【原文】
知其雄，守其雌，为天下谿。为天下谿，常德不离，复归于婴儿。知其白，守其黑，为天下式。为天下式，常德不忒，复归于无极。知其荣，守其辱，为天下谷。为天下谷，常德乃足，复归于朴。朴散则为器，圣人用之，则为官长，故大制不割。
【译文】
深知自己的刚强，反而要安守柔弱的德性，甘为天下的溪涧。甘做天下溪涧，永恒的德就不会离去，又会复归于婴孩般的纯真柔和的状态。深知洁白，却安守污黑，成为天下的范式。成为天下的范式，永恒的德就不出差错。永恒的德不出差错，就会回复到宇宙的初始。深知尊荣，却安守卑辱，做天下的低谷。做天下的低谷，永恒的德就充足。永恒的德充足，就会回复到纯真状态。混沌的原始状态演化成宇宙万物，圣人懂万物治理法则而成为领导者，完善的统治制度是一个体系，不能割裂。
【解析】
这一章老子主要论述道所包含的基本内容，即柔和虚无，此二者合起来就是朴素自然。他还强调了道的理念的整体性、不可分割性。道的法则就是从无到有，再从有到无的循环往复、永不停息的过程。这一法则就决定了人在修道时不可能一次完成，还要进行永不停息的修炼，即便修得完满后，还必须继续保持道德的不流散，确保它的完整性。因为一旦流散就会再一次进入到从无到有、从有到无的循环往复之中。这一章是承上一章而来，上一章主要论述无为而为的思想，人能做到自然无为也就进入得道之境了。
在老子看来，刚强是有为的表现形式，柔弱是无为的表现形式，柔弱是合于道的，而刚强是不合于道的。他要求人们要认识到刚强是不合道之法则的，所以要坚守柔弱。人们常用温柔似水来形容女子美好的性格特征，水性本柔所以能承载天下万物，人们如果能达到如溪水般柔顺，也就符合了道的要求，也就回归到婴儿般的自然人状态，得道也是必然的了。
老子认为真正的知识不是靠别人的传播，也不是靠自己的经验积累，这在常人看来却是自己的明白之处，与老子的观点恰恰相反。老子认为这些知识都没有体现道的本质和道的法则，都不是真正的知识。在常人看来糊涂就是没有知识和经验，而在老子看来这才符合道的真谛，无是道的真谛，无知无识是道的精神的真正体现。因而老子主张得道之人应保持糊涂的状态，并将此作为人类的楷模。
“为天下式，常德不忒，复归于无极。”忒是差错的意思，无极是无边无际、无始无终的意思，这里是强调榜样的力量，得道之人要实施无言之教，而不是将自己的观点强加于人，这正体现了老子无为而为的处世哲学，他强调不能将人的思想引入歧途，以让人对道的理解不出现差错。
人是有欲望的动物，贪慕荣华富贵是人的本性，人只有认识到了荣华富贵终归恢复为无，才能泰然处之，无所不容无所不能容，才能达到道的境界，修得圆满。然而修得圆满后也不是大功告成了，还必须继续保持对道的理念的坚守，否则又会进入到从无到有的循环往复之中去，所以保持对道之理念的坚守是十分必要的。
智慧典例为人之道
玄伯洁身自好一生俭朴
北魏政治家崔玄伯是清河（今河北清河）东武城人，少年时就显露奇才，人称冀州（今河北中南部、山东西端及河南北端）神童。
北魏太祖驾临邺地（今河北临漳县西南邺镇东），召玄伯询问旧事，玄伯熟知历史，一一从容应对，有问必答，太祖非常满意。此后，任命玄伯为吏部尚书。大业初创，百业待兴，玄伯受命督促各有关机构设置官职爵位，制定朝廷礼仪，颁布法令律条，明确各种规章制度，最后由玄伯审查裁定，一旦确立，即作为今后长久的规范。此时的玄伯，位高权重名望高，可以说是要风得风，要雨得雨。人逢得势，最易忘乎所以，日渐奢侈，为所欲为，最后招致祸灾。但玄伯一向清醒，严于律己，不随同流俗。官越做越大，仍一如既往，洁身自好，俭朴清廉。玄伯淡泊利禄，自己不经营产业，家徒四壁，清贫如洗。出门不乘车马，朝夕步行上下朝。老母70高龄，每日也是粗茶淡饭。太祖久有耳闻，曾派人秘密察访，果然如传闻所言，因而对他更加器重，优厚赏赐。有人讥笑玄伯这样自苦未免过分，他听后都泰然处之，不因别人的议论甚至嘲讽而改变初衷，反倒格外小心谨慎，清廉一贯。
太祖驾崩，太宗尚未继位，此时清河王拓跋绍听说朝中人心不稳，觉得有机可乘，便拿出大批钱财布帛馈赠朝臣，收买人心，只有玄伯知道他居心叵测，坚决不肯接受。太宗登朝，因玄伯拒受拓跋绍财物，有忠臣的节操，对他非常敬重，屈尊登门看望，特别赏赐丝帛200匹，这令曾接受过拓跋绍馈赠的重臣长孙蒿等人惭愧不已。
