阖闾，姓姬，名光，公元前514至前496年为吴国国君。吴国当时占有今江苏、上海大部和安徽、浙江的一部分，基本上居楚之东。春秋后期，受到晋国的扶持，不断夺取楚东方之属国，势力逐渐强大，阖闾的祖父寿余为君时，僭爵为王。寿余有四个儿子，他想把君位传给最小的儿子季札，临死前嘱咐长子诸樊首先继位，然后兄弟间依次相传，传弟不传子。后来三子夷昧死后，季札固辞不受君位，逃至延陵（今江苏常州市），群臣乃奉夷昧之子继位，是为王僚。姬光是诸樊的儿子，他觉得既然季札不受国，就应该立他为君，因而对堂弟王僚心中不满，他暗中咨访豪杰，结纳死王僚的残余势力，之后聘请大军事家孙武为军师，经过数年的准备，兴兵大举伐楚，五战连捷，攻陷了楚国的都城郢（今湖北江陵西北），楚昭王逃奔随国（今湖北随县）。后来由于秦国出兵助楚和他的弟弟夫概的反叛，阖闾未能灭楚，退守吴国。他晚年准备北向伐齐，因未能找到适当的借口而作罢，其后乘越王允常新丧而伐越，被其子勾践在檇李（今浙江嘉兴西南）击败，阖闾脚部受伤，退军途中死去，后由其子夫差继位。
阖闾在一生的政治活动中，为了争夺国政和谋图霸业，搜罗了一批豪杰和贤才，组成了春秋后期一支不可忽视的政治势力，促进了吴国的迅速强大，他的政治能力也由此得到了充分的显示。
攘外先行靖内
阖闾一生的政治活动有两个方向，一个是对内推翻王僚的君位并剪除其党羽，夺取和巩固自己的王位；另一个是向外武力征服，创建吴国的霸主地位。两个方向上的政治活动是分为两个阶段实施的，在两个不同的阶段，针对每一个阶段上政治对手的不同，他采取了不同的策略和战术。
王僚执政时期，对姬光是有所提防的，如后来姬光设宴招待王僚，王僚对自己的母亲说：“公子光具酒相延，得无有他谋乎？”
他的母亲告诫说：“光心气怏快，常有愧恨之色，此番相请，谅无好意。”（第七十三回）除此之外，朝廷中王僚的党羽甚多，王僚同母弟掩余、烛庸并握兵权，英勇非常，其子庆忌有擒龙搏虎之勇，万夫莫当，与王僚朝夕相随，姬光虽有满腹的怨气，只得隐忍心中。
姬光善于用兵，他一方面向王僚屡献战功，不断地结欢和求用于王僚，另一方面暗中求善相人者被离为他咨访豪杰之士，网罗势惧而筑州来城（今安徽凤台）以防御，后又单师入楚之郧阳（今湖北郧县），完成王僚嘱托等等。与此同时，他结纳了伍员、专诸等人物，经过一段时间的准备，又经伍员后来精心策划，他派专诸刺杀了王僚，自立为王，自号阖闾。
阖闾上台后的一段时间内，始终没有忘记内敌残余势力的存在，在这点上他的头脑是比较清楚的。王僚的儿子庆忌在艾城（今江西修水或永修），积蓄力量，图谋报仇，阖闾对伍员讲：“今庆忌有谋吴之心，寡人食不甘味，坐不安席。”（第七十四回）最后使刺客要离谋刺了庆忌。公子掩余和烛庸分别逃至徐国（今安徽泗县）和钟吾两小国，阖闾又派兵袭灭二国，直至楚国舒城追杀了二人，除掉了国内的政敌。
阖闾在特殊的情况下对付国内政敌，他主要采取谋杀的手段。国事粗定后，他将政治活动的方向转而向外，经过长期的战略准备，他向西邻楚国发动了大规模的军事进攻，这些战略准备包括：第一，任用军师孙武训练吴国水陆军队。第二，剪灭楚国东邻的附庸小国，使吴兵能够直达楚境。第三，把吴国的军队分为三部分，轮换扰乱楚境，使楚军长年奔波，志惰力疲。第四，对后方的越国进行了警告性的攻伐，使其不敢轻举妄动。第五，拉拢唐、蔡等国，形成对楚的联合进攻。春秋以来，楚国在南方无有其敌，强大无比，向北方又屡屡得手，曾称霸一时，是春秋之世的头等强国之一，要制服这样一个强国实非易事，阖闾在政权稳定后立即实施制楚的战略，表明了他绝大的政治勇气。吴国一系列制楚战略的实施，创造了对自己的有利条件，终于赢得了伐楚的重大胜利。吴国对楚的军事胜利震动了列国，中原几大强国百余年来无奈楚何，现在吴国攻陷郢都，几乎灭楚，中原国家不得不对吴国刮目相看。阖闾后来伐越失利，但远未磨损吴国的威名，他取得的伐楚之功是吴国霸业的奠基石。
实现霸业准备了必要的条件。
广结人才圈
访求豪贤是姬光政治活动的起点，也是他政治活动得以成功的重要因素。春秋末期，各政治集团间的竞争进一步加剧，对人才的争夺更被人们所重视，于是出现了个别专门以识辨人才为生的相者。姬光为了给自己培植势力，求技艺很高的相者被离为他在吴市咨访豪杰。被离发现了楚国亡臣伍员，王僚闻之，拜为大夫，并答应为伍员复仇，进攻楚国，姬光知道后，心中非常痛苦，他想了一个计策，前去对王僚说：“万乘之主，不为匹夫兴师。今吴楚构兵已久，未见大胜，若为伍员兴师，是匹夫之恨，重于国耻也。胜则彼快其愤，不胜则我益其耻，必不可！”王僚听了他的话，遂不准备伐楚，伍员因而辞掉大夫之职，姬光二次去对王僚讲：“伍员以王不肯兴师，辞职不受，有怨望之心，不可用之。”（第七十三回）
王僚又疏远伍员不用。姬光遂私下去见伍员，厚赠粮帛，与之深相结纳，终于把伍员从王僚身边挖了过去。伍员向他先后推荐了专诸、要离、孙武等人才，又为他不断提出具体行动的策略方针，使他的政治活动立刻发生了转机。
姬光爱戴人才，礼贤下士，具有结交人心的一套手段。他曾向伍员打问才勇相当的人物，当伍员要为他招专诸来见时，他立刻表示：“既是才勇之士，某即当造请，岂敢召乎？”他主动去专诸家中拜见，致生平相慕之意，奉金帛进献，又时常问候专诸的老母，馈以生活必需品。后来他向专诸说明了准备谋刺王僚的心情，专诸顾虑说：“公子之言是也，但诸有老母在堂，未敢以死相许。”他立刻表示说：“吾亦知尔母老子幼，然非尔无与图事者。苟成其事，君之子母，当报，汝必亟往。”专诸遂下定了以死报效的决心。
为了保证专诸谋刺成功，姬光采纳了伍员的计策，借故支走了王僚身边的党羽。第二天上朝，他向王僚大言伐楚之利，王僚欣然听从，他怕王僚派自己为将，遂撒谎说：“此事某应效劳，奈因坠车损其足胫，方就医疗，不能任劳。”王僚问他谁可为将，他对王僚说：“此大事，非至亲信者，不可托也。王自择之。”最后王僚把亲信大将掩余和烛庸派了出去。阖闾心犹不足，对王僚讲：“若遣公子庆忌往收郑卫之兵，并力攻楚，而使季札聘晋，以观中原之衅，王简练舟师，以拟其后，霸业可成也。”王僚高兴地接受了这些提议，打发走了身边的四个亲信大臣，国内空虚，阖闾遂派专诸刺杀王僚，乘虚夺取王位。阖闾即君位后，感伍员之大功，封为行人之职，待以客礼而不臣，对伍员破格对待。被离识辨和荐举伍员有功，亦被升为大夫。
阖闾上台后，多次向伍员请教政事，他曾问伍员：“寡人欲强国图霸，如何而可？”后来又推心置腹地对伍员说：“吾国僻在东南，险阻卑湿，又有海潮之患，仓库不设，田畴不垦，国无守御，民无固志，无以威示邻国，为之奈何？”（第七十四回）伍员为他提出了“由近制远”的方针，并为吴国筑城设守，传播中原的文明习性，极大地增强了吴国国力。吴国制楚战略的提出和实施，多是伍员的功劳。伐楚之后，阖闾立伍员为相国，效法齐桓公对管仲的做法，呼伍员为子胥而不称其名，以示尊重。
黩武寡德
阖闾在王僚执政时就以善战而闻名于吴国，他数次战胜楚军。有一次，他随王僚迎战楚军于鸡父，提出示弱以诱敌的建议，的吴军，到达后闻楚兵已归，遂考虑说：“楚方耀武而还，边人必不为备。”（第七十三回）于是潜师袭灭巢和钟离（今安徽凤阳东北），奏凯而还。他上台后看到了孙武所著《孙子兵法》十三篇，以内行的身份赞扬说：“观此兵法，真通天彻地之才也。”（第七十五回）伐楚时，他任孙武为大将，自己亲自随军督战，一直攻陷郢城。秦国出兵攻吴时，他率军与其相持。后来他的弟弟夫概退兵造反，他星夜从楚退兵，挥师击败叛军，赶跑了夫概。伐楚之后，他把用兵的重点放在了对越国的防御和进攻上，曾增加了吴越边境的防守力量，晚年又自率大军与越王勾践大战于檇李。
阖闾长于军事，勇于征战，他正是依靠军事斗争的成功才兴盛了吴国。他晚年在与越国的争战中不幸丧生，留下了莫大的遗憾，从而把霸业的完成留给了下一代。
由于吴地偏僻，阖闾很少受到中原文明的熏陶，政治斗争的无情和军事征战的残酷自然养成了他凶狠暴戾的性情。他宴请王僚，却将其残害于席间。为了刺杀庆忌，他使用苦肉计，诛戮了刺客要离的妻子，焚弃于市，又砍断了要离的右臂，以使要离能取得庆忌的信任，与之接近。他丢失了一支宝剑，后来听说被楚王得到，他认为这是楚王贿赂了自己身边的人而被盗去的，因此杀了身边几十人。先前与楚的鸡父之战中，他派三千罪犯冲突殉军，草菅人命。他的爱女胜玉死后，他为之举行了隆重的葬礼，送葬时舞白鹤于吴市，让街上的人跟入墓隧观看，最后关闭隧门，男女万余人死于隧墓，事后，他满意地说道：“使吾女得万人为殉，庶不寂寞也。”（第七十五回）攻破楚都郢城后，他宿于楚王之宫，大肆淫乱等等。据《吴越春秋》载，闔闾生前发五都十万人在今苏州昌门外的山上为自己凿山建墓，倾水银为池，耗费巨大民力。死后又以无数珍宝及专诸、鱼肠等名剑三千殉葬。传说葬后三日，墓中珍宝金玉化为白虎踞其上，此山遂被称为虎丘。明人高启曾谩设深机防盗贼，难令朽骨化神仙。
空山虎去秋风后，废榭乌啼夜月边。
地下应知无敌国，何须深葬剑三千？
阖闾由于政治斗争的需要，结纳和重用了伍员、孙武等人才，在对付内敌和制服外敌方面均取得成功，兴盛了吴国。但他把政治活动的基点放在武威一方，不懂得德治的意义，潜伏了迟早失败的必然性。
