词曰：
一带江山如画，风物向秋潇洒。水浸碧天何处断，霁色冷光相射。蓼屿荻花洲，掩映竹篱茅舍。
云际客帆高挂，烟外酒旗低亚。多少六朝兴废事，尽入渔樵闲话。怅望倚层楼，寒日无言西下。
洪熙元年(1425年)五月十二日。
“驾！驾！”一行人策马加鞭，掀起一地尘土。忽驰至一葱郁的树林，一身着蓝衣的人道：“爷，穿过林子就快到北京了。”这位爷点点头，锁紧眉头、握紧缰绳，朝马后狠甩了一鞭子，道：“驾！”
突然丛林里风声鹤唳，蹿出数十个蒙面人，带头的道：“哪里走？留下朱瞻基的项上人头，否则杀无赦！”却听蓝衣人大喊：“保护太子”。于是，众人各为其主，混于一片撕杀之中。眼见着保护太子的一伙人寡不敌众，而朱瞻基的性命系于一发千钧之秋。突然从树丛里飞出一“及时雨”同刺客拼命，一蒙面人道：“哪条道上的兄弟，怎么打自己人！”“及时雨”道：“谁与你攀兄结弟的，在下闯荡江湖数年，最见不得暗地里截杀的勾当，不过是路见不平而已！”蒙面人道：“少废话，既然是敌人，拿命来！”“及时雨”笑道：“那得看你的本事了！”
……
话说明朝洪熙元年六月十二日，二十九岁的皇太子朱瞻基（宣宗）即皇帝位，大赦天下。
诗云：“万里江山万里尘，一朝天子一朝臣。”芊芸正值碧玉年华，晋为当朝选秀司的司秀。这一天芊芸按惯例，着女官服要去拜见皇帝。她衣妆完毕，走至铜镜前，正是“照花前后镜，花面交相映”。
“司秀可准备好了？”从门外传来一个年轻太监的声音。
芊芸忙应了，原来竟看铜镜中的自己发呆了。她敛了眼中的慌乱，赶紧随着皇帝的贴身太监小鱼到了乾清宫，又至御书房。她小心翼翼地从面无表情的侍卫旁走过，踏过门槛，见屋内立着一沉香嵌百宝的屏风，又见书房内摆设庄重而古朴。第一次拜见新皇帝，她知道不能有任何差池，不敢四处张望，心只怦怦乱跳，恭敬地等候皇上下朝。
过了一柱香的时间，只听外面传来侍卫铁甲摩擦地响声，接着听见他们道：“参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”宣宗道了句平身，便进门来了。芊芸知是皇上，立即跪地迎接。虽是紧张，还是忍不住偷眼去打量刚从门外进来的小皇帝。见他戴着翼善冠、身穿两肩有金织盘龙的黄袍、脚著软羊黑靴，步履沉稳地从芊芸身旁走向书案。芊芸心想这就是皇上了。而宣宗并未留意到芊芸，匆匆地对太监道：“快备马车，朕要出宫。”
小鱼恭敬地应了，并未转身，躬腰禀告宣宗，司秀来拜见他的事。宣宗这才瞧见跪在一旁的芊芸，带着歉意的口吻说：“平身吧！”
芊芸缓缓起身，轻轻扬起头，宣宗才细瞧见她的脸庞：秀如杏花，清若冰宫冷月。他心内纳罕，想到：奇了，按照规矩，历来司秀女官都是不惑以上的年纪，眼前的却如此年轻。
芊芸见他不语，却用疑惑的目光打量着自己，却忘了对方是帝王，竟噗嗤笑了出来。这一笑倒解了尴尬，宣宗也笑道：“朕看你倒像一个人！”芊芸听了好奇，这应该是第一次见面，忙问道：“像谁？”宣宗笑道：“藐姑射之山，有神人居焉。肌肤若冰雪，绰约若处子；”芊芸红了脸，道：“那万岁爷可要失望了。”
宣宗楞了，问：“怎么说？”芊芸带着傲气地笑道：“芊芸从生下来就一直‘食五谷’，而且从不‘吸风饮露’；也没乘过云气、御过飞龙，更别提‘游于四海之外’了。”宣宗听了，心中称奇，笑道：“你叫‘芊芸’，写给朕瞧瞧。”
于是，她走到桌案旁，提笔写好了，递与他。宣宗看是挺拔隽永的两个小楷字，点头赞道：“好字，没想到你还会写。”芊芸冷笑道：“奴婢就是再才疏学浅，自己的名字还是会写的！”宣宗自知刚才的话有失斟酌，吃她一嗟倒没话了。
芊芸低头，咬了下嘴唇，脑中一个念头闪过：糟了！竟忘了秀园君的嘱咐了，自己话多的毛病看来是难改了”！小鱼见他俩表情怪怪的，道：“万岁爷，咱还出宫吗？”宣宗笑道：“瞧朕差点忘了！”芊芸听了，识相地告退了。宣宗见她去了，便带着小鱼出宫去了。
夜已深，月光如撒网一般把院子照得朦胧。芊芸独坐在寿昌宫西配殿外玉兰树下的石凳上，痴痴地望着忽明忽暗的月儿，殿内静得可以听到自己心中的叹息。
自三年前，她从玄武门入宫以来，就再没出过宫门了。短短三年里，她经历了明朝两位皇帝驾崩。记得刚入宫时，她被分到尚功局的司制司做女史。当时秀园君尤氏已经是尚功局的尚功了。从入宫以来，她和同为女史的灵月多得尤氏的照顾，才得以在深宫中保全自身。
秀园君尤氏原是永乐二年进宫的，她本是苏州有名的绣娘，后被选入宫进了尚宫局。她的绣工在宫里是数一数二的，深得徐皇后的垂顾，晋为尚功局司制司的司制。洪武帝驾崩后，后宫里换了新的女主人——仁宗的皇后张氏。幸运的是，张氏年轻时非常孝顺公婆，她对婆婆徐氏垂怜的人也是格外照顾。
洪熙元年，仁宗专为选秀女设立了尚秀局，张氏考虑到任职尚秀的女官必须可靠、干练、有管事经验的人。她便举荐了尤氏，仁宗念在尤氏曾是母后最喜欢的女官，便应允了。就这样尤氏也将芊芸和灵月两人带进了尚秀司。芊芸自小饱读诗书，“秀园君”就是她闲时为尤氏起的别号。
明代宫廷女官的机构设置为六局一司。这尚秀局是六局之外的一个机构，它与六局不同的是，六局各设两名宫正。尚秀局仅一名宫正。六局各领四司，尚秀局仅领一司，即司秀司。
仁宗皇帝在位时，由已过而立之年的田氏担任司秀一职。不曾想仁宗继位不过一年便驾崩了。按照宫中惯例，五品以上女官不允许继续连任。由于太后张氏体恤尤氏，破例令她留任。其余女官皆换了新人。
而尤氏也趁势将芊芸推上了司秀之位。田氏心中不满，却怒不敢言，只是私下里对芊芸总是冷嘲热讽。芊芸是小辈，从不与她计较。况且尤氏总是告诫她谨言慎行，事事皆要忍耐。
只是让芊芸困惑不已的是，娘亲为何送自己进宫呢？入宫以后，她和灵月便一直跟在尤氏身边。尤氏总是告诫自己不要向外人提及娘亲的事情。若有人问起，便要自称是自己遗孤。娘亲不过是一普通村妇，究竟有什么不可告人之处呢？这司秀一职为何又落到自己头上呢？
“芊芸！”一个浑厚有力的声音把她从沉思中唤回到现实中。她回头一看，来者正是秀园君。行过礼后，芊芸连忙问：“夜深了，您还没有休息？”尤氏笑了笑：“你这丫头倒先问我，该我问你才是？怎么样？今儿见到皇上了吧？”
芊芸点了点头，便低头不语。尤氏知她心思，温柔地道：“芸儿，你要用心做好司秀一职。只有博得皇上和太后的信任，才能在宫中占有一席之地，你明白吗？”
芊芸听了，连忙点头，尤氏转身便走了。芊芸原以为她话中所说的“一席之地”是令她像尤氏当初得到徐皇后垂顾那样，博得当今圣上和太后的垂怜。可她很多年以后才明白，这句话的真正含义。
第二天，五更时分，芊芸和灵月起床后便忙碌起来。待皇上早朝后，便一起去了御书房。小鱼上前拦住她们，他小声道：“两位姑娘来的不巧，皇上正在召见几位大臣。两位姑娘还是先请回吧。”
芊芸施了礼后，浅笑道：“多谢公公，我们就先回了。”正要转身欲走时，却听见御书房里传来宣宗的声音：“先帝遗诏：‘山陵制度务俭约’。朕也以为，古之帝王凡圣明者皆从俭制。朕身为孝子，只想先人体魄永存，厚葬亦无益。观秦汉两朝均有厚葬之弊病，足以明戒。朕愿尊皇考先志，卿等以为如何？”
只听里面两位大臣异口同声道：“皇上圣明！此事益于千秋后世……”
芊芸忙给灵月使了一个眼色，二人赶忙离开了。快到寿昌宫时，灵月拉住芊芸道：“干嘛走这么快？刚才皇上在里面说的什么话？怎么文邹邹的听不太明白？”芊芸却低声道：“他们在商量为先帝修建陵园的事情。”灵月点头又道：“那选秀的事情也很重要啊？”
芊芸啐道：“糊涂！自古百善孝为先。仁宗皇帝尚未入殓下葬，皇上哪里有其他心思？再说选秀之事也不急于一时。你千万不要在别人面前乱说，小心脑袋。”
灵月见她谨慎的样子，忙点头跟着芊芸回寿昌宫去了。她知道关乎皇室之事，后宫之人断不能妄言或者私下传递消息，否则会杀头的。
又过了三、四天，芊芸并没受到皇帝的召见，她知道新皇帝要亲定陵园规制，诸事繁忙，便和灵月清闲度日，不提。
六月二十八日夜里，小鱼慌慌张张地跑来说：“皇上要召见司秀。”芊芸顾不得迟疑，连灵月也来不及叫就跟着小鱼走了。小鱼步履急促，神色不安，芊芸问出了什么事，他却什么也不说。到了书房门口，小鱼不敢进去，只哆嗦着抬起手臂指着里面，口吃得要命，说的话芊芸一句也没懂。
突然听到房里面有花瓶落地的响声，芊芸再一回头，早已不见了小鱼。她莫名其妙地推开门进去，后面的门立刻关起来了。这时芊芸觉得情况不妙，但已逃不掉了，只能硬撑着到里面一探究竟。她战战兢兢地揭开金色的罗帏，偷眼见到满地的碎瓷片，再看宣宗换了个人似的，颤颤巍巍地握着酒樽，嘴里喃喃地骂道：“你们都当朕是黄口小儿？朕偏不让你们如意……”
芊芸屏住呼吸，看到他抓起挂在壁上的宝剑，她登时有种不详的预感，转身正要退出去，没料到明晃晃地一道光直向自己刺来。皇帝发疯似的大喊：“谁？滚出来！”芊芸见躲不掉了，蹭着柱子进去了，立刻跪下道：“奴婢芊芸拜见皇上。”
宣宗似乎记起什么来，晃着身子指着她笑道：“纤云？‘纤云弄巧’……哼，就怕是弄巧成拙啊！”芊芸不敢抬头看他，脑子里一片慌乱，不知皇上嘴里所云何物。
“嗳？朕……朕懂了，一定是张瑛，是他把你安排到朕身边，你们到底想在朕身上得到什么？”朱瞻基发狂地问道，瞬时又把芊芸从地上扯了起来，推到柱子边，两只手狠狠地按住她的两肩。芊芸突然觉得肩头好像要被揉碎了，她用近似求饶的声音道：“皇上……奴婢是永乐二十年入宫的，无人刻意安排。若陛下对奴婢不满意，大可将奴婢调到其他宫里当差，抑或遣出宫去。奴婢并无怨言。”
宣宗听了，以为她在狡辩，狠狠地将她推倒在地，狠狠地说道：“好一个伶俐的丫头，别打量朕不明白你们的心思，终有一天，朕叫你们死无葬身之地。”
芊芸跌倒在地，由于夏日穿着薄裙，胳膊正划到地上的碎瓷片上。她听到“死无葬身之地”这个词，吓得浑身发抖，忍痛爬起来，仍跪在那里，她却不再说话了。此时她已明白，若别人给她定了调子，就再难改了，尤其是人在盛怒之下，更何况这个人是当今天子。
宣宗正眼也不看她一眼，转身去了桌案边，怒气冲冲地拿起笔，在纸上奋笔疾书……
芊芸不知道这一天究竟发生了什么，让宣宗对自己如此不满。原来宣宗用过晚膳后，在御书房内看奏章，忽看到一个弹劾张瑛勾结内廷尚秀局女官之嫌，意图不轨的折子。张瑛本是宣宗的东宫旧臣，早闻他有贪赃枉法的案子。宣宗刚刚登基，诸多政事还要倚靠这些老臣，暂时将此事压下。不想今日看了奏折，新仇旧恨一齐涌上心头，便叫小鱼去把芊芸叫来，想从她身上问出些蛛丝马迹。谁知芊芸噼里啪啦一通辩白，让宣宗怒火中烧。
大约过了半个时辰，宣宗的怒气也渐渐消了。他踱步出来，却见芊芸仍跪在地上，只是她白色的衣裙已被血染红了一片。宣宗见了，心生不忍，连忙过去把她扶起来，道：“你怎么流血了？”他也瞥见地上的碎瓷片，忽然想起来是之前自己心情不好，摔了一只花瓶。
宣宗连忙拉她坐下，道：“快笼上袖子。”芊芸吃了一惊，羞道：“奴婢惊扰圣上，奴婢先告退了。”正要站起来，却被他按下，道：“朕不许你动，听见没有？”又唤人来，不一时，宫女粉蝶送来了一些外伤药，芊芸强撑着，挽了襟袖，露出带着血痕的雪白臂膀。
宣宗看到她紧锁眉黛，笑道：“放心，朕小时侯学骑马跌出大伤小伤无数，你有没有听过‘久病成医’这句话。朕处理这样的伤口可是一绝哦！你闭上眼睛。朕保证你一会儿就不会痛了。”芊芸微微地点头，合上杏眼。果然宣宗动作很麻利，清洁好伤口，涂了止血散，轻柔地包扎完毕。
正要让芊芸睁眼，自己抬眼看到她：粉颊桃唇，耳边垂着散丝，穿着白纱绣裙，透着幽香，不禁呆住了，想到：这么清透的一个可人儿。会不会是朕错怪她了，反倒亵渎了她。芊芸问道：“皇上，奴婢可以睁开眼睛了吗？”
宣宗笑道：“挣开吧。你感觉怎么样？”芊芸微笑点头，不好意思地道：“陛下，奴婢刚才无意冒犯，奴婢……”芊芸那句“罪该万死”还没出口。
宣宗打断她，道：“不要说了，倒是朕还害你受了伤。你先回去吧，此事朕自会查清楚。若你是无辜的，朕会还你清白。若你与张瑛勾结的罪状属实，朕决不会轻饶你们的。”
芊芸低垂着眼帘，声音比刚才坚定了一些，道：“诺，奴婢相信陛下一定会还奴婢清白的。”
宣宗听了，笑了不语，转头却见她在捡地上的瓷片。宣宗却道：“理它做什么，朕叫粉蝶和丝雨来清理。快起来，仔细伤了手。”芊芸用手帕把那些瓷片包好，笑道：“奴婢怕这些再伤到其他人，又要烦劳陛下亲自包扎伤口了。”
宣宗听了，竟笑了，心知芊芸话中藏有话锋。芊芸施礼道：“若陛下无事吩咐，奴婢告退了。”
宣宗点头，道：“去吧！”芊芸慢慢地向后退着出去了。她刚出了门，却见小鱼早已在旁边等她了。小鱼见她出来，忙迎上去，悄声问道：“皇上究竟为什么这么晚召见姑娘？”
芊芸摇了摇头，叹气道：“好像跟张瑛张大人有关。公公可知他是谁？”小鱼皱着眉头道：“原来竟是他。”芊芸看了他一眼，施礼道：“还望请公公指点，芊芸不胜感激。”小鱼小声将张瑛贪污之事告之，芊芸心生疑惑，自己与他并不相识，皇上怎会迁怒到我身上呢？却听小鱼道：“宫中之事，瞬息万变，姑娘要灵活应变，明哲保身啊。”芊芸点头，谦和地说道：“多谢公公相告。”与小鱼话别后，便急匆匆回寿昌宫了。
