【原文】
以道佐人主者，不以兵强天下。其事好还。师之所处，荆棘生焉。大军之后，必有凶年。善有果而已，不敢以取强。果而勿矜，果而勿伐，果而勿骄，果而不得已，果而勿强。物壮则老，是谓不道，不道早已。
【译文】
依照道的原则来辅佐君主的人，不靠兵威在天下逞强。用兵这种事必然会得到报应。军队所停驻的地方，田地里必然会荆棘丛生。大战之后，必定有凶荒的年岁。善用兵的要能够达到基本目的就立即停止，并不因为兵力强大而耀武扬威。达到基本目的而不自大、不夸耀、不骄傲、不自鸣得意，认为战胜乃不得已，这就是达到基本目的而不自以为强。事物达到强盛之极点，就会走向衰亡，就叫不合于“道”，不合于“道”就会很快败亡。
【解析】
在这一章和下一章里老子论述的重点都是战事问题。但必须明确指出的是，《道德经》主要是一部哲学著作而不是兵书，它论兵是从哲学的角度，而不是军事学的角度。讲到许多哲学问题时，也涉及军事，因为哲学与军事虽非属于同一学科，但有许多内在相通之处。它着重讲战乱让广大人民付出背井离乡、妻离子散的惨重代价，战争是人类最残酷最愚昧的行为。这是从反对战争这一角度出发的。
君王在治理天下时，必然有一些辅佐他的人，这些人在辅佐君王管理臣民的同时，也操纵着军队，一旦他们过分夸大军事在整个统治中的作用和地位，势必会影响君王的想法，甚至会给君王带来争夺天下、穷兵黩武的治国主张，酿成不好的结果也就成了必然，不论是胜是败都会遭到报应。因为战争本身就是最大的危害，战争带给我们的是灾难、痛苦和衰亡。
话又说回来，一个国家如果没有自己的军队，就会遭到其他国家的侵略，就无法保证自己国家的安定祥和。所以老子主张，用兵之道不是为了战争，不可以强兵天下；而是为保家护国，为确保人民的安全和政治的稳定而用，是不得已而为之的事情，是被动的而不是主动的。一旦发生战争，必须用兵的时候，也要遵循大道的原则：不过分用兵逞强，只要达到保全自身利益的目的就可以了；而且在达到目的以后，不要自满、不要骄纵、不要自夸。因为这样做不仅会引起别人的嫉恨，也会使自己放松警惕，还会使自己放纵和腐化，这会使已经取得的胜利化为乌有，同时导致最终的失败。所以做任何事都要追求一个合理的度，过度用兵以逞强和显示威风，只会落个一败涂地的下场。这就要求统治者在治理国家时应采用自然而然的做法，而不采取过分的行为，才能确保天下太平、国富民安。
老子向我们说明了这样一个人生道理，做事情不能太过头，太过头就会走向反面，当我们取得了成绩时，不可沾沾自喜，更不可妄自尊大，而应该保持一个适当的度，否则就会向相反的方向转化。人们常常说的否极泰来就是这个道理。我们常常用乐极生悲来形容那些得意忘形的人，也常常作为自己的警钟，快乐得忘了形的人在我们的生活中随处可见，而悲伤过度的人也不在少数，我们为什么这么难以把握自己的情绪呢？其实答案很简单，那就是我们都离大道太远了，无法和大道合二为一。在情绪的掌控方面，老年人是年轻人的楷模，老年人在残酷的现实生活中经历了太多的大风大浪，情感磨砺得比较坚忍，不容易冲动，也不会感情用事，而年轻人却不同，年轻人经不起风吹雨打，稍遇挫折就会痛苦不已，特别是在情感方面。一位年近花甲的老者，每当回忆往事，总对自己年轻时的一次失恋经历感慨万千。为什么呢？因为他曾因失恋痛苦得想要自杀，但经过一番思想斗争之后，他还是得到了自救，他形容自己当时真的已经达到了痛苦的极点，再也无法承受，他很佩服自己当时的猛回头，就是这一猛回头成全了他的宝贵生命和现在的辉煌业绩，现在他是一名伟大的作家，写了很多人们喜爱的作品。年轻人大都会遇到这样的烦恼和痛苦，但处理的方法却不同，大多数人都只是一味地忍着伤痛，想起一次痛一次，而不是作为一次经验和教训，不懂得化悲痛为力量，没有向积极的方面转化。失败和痛苦在很大程度上能成全人的成功。所以，我们决不能让坏情绪毁了自己的一生，生命是多姿多彩的，关键在于我们是否有欣赏的眼光和转化的能力。
智慧典例为人之道
晏子以棋为喻闲谈劝齐庄公
春秋时期，齐相国晏婴，是一位家喻户晓、德高望重的政治家，人们尊称他为晏子。他博闻强识、知古通今，历齐灵公、庄公、景公三世，达五十七年。他提倡节俭，并能以身作则，尽忠纳谏，对国君从来是知无不言，言无不尽。
一日，齐庄公在花园里与妃子下棋，听说晏子前来求见，就撇下妃子，与这位棋坛高手在棋盘上厮杀起来。
晏子也不多话，稳稳坐在那里，摆开阵势，一会儿工夫就吃了庄公不少棋子，占尽优势。但不知为什么，晏子连连用强，走了几步棋之后，棋局发生了变化。庄公沉着应战，居然转败为胜，赢了一局。
齐庄公疑惑地问：“为什么这局棋会下得如此差呢？”
“臣有勇无谋，输棋自在情理之中。”晏子手指棋盘说，“下棋是这样，治理国家也是这样，如今各国的状况，已经让我很难胜任相国的重任了。”
庄公吃了一惊，晏子又说：“近年来，由于您偏爱勇武有力的大臣，使武夫们滋长骄傲情绪，傲视文臣，欺压百姓，闹得都城乌烟瘴气。许多有才干的文臣得不到重用，官风民风越来越坏。若这些人不加以严格约束，势必会出乱子。”
齐庄公有些自知之明，但身为国君，怎可轻易接受一个臣下的批评呢？于是不服气地问：“请相国直言，古代有没有哪一个国君，依靠武力而安邦治国的呢？”
晏子说：“夏朝末年有大力士推侈、大戏，殷朝末年有勇士费仲、恶来，这些人都是神力无边、万夫莫当之辈，可他们却不能挽救夏桀、殷纣的灭亡。夏、商的覆灭告诉后世一个道理：光靠勇力而不行仁政，是行不通的。”
庄公仔细体会晏子的肺腑之言，认为他说得很对，就恭敬地表示感谢，并同意从今以后省刑轻赋，施仁政以固国本，让万民敬仰自己，让文臣亲近自己。
晏子下棋，开始时猛如虎，顾前不顾后，待到后来欲挣扎时，早已成败局。他以此吸引庄公提出话题，并顺势转到以武治国和以仁治国上面来，当庄公不服气时他又举出实例，证明以武治国是不可行的。其婉转自如的口才技巧，令人叹服。
公仲连利用舆论达成己愿
战国时，赵烈侯十分爱好音乐，每天都要欣赏音乐，还经常在全国征集歌伎。有一天，赵烈侯对相国公仲连说：“我最喜爱的人，可以让她成为贵人吗？”
公仲连不知何意，就说：“大王，使她富起来行，但使她贵起来却不行。”
赵烈侯说：“既然这样，那就赏赐给郑国的歌伎枪和石每人各一万亩田吧，她们是我最喜爱的人。”
公仲连大觉诧异，这么做众大臣心里会怎么想？但他还是口头答应了赵烈侯，实际上并未执行。
过了一个月，赵烈侯向公仲连问起赏赐田地的事，公仲连推辞说正在寻找合适的田地，目前还没有找到。
又过了一个月，赵烈侯又问起此事。公仲连始终觉得这样做不妥，几番搪塞之后，他索性声称自己有病，不能上朝。
番吾君听说这件事，对他说：“你的用心我非常明白，只是你的方法不妥当。你有没有想过向国君推荐一些合适的人才呢？”
公仲连说没有找到。于是番吾君说：“牛畜、荀欣、徐越这三个人都很好，他们各有特长，名声也非常好。”
公仲连就把他们推荐给了赵烈侯。等到再次朝见时，赵烈侯又问公仲连：“给歌伎赐田的事究竟办得如何？是不是拖得太久了？”
公仲连回答道：“这不是小事，应当慎重，臣正在选择满意的地方。”
公仲连推荐的三个人也开始为这事婉转地做赵烈侯的工作。牛畜在赵烈侯身边侍候，他总是说仁义、王道等言语给赵烈侯听，赵烈侯听后觉得十分舒适。第二天，荀欣又说了一套推举贤士、任用能人的话语，赵烈侯听了非常喜悦。第三天，徐越又说了一番勤俭省用、考察功绩德政、赏赐适当等言语，赵烈侯听了很高兴。
当又一次上朝时，赵烈侯对公仲连说：“赏赐田地的事暂时停止吧。”说完，他又任命牛畜担任师职，荀欣担任中尉，徐越担任内史，并赏赐相国公仲连两套衣服。
