莽山深处，一支只有五、六个人的队伍正沿着林间小道缓慢前行。
所谓道路，不过是山中野兽踩出的狭窄小径，上面早已落满厚厚枯叶，只有经验丰富的猎人，才能辨认出它通往何处。
队伍最前面是位四十余岁的中年汉子，身穿兽皮硝制的短袄，两鬓微霜。
他手中牵着一条黑色猎犬，此时正不停地在道路两侧的树木根部嗅来嗅去。
“妮子？”
中年汉子弯腰看向这只队伍里的“第六人”，经验告诉他，爱犬一定是发现了什么。
此时“黑妮”背部微弓，两耳竖起，尾巴平直紧绷，显得有些烦躁。
一只好的猎犬不仅要擅长追踪猎物，向主人示警，而且在危险未曾真正到来之前，决不会乱叫。
“黑妮”无疑是只非常优秀的猎犬。
中年汉子扬起右手示意，身后的几人立刻停下了脚步，警惕地观察起四周的情况。
虽然已经是正午时分，但浓密的树冠将大部分阳光挡住，林间光线依然昏暗，再加上草木繁茂，视线受阻，众人并没有发现什么。
零星的阳光洒在他们头脸上，形成一个个光斑，映出了嘴唇处细微的茸毛。
这几人竟然都只是十五、六岁的半大小子，身上同样穿着兽皮衣服，有的手中还握有砍刀。
队伍末尾那位少年斜挎着一张小梢弓，腰间挂了只水牛皮箭囊，面容略有几分清秀。
他伏低身体，迅捷地赶到汉子身后，轻声道：“达叔，什么情况？”
中年汉子摇摇头，用手指了指右前方一处藤蔓横生的坡地：“妮子嗅到了什么，许是有野物。”
身后传出“沙沙”的脚步声音，其余少年都聚拢过来，神色中带着几分紧张。
中年汉子想了想，解去了猎犬颈上系绳，对一位手拿砍刀的黑瘦少年小声道：“小七和我先行，阿乐留意后路，大家不要散太开。”
少年们纷纷点头，彼此保持着不到三丈的距离兜向坡地，那个被称作“阿乐”的清秀少年吊在最后面，弓箭已经从背上取了下来，拿在手里。
坡地低矮，只不过一柱香的功夫，几个人就将此处搜了个七七八八，最后汇合到一起。
此时中年汉子正蹲在靠近坡顶的一处灌木丛边，仔细辨认着地上的痕迹，神情郑重。
少倾，他转头轻声道：“阿乐，你来看。”
苏乐靠近蹲下，看向地面，只见泥土上有几处模糊的爪印，前端四点呈梅花形略尖，后面一块呈“凸”字形，印痕较深，足有鸭蛋大小。
少年抬起头来望向中年汉子，两人都从对方眼中看到一丝惊喜。
“纹豹？”
中年汉子点点头，从地上捡起一团黄黑色事物放在掌心，细细碾碎。
“这畜生清早才屙的粪便，尚未干透。”
他趴下身子看了半响，又道：“爪印大小混杂，定是只带着幼崽的母豹。”
听到这话，几名少年面上纷纷露出了笑容。
纹豹乃是这莽山中特有的一种猛兽，生性谨慎狡猾，善于隐匿，很难捕捉。
据说此兽脊柱中的骨髓，可作为炼制“还丹”的主材入药，习武之人凝聚气血，少不得它。
“匹夫无罪，怀璧其罪”。此物既然被发现如此有用，纹豹们便倒了大霉，靠近莽山外围的豹子几乎被捕杀殆尽，即使在山高林密的深处，如今也变得十分罕见。
异兽难寻，山下坊市就开出了更高的收购价格，若是走运捕获到一头，足可抵得寻常猎户数年收获。
小七兴奋地道：“带着幼崽的母豹走不远，肯定还在这片山头！”
他拍拍挂在腰侧的一个羊皮大口袋说：“再过几日就要开北坊了，如果能抓到几只豹崽去卖，兴许比大的还值钱哩！”
其余几位少年被小七的话撩拨得心痒难耐，纷纷出言附和他的话。
中年汉子横了他们一眼道：“胡说！钱财虽好，也得有命去拿！今日带你们进山，只是为了熟悉道路，长些见识。”
众人听了他这般说，登时泄气，一位身材高大的少年兀自不服，嬉皮笑脸地道：“达叔，这片山头咱们早就转得精熟，不过是一头走不快的带崽母豹，有啥可担心的？”
中年汉子并不回答，只是冷冷地看着高大少年，直盯得他不自然地移开目光，才说：“阿乐先走，回去把此事告诉寨里，我们……”
他一句话还没说完，脚边的黑妮却忽然立起身子，对着坡顶方向发出低低的咆哮声。
众人心中大惊，连忙抬头看向上方，却见坡顶处只有几从稀稀拉拉的杂草，决不可能藏匿得住纹豹这样的中大型猛兽。
中年汉子见并无异状，便摸摸黑妮竖起的颈毛，安抚住爱犬，但仍然取出了弓箭，以防不测。
苏乐侧过身子，凝神细听了一会，眉头渐渐蹙起。
他神情严肃地看向同伴，将食指竖在唇间，又指了指上方，声音极轻地道：“有人。”
中年汉子毫不怀疑他的判断，眼前这位少年在以往的共同狩猎中已经多次证明了他感官的敏锐。
他迅速作出决定，低声吩咐道：“你们三个立刻返转，通知寨里。”
说完他看了阿乐一眼，弯腰向坡顶爬去。
苏乐会意，紧紧地跟在他的身后，两人动作十分敏捷，很快便爬上了山坡。
剩下的三人面面相觑，那个身材高大的少年心中惶恐，和另外一个同伴转身就向来路返回。
小七犹豫了一会，咬咬牙，紧握砍刀，竟也向坡上爬去。
此时达叔两人正伏在坡顶的一处草从中，向远处张望。
前方又是一片密林，左右都是悬崖，唯有正面二、三十丈外的林间有一小块空地，里面隐约传出人声。
苏乐目力极佳，他谨慎地调整好身体位置，避开挡住视线的树木，凝目看向声音传来的方向，眼角霍然一跳。
只见林间空地中央处，有数名同样是山中猎户打扮的汉子，正在用短刀切割着一具血肉模糊的野兽尸骸。
这尸骸已经被开膛剥皮，从轮廓上看正是苏乐他们所追踪的那头纹豹。
一大张黄黑斑纹相间的美丽皮毛用几条细树枝紧绷着，挂在旁边的树干上，树下瘫着只幼豹，也不知道死活。
欢声笑语不断从对面传过来，显然他们对这一次的猎获极为满意。
少年的心微微一沉，虽然还不清楚对方具体有几人，但从他们非常轻松的神情可以看出，这是一次成功的狩猎，很可能没有付出伤亡的代价。
纹豹是一种十分谨慎的动物，多是昼伏夜出，常隐匿于巨木树冠之中，稍微有一点点风吹草动就会提前遁走，所以不要说捕杀，很多猎户进山了一辈子，却连豹子的毛都没见到过。
但这并不是说纹豹胆怯力弱，相反，丧命在它们利爪下的落单山民，自古以来也不知道有多少。
困兽犹斗，而母豹因为护崽的缘故，比平时更加凶残三分，这群人成功地捕杀了它却没有付出伤亡的代价，若非人数众多，就是武力强大。
想到这里，少年便心生退意，已方只有五人一犬，两副弓箭，其中还有三人是战力羸弱的菜鸟，如果起了冲突……
苏乐转头看向达叔，却见他紧紧地盯着前方，脸色铁青。
中年汉子在山林中的经验远胜过少年，只用了一眼就看出对面正是青竹寨的人。
莽山地处晋国西南偏僻之所，山脉绵延数百里，多有奇峰绝岭，其间更散落着无数大大小小的村寨。
这些村寨的丁口少则百余人，多则上千人，成份来源非常复杂，有原本就居住在山中的土著，也有躲避战乱而迁来的中原百姓，甚至还有犯下血案，亡命天涯的江洋大盗。
这些人为了生存，聚集在一起伐木造屋、种植狩猎，久而久之便形成了许多大小不一的村寨，外界将他们统称为“山民”。
山间土地贫瘠，生存不易，山民大多性情彪悍，常常因为争夺领地或者猎物互不相让，甚至导致火并，数百年下来，邻近的村寨之间往往积怨甚深。
青竹寨便是中年汉子他们所属村寨的大敌，双方几乎每一代中都有人命折在相互手里，这仇恨越结越深，已然化解不开。平时若是城镇里相遇倒也罢了，像今日这般在深山之中撞上，必起祸端。
敌强我弱，即使是伺机偷袭也难有胜算，何况对方在附近是否还有其他人也未可知，已方稍有不慎，便是灭顶之灾！
他不敢迟疑，转头翕动嘴唇，无声地对同伴吐出“走”字，缓缓向坡下退去。
虽然身处险境，但他并没有惊慌，只要顺利潜回林间小道，凭借树木和岩石的遮掩，安全撤离不成问题。
苏乐同样身体紧贴地面，悄无声息地向后挪动，同时还不忘监视着对方的动静。
就在此时，异变突生！
那只原本瘫软在地上的幼豹竟猛地蹿起，闪电般向树林外面逃去。
这番情景大出众人意料，这只幼豹被活捉后并没有过多的挣扎反抗，温顺得犹如一只奶猫。青竹寨的人见它毫无威胁，也未多加提防，只是用了条草绳将它栓在树下，打算回去时一并牵走。
想不到这小家伙竟然如此狡诈，趁人不备的时候偷偷咬断绳子，上演了一出“越狱”的好戏。
