哥伦布第一次下海是在1461年，那一年，小哥伦布还只有10岁，
14岁的时候，哥伦布下定决心，要投身于伟大的航海事业。而要想完成这个心愿，哥伦布还需要两个条件，一个是要学会更加丰富的知识，另一个则是要征得父亲的同意。
当时欧洲正处在中世纪末期，统治尤为黑暗。强大而又居于统治地位的天主教会当局认为地球的中心在耶稣基督诞生之地，并且宣扬地球位居宇宙中心，本身并不动，而是太阳在绕着地球转动。
在这样的情况之下，当时的天文学、地理学和数学等学科都在天主教的压制之下，人们只能服从天主教会的思想。一旦在公开场合发表与此不同的说法，就被看做异端邪说，就会被架上火刑架活活烧死。
但是，科学的进步，人类对于世界的认知是大势所趋，是无法阻挡的。阿拉伯人和伊斯兰教的学者们长期以来致力于数学和天文学的研究。经过他们的不懈努力，已经测定出了纬度，算出了地球圆周的数值，并且将这方面的知识应用到航海上，利用指南针，自由自在地航行于印度和非洲海洋。
精通四国语言的哥伦布很快就沉浸在知识的海洋中，根据各种书本的知识，他渐渐发觉欧洲的地理学者犯了一个错误。而哥伦布也开始渐渐相信地球是圆的。掌握了各种航海知识，哥伦布觉得自己应该去找父亲谈一谈。如果不能取得父亲的同意，他的前途还是未知数。
“爸爸。”
“哦，哥伦布，我的孩子，看你一本正经的样子，有什么事情吗？”父亲一脸温和地说道。
“爸爸，有一件事情，我想跟您商量一下。”哥伦布说话有点吞吞吐吐，但最终还是鼓起了勇气。
“让我猜猜看，哥伦布，你是想去当船员，对不对？”父亲对于哥伦布可谓是了解甚深，一看就知道孩子心中想的是什么。
“爸爸，我都还没有说，你怎么知道的？”哥伦布被父亲说出自己心里想说的话，不禁吃了一惊。
“哈哈，哥伦布，你有什么心事都写在脸上了，我还能看不出来吗？其实我年轻的时候，也是向往着做一个船员的，但是后来你爷爷把我送去当了纺织工人，爸爸也就放弃了自己当船员的梦想了。你既然梦想去当一名船员，爸爸支持你，我不会反对的。”父亲语重心长地对哥伦布说道。
“呀！爸爸，那您是同意了？”
本来硬着头皮准备挨骂的哥伦布，看见父亲一下子就同意了他的要求，不禁感到很意外。
父亲宠溺地摸摸哥伦布的脑袋说：“行了，我的孩子，我答应你的要求了。对于在热那亚出生的男孩子来说，向往海洋是天经地义的事。我又有什么权力将我‘未来的船长’束缚在家里呢？”
很显然，父亲对于哥伦布的外号也是了然于心，听见父亲这样说，哥伦布反而有点不好意思了。
“爸爸，那都是他们瞎叫的，闹着玩的，当不得真。”话虽如此，但是哥伦布心中还是暗暗下定了决心，他一定会出人头地，成为一名真正的船长的。
年轻的哥伦布挺受船主们欢迎。他聪明、勤快，有的是力气，而且不懂就问。哥伦布什么活都愿意干，总是抢着干别人所不愿意干的脏活、累活。
哥伦布把每一次的出海都看成是学习、锻炼的机会。他珍惜这样的机会，总是如饥似渴地向有经验的水手们讨教。
渐渐地哥伦布对于各种船只的名称、功能和特点都非常熟悉了，他能熟练掌握各种桅杆、船帆和缆绳的使用方法了。对于定风向、估计水深、避开暗礁险滩等航海技术也学到了不少。
哥伦布的性格变得含蓄、沉静，但也更加刚毅。他还是经常到海边去，不过不再去捡贝壳，而是要在一天紧张的阅读和学习之后，让海风吹一吹自己发热的头脑，清醒清醒，好继续看书和思考问题。
认识哥伦布的水手们还是叫他的绰号，不过把“未来的”省去了，只叫他“船长”，水手们还是照例和他开玩笑，但是经常带有几分敬意。
因为在水手们看来，哥伦布已经是一个精通航海和造船技术，懂得4种语言的大人了，他的确可以算得上一个名副其实的“船长”，只是没有船罢了。在热那亚，哥伦布开始有了一点小名气。
一天傍晚，哥伦布照例来到海边，可是在他经常坐着的那块石头上，已经有了一个衣着讲究的绅士模样的瘦老头。
哥伦布正想走开，这位绅士却叫住了他：“嗨！小伙子，你就叫克里斯托弗·哥伦布吗？”
哥伦布很有礼貌地点了点头说：“是的，先生。”
“请您过来，坐下。”
哥伦布在他对面的一块石头上坐下来。
瘦老头说：“恕我冒昧，我们商行想聘请一位懂得航海技术的代理人，准备到葡萄牙、西班牙等地去从事贸易，我选中了你，如果你本人同意的话，这就是我今天在这里等你的原因。”
“至于薪水嘛，高于水手，但低于船长，不过这一点还可以商量，主要还是看你的办事能力。”
瘦老头说完，用眼睛盯着哥伦布等候他的回答。
哥伦布立刻站起来，简洁地回答：“好！我同意。”
瘦老头高兴地脱去白手套和哥伦布握手，连连说：“很好，你是个爽快的年轻人。那么，明天上午，你到码头来吧！”
这年是1470年，哥伦布19岁。哥伦布第一次成为一名船长掌舵出航，开始了到马赛、突尼斯的远航。航行中，哥伦布除了感受到阵阵的海风外，最喜欢做的事情，就是和老水手们一起聊天，说海上一些惊心动魄的故事。
“孩子们，你们要知道，现在的欧洲是多么的混乱，与伊比利亚半岛上的葡萄牙和西班牙不同，我们意大利并不是一个统一的国家，各个城市和港口在政治上互相对立，彼此都在争取对外的通商贸易。”
“我们热那亚是亚平宁半岛上的一个独立国家，和平时代，我们当然可以跟其他国家贸易经商。可是，一旦发生战争，产生冲突，就必须相互攻打，有时候，船被炮火轰沉，死伤无数，情况相当惨烈！”
“即使没有发生战争，只要发现对方的商船满载货物，就要加以偷袭，把货物抢来占为己有。说起来，这种作风固然是蛮横无理，可是，你不这么做就会吃亏的。因为，你不抢他，他就抢你，这是迫不得已啊！”
这个时候的哥伦布虽然已经是临时船长，但和船上的其他年轻海员一样，听到老水手的这些话，一腔热血都沸腾起来，这也更增强了他冒险的决心。
年轻的哥伦布已经成长起来了，他去过爱琴海、葡萄牙、英国，还去过西非的黄金海岸。
在这一段时间里，他的航海知识更加丰富了，船舶驾驶技术也提高了很多，还学会了绘制地图的本领。
