维图斯·白令，原籍丹麦，1704年起在俄国海军服役，由于他才能出众、效忠沙皇而深受彼得大帝的赏识。
在17世纪和18世纪之交的30年中，赫赫有名的俄国彼得大帝吸收了西欧的科技和文化，雷厉风行地对国家实行一系列改革，使俄国逐步富强起来。同时彼得大帝疯狂地推行扩张政策，企图打通到北美、中国和日本等国的航路，进入世界的各个海洋。
1724年，彼得大帝决定组建一支航海探险队开赴北太平洋，探测亚洲大陆和北美大陆之间的海岸。这个重大的任务落到了海军准将白令的肩上。白令接受任务后，废寝忘食地起草探险计划，组建了俄国历史上第一支航海舰队。由于当时北方海路还没开通，白令率领的探险队要先从彼得堡（今圣彼得堡）出发，横跨欧亚大陆，到达7000千米以外的鄂霍茨克。
1725年春天，白令率领由70多人组成的探险队，踏上了艰难的征途。一路上翻山越岭，涉水渡河，风餐露宿，不知经历了多少艰难险阻。在长途跋涉中，有的人倒在了漫天风雪中再也没有起来；也有的人不堪忍受，偷偷地逃走了。特别是在最后的500多千米路程中，由于粮食快吃光了，探险队不得不杀马充饥。1727年，探险队终于到达了鄂霍茨克，随后又乘船渡过鄂霍茨克海，来到堪察加半岛东部的彼得罗巴甫洛夫斯克。1728年，白令指挥着探险队自己设计制造的圣加夫利拉号探险船驶离港口，沿着堪察加半岛海岸向北挺进。8月的一天，圣加维图斯·白令夫利拉号船过风雨和浓雾，来到亚洲大陆最东端附近的海面。从这里向东望去，只见大海烟波浩淼、汪洋一片，白令因此确信北美洲和亚洲之间确实是被水隔开的。这时全船沸腾起来，大家互相拥抱，祝贺这个伟大的发现。遗憾的是，由于那天大雾弥漫，白令没有看到对面的北美洲，因此它也不知道探险队正位于一个狭窄的海峡中。这个海峡的最窄处只有35公里，如果天气晴朗，两岸可以遥遥相望。结果，近在咫尺的美洲大陆就这样从他们的眼皮底下溜掉了。
1730年，白令结束了第一次探险活动，回到了彼得堡。然而海军部的官员不相信白令的探险成果，他们质问白令，为什么不继续向西北航行，去寻找亚洲和美洲大陆之间可能存在的陆桥呢？俄国科学院的一些学者也武断地说，在堪察加半岛外面还有一块大陆，以此来贬低白令的功绩。这些无理的指责更加坚定了白令再次探险的决心。
1733年，他率领庞大的探险队，再一次横跨欧亚大陆到达堪察加半岛，然后于1741年乘船北上。7月中旬的一天，天气晴朗，阳光普照。船队通过海峡时，白令站在船头，高兴地看到了海峡对岸的北美大陆，看到了海拔5000多米的圣厄来阿斯山，它那白雪皑皑的山顶在阳光下闪烁着耀眼的光芒。探险船停泊在一个小岛旁，一位博物学家登上岸去，在考察中发现了一种鸟类，和生活在美洲东部的鸟很相似。另外他们还发现了当地的土著民族。这些发现都确凿地证明，探险队此刻正站在北美洲的土地上，海峡的存在是毫无疑问了。
在返航途中，白令不幸得了坏血病。他四肢无力、牙根浮肿，并且开始糜烂出血。在18世纪，这种疾病对远洋海员的生命是极大的威胁。由于病因不清楚，很难救治。11月初，探险船在狂风巨浪中触礁，无法继续航行了，只得在荒无人烟的小岛上停留下来。这一年的12月8日早晨，心力交瘁的白令死在了这个小岛上，剩下的船员于第二年返回。
白令是一位卓有贡献的航海探险家。尽管他的探险活动和沙皇俄国的扩张政策紧密联系在一起，但他为人类认识北美洲而作出的贡献，还是应该充分肯定的。后人为了纪念他，把他去世所在的那个小岛命名为白令岛，把他发现的海峡取名为白令海峡，把阿留申群岛以北、白令海峡以南的海域命名为白令海。
白令无畏别人的说法，勇于坚持，终于发现了白令海，为人类航海事业又跨越了一个里程碑，作出了巨大贡献，但历史对白令的记载却极少，他堪称极为低调的航海探险者。
