼时聪明，早年即显示出政治才华，但颇受司马昭冷落，虽为长子，却没有得到应有的重视。
249年 司马氏父子发动“高平陵事变”掌握曹魏实权。司马炎参与此事，立下功劳。
249年——254年 在此期间，司马炎被封为北平亭侯。普做过给事中、奉车都尉，中垒将军等官，加封散骑常侍，升中护军。因迎接曹璜为帝，加封新昌乡侯。
254年——264年 此间，和其弟司马攸争立太子。尽管司马攸颇得司马炎宠爱，但他忠厚老实，在政治斗争中处下风。司马炎充分发挥自己的政治才能，逐渐占了上风。
264年10月 司马照在群臣的劝说下立司马炎为世子，并拜大将军，开府，副贰相国。
265年12月 司马炎迫使魏帝曹奂退位，他在洛阳太极殿登基即位，自称皇帝，大赦天下，改元，封诸王。
266年 祭祀宣皇帝和文皇帝，下令除汉室禁锢。
267年 立司马衷为皇太子。下诏征李密，不就。
268年 司马炎频布新律令，并亲自对文武百官讲律合。奖励各级官员。同年他在藉田亲自耕种。
269年 司马炎下令申戒郡国，要尽地利，努力事生产。
271年 司马炎在杨皇后及群臣劝说下，允许司马衷娶贾南凤为妻，为晋朝后宫之乱埋下隐患。
272年 让贾充领兵如故，谋攻误。
273年 司马炎下诏选六官，公卿以下女备六官，在天下挑选美女禁止结婚，民时大乱。
274年 晋攻吴，司马炎下诏取良家及小将吏之女五千人入官。
275年 改元成宁，追尊宣帝庙号为高祖，景帝庙号为世宗，文帝庙号为太祖。
276年 司马炎下诏立国子学，教育贵族子弟。东夷十七国向晋归附。
277年 下诏改封子弟诸王，以户邑多少分为三等，异姓功臣皆封为郡公，郡侯。
278年 羊祜病重，司马炎遣张华问灭吴策。
279年 司马炎下令大举攻吴，水陆并进，夺取大片吴地。
280年 吴帝孙皓降晋，被封为归命侯。晋朝统一全国，改元太康。司马炎下令除去州郡武备，颁布占田，课田，户调之法。进一步巩固世家大族的利益。
281年 司马炎选吴宫女五千人入宫，专事游宴，纵情声色，整日治迷于花天酒地生活中。
282年 司马炎祭祀南郊。
283年 鄯善国使者来晋贡献礼品，司马炎封其国王为归义侯。
284年 匈奴胡太阿原归降晋朝，司马炎令其众居于寨内西沙之处。
285年 司马炎因连年欠收，下令免除祖货旧债。
286年 匈奴十余部落归降晋朝，司马炎把他们安置在寨内。
287年 扶南及西域康居等国向晋纳贡。
289年 司马炎遗诸王督诸州军事，封孙子六人为王。他已认识到分封诸王的弊病，力图纠正，但为时已晚，力不从心。此时，朝中大臣争权夺利，杨俊专权，贾南风淫乱后宫，晋朝出现危机。
290年 改元太熙，4月，司马炎在含章殿去世，时年五十五岁，葬于峻阳陵，庙号世祖。司马衷继位，改元永熙，贾南凤干政，晋朝日益衰落。
