二十九军撤往保定后不久，又奉命开赴唐官屯—马厂一线，担任津浦线防务。二十九军军部由保定迁到河间。
这个时候，宋哲元的心情也是十分烦躁。他既为自己坐失平津感到内疚，更为主要的是担心南京方面怪罪，因此脾气显得异常暴躁起来。但是，出乎他的意料的是，蒋介石不但没有对他加以指责和处分，反而批准将二十九军扩编为第一集团军，任命他为总司令。
这对于宋哲元来说，倒成了因祸得福的味道。其实蒋介石对宋哲元如此优待和宽容，并不是对他信任和重用，或者是西安事变宋哲元曾致电张学良，要求保护蒋的安全。而恰恰是蒋介石对宋哲元有疑虑，因为他手中尚控制着十万大军，若不安抚，恐生内乱，所以才对他加官晋爵，加以羁绊。
8月20日，国民政府军事委员会颁布命令，将全国临战地区和全国陆军划分为五个战区：
第一战区：河北及鲁北，蒋介石兼任司令长官；
第二战区：晋察绥，阎锡山任司令长官；
第三战区：苏南及浙江，冯玉祥任司令长官；
第四战区：闽粤，何应钦任司令长官；
第五战区：苏北及山东，蒋介石兼任司令长官。
第一集团军属第一战区，宋哲元任总司令，冯治安、万福麟任副总司令，秦德纯任总参议，下辖五十九军、七十七军、骑兵第三军及万福麟之五十三军、吴克仁的六十七军、庞炳勋的第三军团等部。
其中七十七军由原三十七师及一三二师扩编而成，军长冯治安；五十九军由原三十八师扩编而成，军长由宋哲元兼任；骑兵第三军由原骑兵第九师扩编而成，郑大章任军长。
与此同时，原一四三师扩编为六十八军，刘汝明任军长，隶第二战区第七集团军。
三十八师扩编为五十九军，辖三十八、一八○两个师，黄维纲、刘振三分任师长 ，李文田任副军长。
张自忠10日乘英国商船“海口”号离开天津，13日由烟台转济南。他路过潍县（今潍坊）时，碰到韩复榘部第二十九师师长李汉章。这个早年曾是张自忠学兵连的小兵，却对老领导极为无礼，他对张自忠说：“以前我见你尽读圣贤之书，都学了些什么呢？”
这话大大刺伤了张自忠的自尊，他勃然拍案：“负党负国岂我张自忠所为？当粉身碎骨，以事实取直天下！”
到了济南，韩复榘对他也反应冷淡，根本没有派人来接他。当张自忠来到韩复榘私邸、副官进去向韩复榘禀报说张自忠前来拜访时，韩却扯开嗓门大声说道：“他当他的汉奸，我救我的国，来见我干啥？”
张自忠在门外听得真切，便大步走进屋里，对韩复榘说：“向方（韩的字），我给你个东西看看！”掏出宋哲元的手谕，“拍”地摆在韩复榘面前。
韩复榘看了宋的手谕，明白了事情真相，说道：“哦，是这么回事。不应该由你背这个黑锅。”这才对张自忠的态度有所改变。
但韩也知道，现在只有蒋介石才能决定张自忠的命运。他当即给南京打电话，向蒋介石请示如何处理此事。蒋介石下令将张自忠押解南京。
韩复榘把电话记录给张自忠看，说：“老蒋让我把你解往南京，你看怎么办？”
张自忠回答道：“你就看着办吧。”
韩复榘沉默了一阵，说道：“咱们毕竟是西北军的老兄弟。这样吧，你身体不适，先在我军里住下，给蒋先生请个假，暂留在济南治病。过几天冯先生要来济南，见了他再说。”
“那就照你说的办吧。”张自忠回答。
但是韩复榘对张自忠并不完全放心，因为张自忠的队伍此时正驻扎在济宁、平阴一带。因此他派省府委员张钺与张自忠同吃同住，名曰陪同，实为监视。
张自忠心里明白。但此时此境，韩复榘对他，也算不错的了。
8月21日，宋哲元同秦德纯到南京谒见蒋介石。一周后返前线，他得到张自忠从济南发来的电报，立即派秦德纯赴济南欢迎，并准备陪张自忠赴南京见蒋介石。
这个时期，由于冀中连降暴雨，一片汪洋，第一战区平汉线与津浦线两区间联络极为不便。蒋介石于9月上旬决定，将津浦北段地区辟为第六战区，任命冯玉祥为司令长官，将宋哲元的第一集团军、韩复榘的第三集团军、庞炳勋的第三军团及刘多荃的第四十九军等部划归冯玉祥指挥，担任津浦线北段防御任务。
冯玉祥受命后即偕鹿钟麟、张知行等人北上。9月5日，冯玉祥一行抵达济南。
张自忠得消息，即与韩复榘一同去火车站迎接。
冯玉祥与张自忠已是四年未见面。冯玉祥与张自忠握手，见张自忠面容憔悴，欲言又止，便说道：“荩忱，你的情况我已知道。你先在济南住着。”
站在一旁的韩复榘道：“求先生为张自忠写封信给蒋先生。”
冯玉祥道：“很好，你们的事要我帮忙，凡我能做的，我都愿意做。”
冯玉祥当即给蒋介石写了封信，说明责任不在张自忠，还是应该让他回去带兵打仗。冯玉祥在信中还说，张自忠是个有良心、有血性的人，只要叫他带着队伍打日本，他一定能尽本分。
冯玉祥的信使张自忠的心情踏实了一些。从车站归来，他提笔给他的老部下李致远写了一封信：
致远吾弟如晤：此次战事发生，我全体患难手足均以国家民族观念为重，奋勇杀敌，不惜牺牲，此中艰难困苦情形不言而喻。诸弟兄忠诚报国，无日不在念中。忠冒险由平而津而烟台而济南，刻即赴南京谒委员长面禀一切。在此期间，务望诸兄努力抗战，勿庸悬念。抑有言者，忠奉命留平以后，未获与诸弟兄共同杀敌，致令诸弟兄独任其劳，深以为歉；而社会方面颇有不谅解之处。务望诸弟兄振奋精神，激发勇气，誓扫敌氛，还我河山。非如此，不能救国，不能自救，并不能见谅于国人。事实胜于雄辩，必死而后能生。诸弟兄素抱爱国热忱，际此呼吸存亡，谅必誓死雪耻，不以忠言为河汉也。务望服从命令，拼命杀敌为盼。此颂戎祺，并祝胜利！
小兄张自忠拜启
九·一五
五十九军将领得知张自忠在济南，纷纷派人请他归队参加抗战。但宋哲元通过秦德纯嘱张：“万不可先到前线部队，致招物议。”
张自忠也认为不就留平一事向中央报告就贸然回军，不够妥当；再说，心怀坦荡，并无卖国之行，终可还以清白，因而决计赴宁请示一切。
他内心十分清楚，在舆论汹汹众口声讨之下，此去南京非同小可，轻则撤职，重则入狱，甚至可能遭到军法审判。
许多朋友担心他的安全，劝他不要南下。一位朋友还给他一张纸条，上面写道：“周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时。若是当年身便死，一生真伪有谁知。”
张自忠当然明白其中的含义，但还是坦然地表示：“纵然为了国人的不谅，中枢不能不将我置之典刑，我也决心要去的。”
蒋介石接得宋哲元电后，即电召张自忠入京。
张自忠患痢疾甚重，请假留济延治，滞留了十多天，病情才有所缓解。秦德纯又发了一个电报给何应钦：“我奉宋将军令偕同张自忠市长赴中央报告请罪，惟各方谣诼纷传，对张似有不利，可否前往，请电示。”
何应钦很快便发来复电：“即同张市长来京，弟可一切负责。”
因何应钦有此保证，秦德纯便准备陪同张自忠离开济南，南下去南京，听候南京国民政府和蒋介石的处理。
但是当时的新闻舆论，对于张自忠来说，是极为不利的。舆论界对他的误会和谴责，是有增无减。如9月28日上海《大公报》刊了一篇标题为《勉北方军人》的文章，对张自忠指责说：“……在北方军人的老辈中，便有坚贞不移的典型。段祺瑞先生当日不受日阀的劫持，轻车南下，以民国耆老死于沪上，那是北方军人的光辉。最近北平沦陷之后，江朝宗游说吴子玉（佩孚）先生，谓愿拥戴他做北方的领袖，经吴先生予以断然拒绝。这种凛然的节操，才不愧是北方军人的典型。愿北方军人都仰慕段、吴两先生的风范，给国家保持浩然正气。万不要学鲜廉寡耻的殷汝耕及自作聪明的张自忠！”
刊于《国闻周报》的一篇文章则讥讽挖苦说：“使当局和战不决的主力是张自忠，当他演了一套得意的‘二进宫’以后，委员长的瘾，却拘束地仅仅度得八天，就被敌人一脚踢开了。”
舆论的责难，更增加了张自忠去南京的艰险，使其前景严峻，但却未动摇张自忠赴南京的决心。
10月7日，张自忠在秦德纯、张钺的陪同下，启程南下。
他们离开济南后，先到泰安。这个时候，宋哲元正在泰山休假，嘱让张自忠上山一晤。
秦德纯、张钺陪同张自忠上山来见宋哲元。
住在玉皇顶的宋哲元听说张自忠上山来了，亲自出来相迎。两人见面，心情都十分激动，紧紧地拥抱在一起。张自忠和宋哲元，都不禁涕泪潸然。
宋哲元拍着张自忠的肩膀：“荩忱，这一段苦了你了！也委曲了你。好在你终于平安地脱离虎口归来了。我好高兴啊！”
张自忠哽咽道：“这一段日子太令人受熬煎，太艰难了。我真怕不能和军长和弟兄们再见面了。”
宋哲元抹掉眼泪，笑着安慰张自忠：“你平安归来，是我们全军弟兄都高兴的事。今后一切都会好起来的。”
两人携手而行。进得屋来，大家落座后，宋哲元看着张自忠那憔悴不堪的神色，叹了一口气道：“荩忱，这一段确实使你吃了太多的苦，我心中感到十分难过，也十分不安。”
张自忠道：“军长也别这么说，为了二十九军，为了全国抗战的准备，总得要有人去干，不计毁誉去干。说苦，确实苦。尤其是你们撤离北平去了保定这些日子，那可真是叫度日如年呀！大家都走了，没有一个志同道合的弟兄商量对策。周围的人，不是汉奸，就是同日本人一个鼻孔出气的。而且日寇早已对我们二十九军完全失去了‘信任’，根本不愿再同我们作任何和平谈判以解决问题。开始以为留下独立二十七旅和独立三十九旅，在必要时还可派上一些用场，谁知阮玄武这个孬种，和我们共事多年，在这关键时刻，既不思报国之恩，也不念袍泽之情，始则想拉走队伍，不成之下，耍出更恶毒的一招，竟然勾结日寇，里应外合，致使独立三十九旅6 000弟兄蒙羞，一枪未发被日寇解除武装。”
张自忠说到这里，满脸悲愤之情：“我真没想到他竟然是如此一个连禽兽都不如的人。在这种险恶的形势下，我怎能再让独立二十七旅被日寇‘吃’掉呢！北平和平已根本无望，所以我下令石振纲旅长率独立二十七旅突围。总算为我军拯救了一支力量，这算我留平八天，最令我感到欣慰的一件事了。”
宋哲元道：“我也没料到阮玄武会是这么一个毫无民族气节的卑鄙小人。你命令石振纲率部突围做得对。当时你也应该同他们一道突围才是。”
张自忠道：“我何尝不想同他们一道突围而走。突围时我率手枪队走在最后，谁知刘汝珍的六七九团顺利突围后，石振纲同赵书文率领的六八一团却遭到日本鬼子三面伏击，但虽伤亡惨重，总算走脱了。我和手枪队没法再突出去，只好折返城内，所以才经历了后来的种种劫难。幸好得到福开森、赵子青、甘先生等许多平津地区中外朋友的全力帮助，才算逃出了虎口。”
张自忠把在北平的工作情况、脱险的经历详细地对宋哲元述说了一番。宋哲元等听得嗟叹不已。
宋哲元叹了一声道：“唉！想不到我们众多弟兄苦心经营的二十九军，成就了一番可观的基业，竟然在短短的一个月中，除却我们二十九军还算保存下来相当实力外，其余可以说是一败涂地。这一段时间以来，我一直在反省，我们何以会失败得如此之快？问题到底出在哪里？看来问题主要出在我的身上。我对于日本人太过于相信了，对于和平抱一种太不切合实际的幻想。总想用忍让来向日本人换取和平。当然，南京方面前段也是想用妥协求和平以赢得时间，对我们有影响。而我们也想用妥协求和平，以保持我们在冀察平津所取得的二十九军根基的相对稳定。我的这种对和平的不切实际的幻想，也影响了荩忱你，还有绍文等诸多弟兄。仰之虽然有些不同意见，但在大的原则上也是和大家一致的。这样一来，我们就没有认识到日本人本身就是以武力侵略、武力占领、武力征服为能事的。它哪会真心诚意和你谈判和平。我们放松了武力防备，对日本人大量增兵、积极备战没有充分的认识和警惕，没有相应地采取应对措施。所以一旦敌人发动武装进攻，我们空有十万之众，却分散而不集中，没有相互支援，也没有与北上声援我们的部队相结合、配合。”
张自忠道：“我们的失策是没有‘先发制人’，如果我们在日本人不断制造摩擦时就采取坚决消灭它的态度，先把日本屯垦军消灭，再把来援的日军拒之于冀察平津之外，可能不至于造成今日之局面。”
宋哲元道：“留你在北平，也可以说是我的一大失策。和平已不存在，我却还幻想和平，使你受了许多苦。这个责任全在我，应该由我承担责任。”
张自忠道：“造成今日失败之局，也不能全怪军长，我也有责任。”
秦德纯道：“是呀，我们大家都有责任。”
宋哲元道：“事情已到今日这无可挽回的地步，如果中央要处分，我应首负责任。荩忱你这次去南京，你尽管去。我当向蒋先生和国民政府为你分辩。不过，你也应当相信中央，是非功过会有澄清之日。情况你也知道，二十九军已扩为第一集团军，三十八师也扩为五十九军。五十九军军长现在是我暂兼着，这个位子是我为你荩忱留着的。五十九军的全体官兵弟兄希望你回去，五十九军需要你。”
张自忠道：“只要蒋先生能信任我张自忠，能让我回部队，我一定会竭尽全力，用我的生命去证实我的忠贞。一定不会辜负军长对我的期望，不辜负五十九军弟兄们对我的信任的。”
宋哲元道：“我们这次见面，真可谓是北平一别，恍如隔世。你在这里住几天再走，我们弟兄俩好好地谈谈。至于到南京后，我已向绍文作了交待。他也会为你向蒋先生禀陈。其他方方面面的可资利用的人事，该托的还是要托，大家都为你在委座面前说几句好话，说几句公道话，我相信应是无大碍的。”
宋哲元与张自忠把盏长谈。张自忠在泰山小住了两天，然后在秦德纯、张钺的陪同下，又踏上去南京的路。宋哲元还就张自忠赴京一事，亲笔给蒋介石写了报告，交张自忠转呈。
9日一早，几人下了泰山，继续南行。
秦德纯是细心人。他为防途中发生不测的意外事故一时难以应付，便把张自忠安排在比较嘈杂的三等车厢里，由廖保贞、聂湘溪等陪同；自己和张钺仍乘坐头等车厢。
张自忠明白秦德纯完全出于一番好意，也不会去加以计较。
列车一路向南驶去，很快车便到了徐州。列车刚一到站，就有三四十名青年拥到头等车厢门口。这些青年学生手里拿着标语：
“打倒汉奸张自忠！”
“声讨卖国贼张自忠！”
“张自忠是吴三桂第二！”
“张自忠是张邦昌第二！”
这些学生要求上车搜查“汉奸”张自忠。
秦德纯因事先早已有妥善安排，他不慌不忙地走到车厢门口，对青年学生们道：“兄弟叫秦德纯，现任第一集团军总司令部总参议；这位是山东省政府委员张钺先生。我们两人现在是奉南京国民政府之召，去南京公干的。兄弟对同学们的爱国热情很是钦佩。不过，我要很遗憾地告诉同学们的是：我们这个头等车厢，可没有张自忠这个人。”
他这么一说，下面的学生却不相信，顿时七嘴八舌地嚷了起来：“我们得到消息，说大汉奸张自忠坐的就是这趟车，坐的就是头等车厢。你怎么说没有张自忠。”
“你说车上没有张自忠，那我们要上车搜一搜。”
秦德纯笑笑道：“在下已告诉同学们了，我们两个可不是张自忠，我们这头等车厢里也没有张自忠。你们不相信，提出要搜，我们也可以满足同学们的要求，不过你们不能几十个人都拥上来。你们可以推选几个代表，上车来搜搜，看看车上是不是有张自忠。你们说你们得到的消息，我想那个消息是不准确的。”
学生们果然推出4名代表上车。秦德纯让他们到车厢内各处查看，甚至连洗手间也让他们看了。这头等车厢里，除秦张2人及两名随行副官外，更没旁人，哪有什么张自忠。这些学生只好下车而去。
一场麻烦，就这样轻易地免去了。
列车开动以后，张钺笑道：“绍文兄，你这一招‘明修栈道，暗度陈仓’之策果然妙绝，令人佩服。”
秦德纯道：“这些青年学生热情有余，理性不足。如果他们真发现荩忱兄在车上，你纵有一百张口，也说不服他们相信荩忱不是汉奸。你也不能调军队来把他们撵下去，拖下去，因为他们毕竟是出于爱国热情嘛。多一事不如少一事，这样也还可以保护荩忱不受伤害。”
就在张自忠还在南下的列车上的时候，南京政府就已下达处分张自忠、刘汝明等人的命令：
兹据军事委员会称，天津市长兼陆军第三十八师师长张自忠放弃责任，迭失守地；察哈尔省主席兼陆军第一四三师师长刘汝明抗战不力，致受损失；陆军第六十一师第三六一团团长陈参贻误军机，均请从严惩处，以振纲纪等情。张自忠着撤职查办；刘汝明着撤职留任，戴罪立功；陈参着先行撤职，从严讯办。以振纲纪，而儆效尤。此令。
9日傍晚时分，车抵南京西北郊浦口车站。张自忠一行在此换乘汽车进入市区。张自忠与张钺驻西山路韩复榘之第三集团军驻京办事处；秦德纯则驻在第一集团军驻京办事处。
当晚秦德纯以电话与委员长侍从室第一处主任兼侍卫长钱大钧约定，翌日下午赴四方城见蒋介石。
四方城坐落在巍峨的中山陵下面，有一片浓密的树阴覆盖着。蒋介石和宋美龄为躲避空袭由城区迁到这里的一幢平房内。除附属的厨房、卫生间和侍从人员的房间外，主房只有三间，一间做了蒋介石和宋美龄的卧室，一间是书房，另一间则是客厅兼餐厅。
10日下午3时许，张自忠由秦德纯、张钺陪同来到四方城。一个青年侍卫官把他们引到客厅。不一会儿，蒋介石由书房走了进来。
张自忠立刻起立，向蒋介石立正行了个军礼，主动请罪道：“自忠在北方丧师辱国，罪有应得，请委员长严予惩办。”说着，将事前写好的报告和宋哲元的报告双手呈交蒋介石。
宋哲元的报告原文是：
张自忠抵济，曾经电陈，谅蒙钧览。张自忠此次转道南来，外间对之多抱怀疑态度，兹特令其晋京觐谒钧前，面陈经过。职对其平日之为人，知之甚切，决不致如外间之所传，以负国家数十年培养之厚也。兹并派秦德纯与之偕行，报告此间近况，伏乞钧座赐予指示，是所至祷。
张自忠的报告略述了留平的经过：
窃自忠于七月二十八日奉宋委员长令留守北平，代理冀察军政事宜，奉命之下，诚恐才具弗胜，一再坚辞，经宋委员长责以大义，不得已涕泣受命，允为维持十日，由宋委员长自保率队来接应，以解北平危急。自宋委员长离平赴保后，职一面令驻城内石旅确保北平秩序，阻止日军入城；一面派员与宋委员长妥取联络并电令在津李副军长文田督率所部，努力杀敌，并告诫官兵勿忘为中国国民，不必以交通梗阻为虑。嗣以平保连系断绝，而日军大部逼迫城郊，职当令石旅突围赴察，职亦率手枪队出城。不意石旅甫出得（德）胜门，敌人预设伏兵，三面袭击，以致石旅长与其部队失却联络，职亦中途折回城内。从此职困处孤城，一日数迁，居住被日人查封，形同囚虏，屡次冒险出城，均未办到。迟至九月三日，职不得已化装只身离平赴津，在途三日，始抵天津，寓于美籍友人家中，至十日乘英商海口船赴烟台转济南来京。此经过之大概情形也。
自忠受国家培植，与钧座训诲，誓以至诚效命国家，倘有丝毫不忠实于国家及钧座之处，甘受严厉处分。至于自忠有负任务，贻误大局一节，应如何惩处之处，敬惟钧座之命是听。披沥陈情，恭候钧裁。
蒋介石接过报告书，略为看了看，点了点头。他看张自忠面容憔悴，便说道：“你在北方一切情形，我均明了。我是全国军事委员会委员长，一切统由我负责。你要安心保养身体，避免与外人往来，稍迟约你详谈。”
12日上午9时，张自忠由秦德纯陪同，按钱大钧之约再往四方城见蒋。这次蒋介石在客厅接见了他们。
“前天，我因为另外还有要事待办，所以没有同你们详谈。今天，特别安排了时间，想听听你们详细谈谈有关冀察平津的情况。还是你们先谈吧。”
秦德纯望了一眼张自忠对蒋介石道：“委座，我先向您汇报吧。”
秦德纯道：“‘七七’卢沟桥事变以来，平津战事，前职属同宋哲元总司令觐见委座时已向委座作了详细呈报，今天就不用赘述。职属着重向委座禀陈张自忠受命留平的始末……”秦德纯客观而详尽地向蒋介石汇报了张自忠奉命留平的经过，最后说道：“张自忠奉命留平的经过大致便是如此，请委座钧鉴。宋总司令命职属代为向委座恳禀，目前前线正是用人之际，希望委座能尽早批准张自忠回军，参加抗日，尚希明鉴。”
蒋介石听完秦德纯的报告后，只是点点头没有明白表态，而是转向张自忠：“你现在在这里生活怎么样？”
张自忠从坐位上站起来立正道：“报告委座，我现在生活很好，只是南方顿顿吃大米，少有吃面食，有点不习惯。”
蒋介石道：“慢慢也就会习惯了的。身体怎么样？”
张自忠依然立正回答：“在天津时因为患痢疾，后来由于北平留守事和前段逃避日寇搜捕，没有得到很好治疗，所以缠绵不愈。在济南经过治疗，已大有好转，这两日又经委座关怀，又遣大夫治理，已基本痊愈了。”
蒋介石点点头：“目前你在读些什么书呢？”
张自忠道：“这几天职属在读《郭沫若日记》。”
蒋介石面色不悦地摇摇头：“应该读有益身心健康的书籍。郭沫若的日记就不要读了。”
张自忠立正：“是！”
这时突然响起了空袭警报。
蒋介石显得很镇静：“别管他，我们谈我们的。”
秦德纯小心翼翼试探地问蒋介石：“委座，您看对荩忱如何安置？”
蒋介石沉吟道：“现在舆论反应很大，对他很不利。加上他的身体、精神都不好，先让他在南京休息一段再说吧。”
这次谈话就这样结束了。这个结局虽然不够圆满，但总算除早已免职之处分外，没有再给予任何处分。这使张自忠对蒋介石充满感激之情。
张自忠到了南京，两度被蒋介石召见，使张自忠成了新闻关注的人物（他本来就是新闻关注人物，被抨击为该杀的“汉奸”）。在蒋介石第二次接见张自忠的次日，一些新闻记者前来采访他。
张自忠没有多向这些新闻记者谈什么，只是对他们说：“忠奉命留平，因才识浅陋，力尽援绝，有负党国使命，贻误之咎，实不敢辞。此次来京向委员长及中央报告经过，自请处分，国府仅予撤职查办，不立刻严谴。昨日晋谒蒋委员长，复蒙策励有加，许以待命自赎，私衷钦戴，感激涕零。此后有效命机会，誓以未尽余生，在我领袖指导之下，拼命奋斗，为国赴汤蹈火，决不敢辞。”
秦德纯北返泰安，回去见了宋哲元，汇报了陪张自忠两次觐见蒋介石的情况，并告诉宋哲元：“看来蒋先生对荩忱已不会再作其他处理，对北平的事不作追究了。”
他和宋哲元商议，应该争取让张自忠尽快回五十九军任职，方为上策。于是宋哲元便以自己的名义给蒋介石发了一封电报，请其准予张自忠归队。但是这封电报发出，却如石沉大海。时间一天一天过去，却没有半点回音。
宋哲元、秦德纯不知道蒋介石葫芦里卖的什么药，自然也不敢作进一步的催问。而张自忠在南京，实际上被闲搁在一边“凉拌”着，终日无所事事，真个度日如年，十分难过。
张自忠自从被蒋介石第二次接见后，心头的那块石头总算放下来了。他期待着蒋介石批准他回前线去杀敌报国。
他为了避嫌，一直住在山西路韩复榘的第三集团军驻京办事处，而没有搬去第一集团军驻京办事处。
秦德纯走了，张钺更是在蒋介石第一次接见后便回山东去了。因为他把张自忠护送到南京，见了蒋介石，就算已经把张自忠交给了中央了，任务也就算完成了，没有山东和韩复榘的事了，自然没有再留京陪张自忠的必要了。
这个时候，沪淞战场战事正酣。中国数十万大军与日军进行着激烈的厮杀。这对于张自忠来说，具有很大的诱惑力。他多么想能立即回到部队，回到前线，同官兵们一道，率军与日本鬼子拼个你死我活！然而，他此时却仍然身不由己。
虽然蒋介石已表明态度，对他奉命留平的事不再处理，但现在他是被撤了职的，什么都不是。
等了十几天，仍然没有半点消息。他不知道，秦德纯回去以后，宋哲元已给蒋介石发过电报，请蒋介石批准张自忠回队，但蒋介石对宋哲元未回电，却来个稳起不表态。宋哲元、秦德纯摸不透蒋介石葫芦里卖的什么药。张自忠也搞不清蒋介石为什么要把他“凉拌”在一边。
其实蒋介石心中，何尝又不明白，张自忠没有罪过，是无辜的，要说有错，首先是他蒋介石的错，在华北对日本鬼子的妥协退让，不正是当时他蒋介石的既定政策么！从《何梅协定》开始，乃至更早一点的“九一八”事变，他都在把中国的土地一块一块地让给日本人。为什么？为了同日本人的妥协以换得不和日本人正面冲突，而腾出手来消灭共产党，这就是他前一时期制定的“攘外必先安内”政策。宋哲元、张自忠都是他蒋介石手中同日本人缓冲的棋子。否则的话，宋哲元、张自忠、二十九军也不会那么窝囊。
蒋介石在乎那些舆论么？他根本不在乎那些舆论，《何梅协定》全国舆论一致声讨得那么厉害，他在乎没有？一点不在乎。全国舆论反对内战，他在乎了吗？不在乎。只是在西安“捉蒋亭”被逮住后，他才勉强答应不再打内战，但回头就把亲自送他回南京的张学良给软禁了起来。
西北军不可靠，西安事变就有西北军（杨虎城）的一部分。宋哲元是西北军，张自忠是西北军，二十九军也是西北军（现在更扩张为第一集团军了），张自忠是一员虎将，让他回五十九军去，那宋哲元岂不是如虎添翼！那不是削弱宋哲元，而是让他变得更强大。这就是蒋介石软禁住张自忠，对宋哲元的请求不作可否的原因。
本来人们常说，无官一身轻，可张自忠在这里，官倒是没了，可却“轻”不起来。
在天津出任市长以来，尤其是北平这短短的八天，虽说是奉命而行，也没有作出任何卖国之行为，但总是违心而为，心里总有那么一个“疙瘩”；而全国舆论的不谅解，对张自忠心灵上的“压力”更大。他想用“杀敌”的实际行动来为自己剖白，用生命来为自己的冤屈洗刷，但现在这么个处境！
他感觉自己在这里就像一个高级的“囚犯”，比起他在北平的那些日子，似乎更为不好过。因为在北平，他还知道自己该怎么做，可在这里，自己却不知该怎么做。既然不知该怎么做，那就什么也不能做，也不敢做了。惟一能做的就是读书。
蒋介石第二次接见他，他觉得他的问题应该是已经解决了，可是现在把他“晾”在这里，又似乎问题还没有了结。
古人说，自古艰难惟一死。他现在就是这样。就这样死了，那不真的成了千古骂名了么！张自忠在这时有更多的感慨：“文章憎命达，魑魅喜人过。”他想到了许许多多的古人：屈原、岳飞、于谦……。他又想到了张学良，西安事变兵谏蒋介石抗日，如今却被蒋介石缧绁于南京。……
他张自忠如果被蒋介石这样软押在南京，那岂不是此生报国无望了么！这一来，他连用坚决抗日的实际行动来向国人洗刷自己冤屈的机会都没有么！
这种闲极无聊的生活，和他在天津时日理万机、昼夜忙碌成了极大的反差，使他极不适应。失意落寞之感，以及黯淡的人生前途时刻困扰着他。
“此情无计可消除，才下眉头，又上心头。”他变得十分阴郁，十分消沉。他开始对自己放纵起来，也开始抽起鸦片来。他想用这个来麻醉自己，从麻醉中忘却满腔烦恼，从麻醉中去寻求人生的安慰。
跟随他的几个副官，见此情景，都十分着急，也不敢劝他。幸好这时张克侠来看望他来了。
张克侠原名树棠，河北献县人，毕业于保定军官学校第九期，曾留学苏联，1925年任职于张自忠部。他是一名中共地下党员，思想进步，知识面宽，头脑冷静，在张自忠部可以说是张的智囊，也是张自忠惟一从未把他当做下级看待的人物，受到张自忠的敬重。
张克侠到南京，听说张自忠现在南京，便特地前去看望他。
他到山西路第三集团军驻京办事处，正碰上跟随张自忠来南京的廖保贞。
廖保贞看见张克侠十分高兴，向他敬了一个军礼：“参谋长，您来看师长？”
张克侠回了一个礼：“我刚到南京，听说师长也在南京待命，所以特地前来看望他。他现在怎么样？”
廖保贞见张克侠问起张自忠的近况，不由得愁容满面道：“师长近来情绪很不好，很消沉。”
“为什么？”张克侠问道。
廖保贞道：“自秦副军长陪师长来南京，蒋先生两次接见了师长。听师长说，除去撤职以外，中央不会再给师长以处分。当时师长还很高兴，以为很快就可回部队。据我们打听到的消息，秦副军长北返以后，宋军长给蒋先生还发来电报，请求让师长回部队。可是时至今日，却没有半点消息。眼看前线打得正烈，而我们却在这里干耗着整天无所事事。别说师长着急，我们也着急。师长他更是成天闷闷不乐，一天不说一句话。前些日子还抽上了这个。”廖保贞一只手拇指、小指伸直，食指无名指屈着做了个鸦片烟枪的手势：“我们不敢劝他。参谋长您来了正好，请您好好劝劝他，不要再抽那个东西了。”
张克侠惊道：“想不到他也会变得这样呢！我一定好好劝劝他。”
廖保贞喜道：“有您劝他，他一定会听的。我这就去向师长报告说您来了。”
廖保贞进去向张自忠禀报说张克侠来看他来了。
张自忠听说张克侠来看他来了，十分高兴，迎了出来，和张克侠热烈握手：“嗨呀，是树棠老弟来了，见到你我真高兴。”
张克侠见到张自忠脸色憔悴，形容枯槁，已几乎看不出昔日那威武雄壮、叱咤风云的气概，心中也不由得感慨英雄末路之悲哀。
两人寒暄问候毕，进屋落座。廖保贞送上茶水。
张自忠道：“我现在是穷途末路，门前冷落车马稀，你怎么想起前来看我呢？”
张克侠道：“我也是昨天才到南京的，听说师长你在这里，所以便专程来看你来了。”
张自忠笑得十分勉强：“我已不是什么师长了，现在是待罪之囚徒，候宰之羔羊。对于老弟念故人之情前来看望，自忠是十分铭感的了。”
张克侠道：“听说蒋先生不是说已不再作处理了吗？”
张自忠叹了一口气：“说是这么说了，可是现在什么事也不叫我干，也不让我回前线，哪怕让我回去当一名普通士兵，只要能让我拿起枪来打日本鬼子，给我一点能够让我用实际行动证明我张自忠不是汉奸的机会也好嘛。可是让我这么‘晾’着，真憋死人了。唉！我看我这辈子大概就这么完了。”
张克侠道：“我看也未必，师长应该有信心才对。”
张自忠苦笑了一下，双手一摊：“现实摆在这里，哪里看得出有一点指望。”说着打了一个呵欠。
张克侠道：“荩忱兄，我听说你由于心情不舒畅，最近还抽上了这个……”他做个“烟枪”的手势：“是不是有这事？”
张自忠做出一副无奈的姿态说道：“唉！人生已如此，我不这样排遣心中苦闷和烦恼，又能用什么法子呢？”
张克侠正色道：“荩忱兄，我有一句话，不知你愿不愿意听？”
张自忠道：“老弟可以说是我最钦佩的有数几个人中的一个。过去你的话，我张自忠可以说是言听计从，有什么话，尽管说。”
张克侠道：“我的话可能很不中听。”
“没关系。要骂你尽管骂，只要骂得对，我也会听。只要不骂我是汉奸我都受得了。”
张克侠诚恳地道：“荩忱兄，你不应该自暴自弃，去沾染上这不良嗜好。你是一条汉子，是个英雄，不要让自己变成孬种，变成狗熊。做一个人，就应该自珍自重，顶天立地。不要因一时的挫折而灰心丧气，颓废而不自拔，来日方长，是非可明。现在有许许多多的朋友、师长，都在为你奔走，为你请命，你怎么能自甘堕落呢！对得起关心你的朋友、师长？对得起国人吗？对得起你自己的良心吗？！你应该三思啊！”
张自忠听此话，呆呆地坐在那里，许久没有说一句话，虎目中眼泪却潸然而下。张克侠坐在一旁，也不去打扰他，望着泪流满腮的张自忠，也不说一句安慰的话。
良久，张自忠一抹眼泪，站起身来，诚恳地向张克侠深深一揖：“感谢吾弟的金玉良言，使小兄如大梦初醒。小兄知错了。愿从今日起当觉今是而昨非。重新振作起来，不负家人、师长、朋友和国人的厚望。”
张克侠站起来，望着张自忠那毅然而坚定的目光，激动地和张自忠紧紧握手：“我知道，你会听小弟的劝告，不然，那就不是我熟识的荩忱兄了。”
张克侠同张自忠谈了许久。最后张克侠道：“据我所知，冯先生、宋先生都十分关心你，还有许许多多的朋友都在关心你，在为你剖白，为你设法，我也当尽力为你设法。我这就去找冯先生。你一定要相信，会有转机，会有回前线的一天，三十八师全体弟兄都在期盼着你。你不会是孤立的。”
张克侠告辞走了，张自忠亲自送到门口，依依惜别：“不知我们弟兄，何日能重见呢？！”
张克侠道：“会有这一天的，也许，我们弟兄还会并肩战斗在抗日前线的。”
张自忠叹了一口气：“但愿有那一天吧！”
