这日早晨，林念儿在寮院等待林母众人从雷音寺烧香拜佛归来，一起用过了早点，便乘马车返回林府。
昨日听了那对母女的陈述，林念儿便吩咐明芳寻一处客栈将她们暂时安置了。晚上她思前想后，本以为作为一个官家小姐，解决一对母女的生计问题是一件小事。实际上却也让人为难。
林念儿目前的一切均依附于林家，没有自己的任何积蓄和产业，林府之外更是没有什么可以交际的人。找林玉竹帮忙？可他一个男子，多有不便。找父亲林苍帮忙？似乎也行不通，林苍公务繁忙，何况家中琐事、仆人调动，一向均由王氏主管。
林念儿将手帕在指尖揉来揉去，暗想，这个事情还是要同王氏商量。
“母亲，念儿有一事想向您讨个主意。”林念儿斟酌着开口道。
“何事？”王氏昨晚已听说林念儿将一对乞讨母女领回房中一事，只是若林念儿不提，她便不会问的。
林念儿看王氏睁眼看过来，似乎是有点兴趣的，便在马车上将昨晚的事详细道来。
那个妇人唤作孙四娘，是渠南省安梁县人士，家乡自去年，即献光十一年，三月份起便一直刮着旱风，久久不下雨导致麦苗不开花，大多都枯黄而死。而九月份又早早降霜，寒秋早至，禾穗没熟时便已经干枯。颗粒无收的状况下，知县又急迫收租、征税，使很多底层的老百姓耗尽了家中最后一点存粮。
饥饿难耐，孙四娘一家人一个多月前随着乡亲逃荒，但被官吏拦下，声称不可以逃荒者身份有损安梁县形象，令各自待在家里等朝廷的救济粮。很多百姓守在家里被活活饿死了，孙四娘的公婆、相公等也悉数饿死。只剩下最后一口气时，孙四娘和女儿换上家中最好的衣服，装作去外乡探亲，但没有路引，出不了安梁县城门。
看着女儿也要被活活饿死，尚有几分姿色的孙四娘把心一横，用肉体贿赂了把守城门的一个老官兵。那老官兵看母女二人面有菜色，料想出了城门没有路引的情况下，无处安身，早晚也得饿死病死，便在占了便宜之后放母女二人出了城。
果然，孙四娘母女因没有路引，又带着外乡口音，找不到活计，也无人肯收留。她们一路乞讨，碰巧来到了雷音寺，想着出家人慈悲，便在此处留了下来。雷音寺正门前官宦人家络绎不绝，孙四娘怕被怀疑揭发，惹得官兵查办，便在人少的时候到寮院寻和尚乞讨，想着出家人大慈大悲，应该不会与她们为难。
被孙四娘遇到的法度和尚，施舍了三次干粮后，觉得她们贪婪，不愿再受纠缠，这便发生了寮院门前的一幕。
听罢林念儿的复述，王氏脸色比平日更冷，她道：“安梁县知县简直大胆包天，草菅人命。”声音里隐隐有着怒气。
顿了顿，王氏继续说道：“我有一药铺，可暂且将孙四娘安置在那里。安梁县的事，回去还是秉明你父亲，实情如何，他自有考量。”
果然，这事还是要靠王氏。林念儿想，以后自己也要独立起来，起码能做到在这个社会立足，不至于脱离了林府的庇佑便什么也做不了。
林念儿将孙四娘母女自客栈领出，跟随王氏来到了一处药铺，名曰“济世堂”。原来，王氏对烧香拜佛并不热衷，只因她觉得佛应在心中，走正道、行善事，才是真正的礼佛。因此，二十年前，她便开了这间济世堂，目的不在于盈利，而在于帮助鳏寡孤独、老弱病残。济世堂后院很大，住的都是像孙四娘这般无依无靠的人，他们的衣食住行皆由济世堂出资，平日里也帮助济世堂做些力所能及的事，若有了其他容身之所，可随时领一笔银子离去。
“铃铛可开怀些了？”
“回夫人，院里的人都和善，铃铛如今感觉有了依靠，也会笑了。”
“马婆婆的风湿可好些？”
“回夫人，天气越来越暖，马大娘的腿也没那么疼了。”
……
王氏在济世堂西侧一处厢房，向孙掌柜简单地询问了几个人的情况，便嘱咐他将孙二娘带到后院安排住处，孙二娘很是感激，拉着女儿跪下：“小翠，快磕头谢恩。夫人，小姐，你们的大恩大德，民妇今后愿当牛做马偿还！”说着磕了几个响头。
孙掌柜将母女二人扶起，领着她们去了后院。林念儿出于好奇，也跟着去了。王氏则留在西厢房透过窗户向院里望去。
“马婆婆，这是孙四娘，还有她的女儿小翠。家人因为闹饥荒，都没了。大家都是可怜人，以后你们就住在一处，也好有个照应。”
马婆婆听了孙掌柜的话，连连点头，拉着小翠的手说：“哎呦，看这女娃，都瘦成什么样子了，让人看了心疼。”
小翠小声地喊了声“奶奶”，低着头，眼眶发红。
马婆婆注意到衣着华贵、气度不凡的林念儿，向孙掌柜询问道：“这位是？”
“这是小姐。大夫人的女儿。”
“小姐！”马婆婆喊着便要下跪，林念儿慌忙扶起。
“大夫人菩萨心肠，多亏了她，我这无亲无故的老婆子才能活的下去啊！”马婆婆感激地对林念儿道。
这时，院里其他几个人也过来拜谢，还问大夫人什么时候能来，他们好当面磕个头。
林念儿有些手足无措，对于替王氏承了恩情更是惭愧。她以为这些人都见过王氏。
“小姐，这是我给大夫人绣的香囊。里面放的是驱蚊的药材，夏天快到了，您能帮我带给她吗？”一个叫做铃铛的七八岁小女孩怯生生地对林念儿说。小女孩父母均病故，被济世堂收留，小小年纪的她也知道感恩。
最后，林念儿带着大包小包济世堂后院众人的“心意”局促地离开了。
回到林府，林念儿问王氏为何不跟马婆婆等人见面，王氏淡淡道：“我开济世堂，不是为了别人的感恩和回报，只求内心安谧祥和而已。”
林念儿心生敬佩，诚恳向王氏道：“母亲，这做人的道理，念儿以后还要多向您学习。”
待林苍回府，林念儿又独自到他书房，将孙四娘母女自安梁县逃荒，以及王氏将她们安置在济世堂的事情详细地说了一遍。林苍听了之后暗暗吃惊，夸赞了林念儿及王氏一番，又嘱咐她先不要声张。林念儿相信父亲自有主张，有些事情自然是她这个深闺小姐管不到的。
林念儿自林苍书房回去的路上，碰巧遇到了林玉竹。
“念儿，你也有事找爹啊？”
“是啊，哥哥。好几日没见你了，最近那么忙吗？”
“是有点忙。这几日你的字练的如何了？明天我可要检查的。”
“哥哥放心，我哪敢偷懒。”一提到字，林念儿故意撅了下小嘴，溜开了。
“等等。”林玉竹喊住了她。
林念儿回头问怎么了。
“你前阵子画的那个什么眼罩，还有那个护脖子的三角巾，世子很感兴趣。你可将实物做好了？我拿给他瞧瞧。”林玉竹一本正经地道。
林念儿：“……”
