第25节 云来客栈
李元霸甚觉蹊跷，见这几家旅舍客人出入稀少，柜台前均有牌子，上写“有房”二字，偏偏不卖给他们入住，肚里未免有气。一咬牙，往街上抓过一个乞儿，向他打听扬州城中最大的客栈在哪里，乞儿是个哑巴，咧嘴一笑，点点头，转身在前带路，穿过几条街坊，来到一家大旅店门前。又咿咿呀呀的，手指旅店招牌。李元霸抬头一看，见旅店门上一块横匾高悬，上写“云来客栈”四个金字。
李元霸将马拴在客栈门前歇马柱上，让颜萱在外等候，自己先进去看看究竟。他大摇大摆走进客栈，一个中年男子站在柜台里，年四五十岁，似掌柜模样。见他跨入门槛，马上笑脸相迎，不等他开口，笑道：“欢迎光临敝店！请问道爷，你有几位，可是要住下吗？”
李元霸见客栈掌柜居然上前相询，颇觉意外，点了点头，脱口问道：“掌柜的，你这里客房可满？”掌柜的听了，连忙摆手，笑道：“未满，未满！小道爷要开几间？”李元霸喜出望外，问道：“请问价钱？”
掌柜的躬身道：“敝店虽是扬州城内最大的客栈，房价竟是最低的。敝店下等房三百铢钱一间，中等房二百铢钱一间，上等房一百铢钱一间。”李元霸奇道：“如何你这里上等房便宜，下等房反贵呢？”掌柜的笑道：“敝店乃百年老店，一向以价廉物美惠客。道爷也来得巧，这几天正是敝店大酬宾客时日，只因房间供不应求，只好出此营销之策，为了吸引客人抢先入住，客人若来晚了，只能住高价下等房了。”
李元霸哈哈一笑，道：“如此倒也新鲜稀奇！那么，现如今贵店还有上等房吗？”掌柜的拱手道：“承赖道爷福气！如今敝店生意还不错的，真正是客如云来，敝店共有一百八十一间客房，如今卖出不剩多少。上中等房已卖完，倒还有几间下等房空着呢。”靠近身来，笑道：“道爷，看你风尘仆仆，才从外地来的，你能寻至敝店，也算有缘了。”说到这里，又附耳道：“不瞒你说，如今这扬州城里风声正紧，官府奉旨悬赏捉拿一男一女刺客，凡过往成对男女皆为嫌疑。嘿嘿，只因官府有令不得随意留宿同行男女客人，想来道爷也走了几家旅店，料来也没人敢留你二位住下，可是，敝店无此顾虑……”
李元霸一闻此言，这才恍然大悟。想起恩师说过有高丽刺客潜入中原，欲刺今上不果，被朝廷严令通缉，他在苏州北城门遇见褒姒兄妹俩被官军抓去，也因两个是一男一女。自己和颜萱如此同行，身后又有一匹骏驹，旅店老板见了自然怀疑，心想：“那花斑马虽然神骏，却是朱粲那伙强盗抢来的，待会儿将它牵到马市卖了才算了结。”开口道“：噢，原来如此。贵店何以不避嫌疑，也不怕官府追究吗？”
掌柜的微微一笑，道：“官府无能，草菅人命，这一月已乱抓了不少无辜男女，竟使扬州城内罕有成对男女街上行走的。我看你二位很面善，像道爷如此俊秀少年，还有这样水灵灵莲花似的女孩儿，哪里会是刺客？官府如此荼毒，害得城中旅店生意淡了许多。没法子，敝店但求有生意可做，若有客人求宿，只好不大避嫌了。不瞒你说，敝店在官府衙门中也有几个弟兄呢。”说到后面几句，压低了声音。
李元霸点点头，道：“我倒奇怪了，那些胆小怕事的旅店老板真够蠢的，他们为何不先留得嫌疑客人住下，然后再去报官请功，如此既赚房钱又拿赏银，何乐不为？”
掌柜的一听此话，脸现尴尬之色，哈哈一笑，道：“道爷年纪轻轻，见识过人，难怪你有此疑虑。不过嘛，生意人唯以和气生财，岂能贪图小利出卖客人？‘信用’二字之于我辈，才是最值钱东西。道爷，你说是不是？”
李元霸附和冷笑几声，细细打量掌柜的，暗道：“道爷也不管你报不报官，俺既住了这里，若有什么风吹草动，一把火先烧了你的家当，到时也不知该不该改个名儿叫‘祸来客栈’呢。”
颜萱站在外面，早听见掌柜的说起房价，竟是下等房价贵，上等房便宜，甚感好奇，便走进来。又听见说只有下等房空着，拉过李元霸，转身便走，道：“我瞧这里地处闹市，人来人往乱哄哄的，房价又太便宜，我们不住这里，另找一家又清静又贵点儿的。”
掌柜的见颜萱一上来便说反话，哈哈一笑，道：“欢迎小娘子光临！小娘子说话真是风趣。既然小娘子嫌敝店房价便宜，周围也有点闹，我这里还有一间房，倒是最贵最幽静的，不知小娘子可愿不愿住？”
掌柜的之前见颜萱袅袅婷婷地走进来，先对李元霸眨眨眼，低声道：“道爷好眼力，好福气！你既肯枉顾，敝店另有几间单房在楼顶。”
颜萱见掌柜的对自己竟是左一声小娘子、右一声小娘子地乱叫，脸早红了，偷偷拉李元霸的衣角，忸怩道：“元霸，我们不住这里，另找地方吧。”李元霸回头在她耳边道：“姐姐，你不知近来官府正在缉拿一男一女刺客，我们两个竟有嫌疑，因此几家旅舍都不敢留宿。这里虽喧闹些儿，可是掌柜的仗着与官府勾结，因此才不避嫌留客。若另找地方，恐怕一时也难找见的。”
颜萱听了，咬唇不语。李元霸转过头去，对掌柜的道：“给我两间，只要最贵最幽静的。”颜萱忽道：“何必又要两间？只开一间吧。”
李元霸听颜萱说只开一间房，不禁一愣，回头望她。颜萱瞪了他一眼，低声道：“我知你是有钱罗汉，可是也不能大手大脚嘛。出门在外，多省下些钱，总会有用的。只要一间房吧，不过住一两宿的，晚上我睡地板，你睡床铺好了。”
掌柜的手指向上，笑道：“敝店共有六层半，最高处只有半层，因此单单开了几间套房，若住其中，四面临空，整个扬州城美景尽收眼底。房间摆设，客人但有所需，应有尽有，更兼高处清幽，格调雅致，最合你二位了……”又道：“还有一样，敝店专在顶层巧设机关，夏天可蓄水纳凉，冬日能天窗采光。因此，这房间还有个雅号儿，名叫‘会仙阁’。我看二位也是雅人，便以最优价钱卖了，图个吉利，一天五十八铢钱好了。”
“好，就要会仙阁。”不等颜萱说话，李元霸张口订下。
颜萱嫌这云来客栈房价太贵，本想另找一家便宜旅店住下，因此故意说了反话。要拉李元霸走，谁知他不但偏在这里住下，还要了最贵的什么“会仙阁”。她见如此，真是啼笑皆非，但她性情温婉，见李元霸已作主张，便不再吱声。
掌柜的依旧笑容可掬，道：“请先预付三日房钱。”李元霸既知官府正在捉拿刺客疑犯，为防客栈轻举妄动，存心要露一手给掌柜的看看，将银子轻轻往柜台一放，居然嵌入桌中。
掌柜的见了，暗暗吃惊，心道：“好俊的功夫。”也不动声色，轻轻一拍，银子竟从深嵌的桌里震出。李元霸见了，与他对视一眼，两个都哈哈一笑。掌柜的道：“二位入住敝店，每天若吃茶点，早晚二楼南面都有。”转头高声叫道：“六三儿！快请贵客上‘会仙阁’！”
“来啰！”便有一个小伙子跑过来，笑眯眯的，作揖道：“客官，楼上请！请把马绳儿给小的，马匹会安顿在后院马厩，包裹行囊立刻送入房中。”
两人走进云来客栈庭院，见客栈是土木结构，回廊格局，楼梯从中央旋绕而上，中间更有天井采光，空旷明亮，其间布置花草香烛，颇为堂皇气派。
上了二楼过道，李元霸忽见一个青年秀士，身着白衣，容貌甚俊，从一间房走出下楼去。想起在苏州沱茶肆见过，不禁多看了他一眼。经过三楼，又听见有房间传出窃窃私语声，男女混杂，调笑无忌，言辞猥琐，赶忙拉着颜萱快走。到得四五楼，房门阔大，出入的无非商贾豪客，游侠僧道，说话间杂南腔北调，竟是三教九流，无类不有。再登梯而上，只见一间高阁在前，横额上有“会仙阁”三字，门朝南开，赫然独立顶楼。
李元霸一进会仙阁，见里面宽敞，南北透光，东西分隔，里外三进，大小床榻用具皆备，果然别有幽趣，才信客栈掌柜所说不假。颜萱见房间过于豪奢，颇不适应，叹道：“这样大的房间住进来，反觉心里空荡荡的。”
李元霸微微一笑，道：“姐姐莫嫌房大，你不见我们问了几家客舍旅店，都不肯留宿，全因朝廷官府正在抓捕刺客。这客栈敢让我们进来，虽透出些古怪，可是若不住进，我们又哪里落脚？我这散财童子有钱罗汉既带了观音娘娘到了天下第一繁华之地，若不找个清静自在的地儿落脚，怎么对得起这些天来姐姐布施善待我一场？”
颜萱抿唇一笑，道：“总是你好大喜功，出手阔绰。你既带我到得扬州，进了这里，便是蓬莱仙境，或是荆棘草窝，又有什么好说的，总之我随遇而安罢了。”她见会仙阁里间倒也干净别致，与外面隔了一道屏风，颇觉欢喜，也安下心来。
李元霸道：“如今世道却不太平，我们出门在外，须得处处小心。我看这里住的人好杂，因此选了最高一层，若有什么变故，也好居高临下，便宜行事的。”颜萱道：“什么居高临下，若真有变故，我们住的是高楼，怎么脱身快走？”李元霸嘻嘻一笑，道：“姐姐放心吧，这才六层之楼，不过十五六丈高。姐姐若和我进入玄竹谷中，看到百丈悬崖，千仞绝壁，才知什么叫作高呢。真要有什么事，到时难道我们就不会有法走脱吗？”
颜萱笑道：“也罢，我说不过你。既然来了，就听你的吧。这里有好几间房，今晚我便住里间，你住外边。”想起那伙强盗曾调笑自己是他拐来的小娘子，自己随他到了扬州，又同住一房，岂不应了那瞎眼强盗朱粲说的吗？如此一想，脸上发烧，不再和李元霸说话，低眉转身，进了里间。
李元霸见颜萱进了里间，才觉屁股隐隐作痛，便到阁楼外间床榻上歇息。躺了一会儿，疼痛稍减，不觉睡去，醒来一看，已过晡时。侧耳听里间没有声息，以为颜萱睡着了，悄悄起身，出了阁楼。他早见客栈顶楼并非仅有会仙阁一间房，轻手轻脚，走过去查看，见隔壁还有一间阁楼，门朝北开，门上写有“扶风阁”三字。贴耳窗下，听见里面有细碎脚步声，似已有客入住。
李元霸从客栈后楼出去，到附近街市四处走走看看，游了半个多时辰，见天色向晚，就近在一家食肆买了些瓜果点心回来。上了阁楼，轻轻推门进去，抬头一看，颜萱坐在外间床榻上，见他回来，满脸娇嗔。笑道：“姐姐睡醒了。”走过去将点心放到桌上。
颜萱道：“睡你个大头鬼，我又几时睡了？你跑哪儿去了，居然一声不吱地溜开，我以为你不辞而别……”竟是一顿抢白。
李元霸道：“我才下楼到外面溜达一会儿，顺便买些好吃的给你。”
颜萱嗔道：“我又不饿，谁叫你买吃的去了？”站起身，过来扭李元霸耳朵，咬牙道：“下回你去哪里，若不叫上我，瞧我不扭你耳朵！嗯，你既带我到了这里，我就跟定你了，别想扔下我不管。”
“好痛，姐姐快松手！我哪敢扔下你不管？我只怕自己老在你眼前晃来晃去，你看见心烦呢。”
颜萱脸上一红，嗔道：“是，我看见你就烦，看不见你就……”后面的话却说不出口。
“若看不见我，便一时三刻地念叨咒我是不是？”
颜萱咬唇道：“咒什么咒，我咒你哪天变成个癞蛤蟆！”见李元霸依旧嬉皮笑脸的，全没将自己的话当一回事，一跺脚，道：“我和你认真说话，你究竟听见没有？”
李元霸上前拉过颜萱的手，赔笑道：“好姐姐，别生气。我没叫你一起出去，怕官府探子看见起疑心，还以为我们是高丽刺客呢。”
颜萱道：“我跟你上扬州，难道就成天躲在屋里不出去吗？两个出去打什么紧，难道我不会改头换面吗？”她想起李元霸假扮阿龙婆编的故事中曾有赖大小姐女扮男装的情节，心中一动。
李元霸哈哈一笑，道：“莫非你也想学那个赖大小姐？”颜萱嗔道：“不可以吗？我偏扮给你看。”转身跑进里间，不一会儿，屏风里转出一个青衫书生。
原来颜萱缝制了一套青衫，本是给张二哥留的，后来给李元霸穿了。李元霸从玄竹谷回来将衣衫弄破，她洗净补好带上扬州，心想既然李元霸已穿过，不如给他以后行走江湖洗换，谁知现在自己先用上了。
颜萱笑吟吟走过来，一拱手，变着嗓音道：“李贤弟，别来无恙，愚兄请了。”李元霸见颜萱穿上青衫，俊美之极，拍手一笑，躬身道：“颜公子，好俊模样！小弟有礼了。”颜萱掩口一笑，道：“你看我学得像不像？”
李元霸一本正经道：“颜兄这一身行头出来，小弟都快认不出了。像倒是很像的，就是相貌太过俊美了些。如此打扮出门，恐怕路上女子见了，都要驻足回首对你一见钟情的。”
颜萱扑哧一笑，道：“什么一见钟情？又来取笑我，那些文绉绉的套话，我可听不懂，也学不来。”李元霸道：“我早想好了，明日你就这般打扮，我们上扬州城里最热闹的曲坊……”颜萱奇道：“去那里做什么？”
李元霸笑道：“那里可是个好玩的地方。到时去了，你便知了。”他没说曲坊里往来过客甚多，可打听到江北山东那边消息，怕她一听自己提起张二宝便害羞生气。
颜萱望着他，似笑非笑，道：“你竟想到带我去那种地方，我知你身上的钱该布施的也布施了，不该花的也花了，又住进这什么会仙阁，钱也用得差不多了，莫非你想把我卖了换些房钱酒钱不成？”一口气说到这里，忍不住笑出声来。又道：“就是卖呢，我也不怕的。总之你去哪里我就去哪里，半步不离开你，看你能把我甩开不？”想起李元霸曾说自己若去曲坊唱曲儿，会抢了曲坊歌姬的饭碗，不禁微微一笑。
李元霸一揖到地，道：“天地良心！我怎舍得撇下姐姐不管？我不过想请你去曲坊听听曲，或听一回说书弹唱的，让你见识热闹一番。人家都说，到了扬州城，不往曲坊一游，也算白来了。我打听过了，出客栈右转，过得两条街，有个曲坊是扬州城最有名的。若不是走路累了，今日我想立时和你一起去呢。”
颜萱笑道：“你当真要去那种地方呀？乱七八糟的，多是男人，我又不会说话……”李元霸道：“这倒不妨，你扮个公子哥儿，我做你的小仆童，到时你只装聋作哑，不用说话，看我周旋就是了。”
“嗯，你倒会安排，原来你变着法来报复人家，也让我做一回哑巴，我可不干。”“姐姐若不肯做哑巴，那么我来做好了，到时一切由你周旋……”“如此更加不可。”
“总不成两个都做哑巴？你若不肯做也罢，到时你爱说不说，全由得你就是了。”“这还差不多。”
“姐姐也该饿了，先吃些点心。”“我不饿，你先放着。”
李元霸笑道：“我放姐姐房里，你饿了再吃吧。”将点心瓜果捧进里间，颜萱不置可否，望着他的背影不觉出神。
李元霸放好瓜果点心，回头道：“姐姐累了，早些歇息吧！”说着，退出自去外间安歇。坐上床榻，拿过玄竹杖，将龟蛇二灵放出透气。龟蛇久闷竹杖里，早蠢蠢欲动，因此一出来便四处游窜，欢然异常。李元霸盘膝坐下，拈个指诀，入静练功。龟蛇自在房中嬉闹，过得一盏茶工夫，才慢慢爬上窗台，相缠蜷缩一角，安然不动。
第26节 高丽公主
李元霸坐了两个时辰左右，忽觉腰酸腿麻，屁股复痛，便出定起身，下床活动了一下筋骨，才躺下睡去。睡到子夜时分，耳中听见有低泣声音，他行走江湖以来，养成警睡之习，感觉异动，便即醒来。睁眼一看，只见颜萱坐在床沿上，怔怔地垂泪。他愕然坐起，问道：“是你，怎么你还不睡？”
颜萱见李元霸突然醒转，慌忙背过身去，道：“我一时睡不着，出来想和你说说话，谁知你睡着了。”李元霸见她脸上泪珠犹在，又问：“你不开心吗？若是我又做错什么，你便原谅我吧。”
颜萱连忙摆手，道：“你没做错什么，我又哪有不开心了？我高兴得紧。”强作欢颜。李元霸掏出手绢，替颜萱擦泪。颜萱见他这样，推开他，嗔道：“谁用得着你这样，拿来我自己擦……”伸手来拿手绢。
李元霸不肯脱手，道：“还是我替姐姐擦吧，我怕……”
“你又怕什么？”“我怕你要回这条手绢。”
颜萱伸手来夺，道：“你不说我倒忘了呢。你还我吧，下回我给你绣一条更好的……”
李元霸早将手绢塞入怀里，道：“我喜欢这条，下次你若有空再绣一条，我还要。”“你要这么多手绢干嘛？”
“只要是姐姐绣的，我都喜欢都想要。”
颜萱叹道：“你又要我的手绢做什么？人家看见便知是女孩子身上带的。你若拿出来，知道的也就罢了，不知道的还以为是你的……”
“不知道的以为是什么？”
颜萱瞪了李元霸一眼，脱口道：“不知道的还以为是你的……总之不大好，你还了给我吧。”李元霸微笑不语。颜萱道：“好吧，我跟你说，你以后要是遇见喜欢的女孩子，人家若见你身上带着这条手绢，她一定会不开心的。”
李元霸笑嘻嘻的，道：“你又怎知以后我会遇见喜欢的女孩，她怎么又会不开心呢？”颜萱脸上一红，叹道：“嗯，就算你再聪明百倍，可是女孩子的心思你哪里懂？我不和你说了。我乏了，想睡了。”站起来，转身跑进里间。
李元霸眼看颜萱转入屏风后面，见她忽喜忽愁的，甚感纳闷。
云来客栈楼顶房中，李元霸枕臂而卧，见窗外明月高挂，想起今夜正是十五之夕，蓦感一丝惆怅，不知从何而来。
他和颜萱相识，时日虽不太长，但颜萱身上江南女子特有的清丽温婉，令他一见倾心。自从他得知颜萱的身世后，心中对她更生爱怜与同情，何况在阿龙婆家又和颜萱有发肤之亲，少年情怀，早已缠绵郁结。再加邵正奇临死前又将颜萱托付给他，心中对之更平添了一种眷念之情。
也知她曾与张二宝有过婚约，对这一段心事仍放不下，这一回她和自己同上扬州城，就是为了打听张二哥的消息。若能打听到好消息，张二宝有一天回到双桥镇，颜萱真的嫁给了他，难道自己真的无动于衷吗？只是“外公”邵正奇已死，张家若上门求亲，又有谁来替她做主？如此胡思乱想，理不出个头绪，心中更乱。
李元霸瞥见龟蛇两个缠绕一起，亲密无间，自在逍遥，便觉自己连龟蛇都不如。人生在世，所为何来？为何心中情怀，总是忧喜参半，不似那天上一轮明月，圆圆满满。一时难眠，起身彷徨窗下，愁绪排遣不去。
李元霸犹自怅然搔首，没料想同处一楼，另一窗前，也有一人对月幽思。
与会仙阁仅一墙之隔的扶风阁，住的是高华公主和虬髯刺客。他们自苏州转辗江南各地，寻访江湖传说中的“玄武秘笈”，前两日转到扬州，也到云来客栈落脚，入住扶风阁。扶风阁房间也有三进，比会仙阁略大。虬髯刺客一进阁中，照例住在外间，以便守护高华公主。高华公主住里间，中间隔一大厅。
高华公主双手交叠胸前，仰望明月，倚楼向北，心中默默祷告。她携高丽武士远离故国，涉海而来，潜入百万军中，欲刺隋帝不果，为躲避朝廷缉拿追捕，乔装改扮到处隐伏，时至于今，已逾半载。逃亡之际，奔波途中，念念不忘故乡，每至月圆之夜，对月北望，遥祝思亲。每当此时，她总要换回女儿身，穿上白纱裙裾，长发委地，赤足而行。
这一夜，高华公主又似往常一样，换上高丽服饰，轻纱曼裹，低襟长裙。对月默祷一番，即坐窗前，独自品味“仙品红釀”。这是高丽王室用海外奇方，经极寒玄冰镇过，以百花之髓酿制而成的美酒。她出来时特意带了一瓶随身，每当思乡情浓，将“仙品红釀”倒出一点，轻啜一口，细细品味。酡颜微醺，陶然忘忧，在高丽民间此酒又称“忘忧水”。她喝下“忘忧水”后，常兴致盎然，翩翩起舞，只是今夜无心舞蹈，唯支颐而坐，若有所思。
高华公主美艳绝伦，天生身带异香，又生得明眸皓齿，肌肤胜雪，更兼身材曼妙，仪态万千。她在高丽公主中排行第七，朝野上下都呼她“圣女”，认为上天赐福高丽，对之敬若天人，人人顶礼膜拜。高丽人生来强悍尚武，身为高丽公主，她自幼拜来自大隋的大国师葛一氓为师。授武之余，葛一氓也教她学习汉语，诵读诗词歌赋，她对《诗经》一见如故，喜其情采文思而爱不释手。
她长大后，更加思慕中原，许愿此生定要前往中原，遍游名山大川，尽览风土文物。可是万想不到自己初入中原，却是怀仇而来。她父王高汤因大隋征伐辽东而日夜忧惧，终于郁郁而死。父王死后，她同父异母的哥哥高元继承了王位。她从小便被高丽王宠爱，视若掌上明珠。父王之死，令她悲恸之极，因此深恨大隋远征辽东，于是私携高丽第一武士崔贞镐潜入中原，行刺大隋皇帝。谁知冒险潜入六合行宫，只割了隋帝替身头颅。行迹暴露后，即遭朝廷追捕，所幸崔贞镐武功高强，加之她化装有术，几经围捕，两个都成功逃脱，从此深居简出，隐伏下来。
又听说中原有一部“玄武秘笈”，得之者得天下。因此她和崔贞镐计定，要将秘笈寻夺到手。她和崔贞镐潜入江南，打听到黄龙教在扬州城聚会，开坛收徒，欲伺机混入会场打探消息。黄龙教定于六月十八日开坛，因此她和崔贞镐在云来客栈里蛰伏等候。她和崔贞镐辗转于吴郡江都等地，早被江南景致迷住，一入江南便盘桓不走，不肯离去。
平时她和崔贞镐出行，经常变换装束，女扮男装。后来穿惯了男子衣衫，出入多作富家公子打扮。到了扬州，一如过苏州时的装束。因高丽在北面，特意选了云来客栈朝北开门的扶风阁入住。
这一日，闲来无事，在窗下翻看《诗经》，读到“青青子衿，悠悠我心。纵我不往，子宁不嗣音？青青子佩，悠悠我思。纵我不往，子宁不来？”正自吟咏，偶尔一瞥，看见李元霸和颜萱走上楼，进了隔壁的会仙阁。
她认出李元霸，怦然心跳。见颜萱和李元霸走在一起，起初还以为是他在苏州救走的褒姒，仔细看上去却不是，忍不住多看了一眼，觉得颜萱温柔秀丽，李元霸则神气扬扬，也比在苏州见时老练了许多。她想起在苏州北城门下李元霸戏弄官军的滑稽情景，不禁莞尔。
不知为何，她似不愿李元霸看见自己，早早把窗户关上，自在扶风阁里诵读《诗经》。到了夜晚，向北祈祷，望月幽思一番，不觉已到子夜时分。隐约听见有女子叹息的声音，又听见说话，她不喜听人隐私，走进卧室，吹灭烛火，躺下睡去。
李元霸愁绪难遣，躺下睡去。才迷糊闭上眼，忽听见门外有脚步声，窗台上的龟蛇感应醒觉。轻轻起身，贴耳在壁，倾听外面动静，不见异常，心中暗忖：“似有人来窥探，莫非云来客栈却非善地？”想起今日入住，客栈掌柜的显露功夫与自己较劲，看来绝非寻常客栈。
忽听砰嘡一声，隔壁扶风阁外传来一道响声，极似铁器撞击落地，又听有人痛哼一声，随后一阵急促脚步声渐远去。
他不明就里，不肯开门出去，玄竹杖紧握在手，侧身紧靠壁上，眼睛盯着门窗，静观其变。过得片刻，外面再无动静。他担心颜萱，奔进里面，在屏风外轻呼道：“姐姐，你睡着了吗？”颜萱喊道：“元霸，你快过来！”李元霸道：“姐姐别怕，我在这里。”快步走进里间，见颜萱身穿淡黄薄衫，紧捂被子，坐在床上，神色惊慌。
颜萱一见到李元霸，抓住他的手，身子挨过来，颤声道：“刚才，我听见外面有响声，好像有人……”李元霸揽住她的肩头，道：“我刚才也听见了。我猜有人窥视，被隔壁的人飞镖击伤逃走了。”颜萱犹自惊疑不定。李元霸笑道：“我瞧这客栈有些古怪，明日我再探个究竟。姐姐放心，先歇息吧。”
颜萱抓他的手更紧了，道：“今晚你在这里陪我，不可离开一步。”李元霸道：“是，我在屏风外守护，你安心睡吧。”颜萱摇摇头，道：“不，你就睡这里。”手指床脚，拿过一个枕头塞到他怀里。
李元霸只得答应了，坐到床脚，斜倚床架，看着颜萱，抱枕而笑。颜萱见李元霸到床脚坐下，心中稍定。她本来也无心睡眠，拿被子裹住身子，眼望李元霸，目光满是温柔之意。李元霸也傻笑看她，两人对望，你看我一眼，我看你一眼。欲言又止，相视一笑。颜萱柔声道：“你今天走得累了，身上又有伤，躺下睡吧。不用管我。”见他但笑不语，嗔道：“你笑什么？怎的变傻了似的，不许你笑。”李元霸忙绷住脸，道：“是，姐姐你睡吧，我这里坐着就行了。”盘起双腿，坐在床沿上。
颜萱神色颇显憔悴，摇摇头道：“我不想睡，也睡不着……”李元霸笑道：“姐姐不想睡，莫不是又怕我咬你的脚？”颜萱闻言，咯咯一笑，忽见自己的脚已露出被外，忙缩回去，脸上一红。想起那夜在阿龙婆家他假扮阿龙婆来咬自己的脚，心中波动，佯道：“恼不过，真想用簪儿扎你……”作势拔出头上玉簪。
李元霸慌了神，抱住头道：“姐姐饶我吧，你若扎我，我可更加不敢睡了。”颜萱忍住笑，瞪了他一眼，道：“既然你不睡，罚你陪我说说话。”抱住膝头，见窗外明月半隐，叹道：“连月儿都睡了，我却一点睡意没有。不知为什么？总觉得心里没着没落的。”李元霸道：“姐姐莫愁！我想好了，明日我们出去打听，多半能听到江北山东那边消息……”
颜萱幽幽看他一眼，道：“我也不是……若说出去打听什么消息，天底下不知有多少人去江北山东服役，天南海北的，又有谁知谁是谁呢？那些人一起服役做苦力，又有谁能逃得出来？就算侥幸逃了出来，哪里又敢往街上冒头……”
李元霸笑道：“姐姐说得在理，可是世事难料，说不定碰巧也能打听到些有用消息，明日我们上曲坊瞧瞧去。”颜萱踌躇道：“你当真要去吗？”
李元霸道：“是，非去不可。”从怀里拿出白羽扇和白金戒指，笑道：“这扇戒是一位前辈托我转交别人的，到时给姐姐做道具扮成个翩翩公子，我跟在后面做你书童吧。”
“不是跟你说了吗？我可学不来那些文绉绉的话。你本来就是个公子爷，你真要去什么曲坊，又肯带我去，我便给你做书童吧。”
“谁叫你生得太美，出门扮成个书童什么的人家见了都不信呢。”
颜萱忽觉此事颇有趣，掩口一笑，又道：“你说我们在扬州待几天？这里住的好贵，就算卖完那些竹器也不抵半天的房钱。”李元霸笑道：“我们既到了扬州，只要姐姐高兴，想待几天就待几天。至于房钱嘛，姐姐不用担心，朱粲送的银子还没用完呢。”
颜萱叹道：“客栈那么高楼，怎么有人能爬上来偷看人家房间呢？莫非竟是什么江湖大盗……”想起自己初上扬州，路上遇见强盗，进了客栈又碰上大盗，不觉苦笑。李元霸嘻嘻一笑，道：“姐姐别担心，就算是江湖大盗又怕他怎的？我们有龟蛇二灵在此，便有些什么动静，它两个都能警觉应付的。江湖上盯梢窥探之事，也是稀松平常，更离奇古怪的事还多着呢。”
“你行走江湖见得多了，我就信你吧。明天出去打听消息，有就有，没有也罢了。你带我到处逛逛，就算你陪我上一回扬州了。”
李元霸道：“只要姐姐乐意，我不但要带姐姐上扬州城逛逛，还想带姐姐八方云游吃遍天下呢。姐姐，你不要总想着回去，外公出远门了，我们过得十天半月再回去也不迟。”他想哄得颜萱和自己在外日子一长，习惯了这样生活，再慢慢将她的身世告诉她。
颜萱奇道：“不回去了，跟你到处云游？”觉得匪夷所思，自己一个女孩家怎可成天跟一个男子在外头晃来晃去的。想到今日在路上被行人强盗打趣调笑，真是难为情。又道：“还说到处云游呢，和你头一遭来扬州，路上便遇着强盗，才住下又有人来窥探。想不到出门在外，如此多事。想想你一个人行走江湖那么久，也不知遇见多少麻烦事呢。”忽觉李元霸年纪虽轻，却老于江湖，遇事镇定，也颇可敬可佩。
李元霸笑道：“强盗找上门是给我们送钱送马的，我巴不得多遇上几次。今夜来窥之人，我猜不是针对我们……”压低声音，又道：“我们隔壁有人住，整天门窗紧闭，似有女客，也不知什么来头。”颜萱哦的一声，转头看了一眼墙壁。李元霸顿了一顿，又道：“明日我们出入，姐姐最好女扮男装，如此掩人耳目，也省去许多麻烦。”
颜萱道：“嗯，才陪我出来一天，就开始嫌我麻烦了。还说什么带我云游八方，你是哄我开心罢了。”李元霸道：“我怎会嫌你？你冤枉我呢，原来姐姐也这般的伶牙俐齿，嘴不饶人。”颜萱掩口一笑，道：“也罢，既然你嫌我麻烦，说不得我只好听你的。从明日开始，我改穿男装吧。”看李元霸已有困意，道：“不过，现在你须得听我一句……”。
“什么？”“立刻躺下睡觉。”
李元霸嘻嘻一笑，打了个哈欠，道：“是，我听姐姐的话。”他坐久了早觉屁股酸疼，见颜萱开口催自己睡，正合己意，当即侧身躺下，闭目睡去。
颜萱抱膝而坐，看着李元霸躺下，不一会儿鼾声顿起，很快睡着了。时近三更，借着些微月光，凝眸打量起李元霸。她和李元霸相识这么久，第一次如此切近地看他。见他面目清秀，浑身透出一股洒脱之气，才发现原来他也是个美少年。想到他从小便被父母送出家门，入山修行，如今又被赶出山门，浪迹江湖，也不知吃了多少苦，心中涌起一股柔情。
颜萱看着李元霸，轻轻叹了一口气，闭目斜靠枕上，不觉睡去。李元霸一觉睡到卯时才醒来，见颜萱伏枕而睡，轻手轻脚起身走出里间。心想趁天色尚早，自己先将竹器拿到早市叫卖，顺便打听些江北山东消息。
他走到外间，背起竹器，悄悄出了阁楼，从客栈后门出去。其时，天光微明，街上已有行人，各种食肆小店正炊烟升起。昨日已打听到扬州早市方向，一出客栈，直奔早市而去。
不到半盏茶工夫，到了早市。见人来人往，热闹非常，当街摆下竹器，吆喝叫喊“凡过往行人，若有告知江北山东消息，以价值十文的竹器相酬”云云。过往行人听了都觉稀奇，不一会儿竟有许多人围上来看热闹，看的人多，说的人少。
如此不到半个时辰，手中竹器竟也散发完了。回头想想，也没打听到什么有用消息，未免沮丧，空手而返。他走回客栈，上了六楼，蹑足靠近扶风阁左近探视，见窗门依然紧闭，略无动静，心下疑惑。转回会仙阁，见颜萱仍在酣睡，自去外间上床打坐。
客栈楼下各种叫卖声纷起，过往车马喧嘶，把颜萱吵醒了。她坐起身来，不见李元霸，出来找他。见他正在打坐，神情俨然，微微一笑。
第27节 黄龙请柬
待李元霸和颜萱一起出了会仙阁，颜萱已是男装打扮。他们下到二楼，见南楼果然是茶座食肆，各色茶点小吃，应有尽有。楼堂早坐满了人，李元霸心念一动，和颜萱进去，在靠近楼窗的角落，找个座位坐下。才坐下，小二便跑过来点菜。
昨日在二楼见过的青年秀士也出现在门口，他似早预定一个大桌，径直走过去坐下，掏出一把白羽扇来摇。
李元霸若有所思，正疑惑间，忽见楼上一下涌上五六个书生模样的青年男子。青年秀士迎上前去，彼此招呼问候，一起围桌坐下。李元霸见这七个书生秀士，年纪都在二三十岁上下，皆身穿白衣，手执白羽扇，认定是白羽派的诸羽士无疑，不知为何却少了一个。
李元霸曾受师父王通之托，几乎便想上前相认。转念一想，王通嘱自己只将扇戒送到他女儿王蝉儿手中。眼看这七个人个个长得白净，容貌出众，举止斯文，但神色间皆似有忧色，彼此说话也是客客气气。
颜萱道：“元霸，你看怎么他几个拿的扇子和你一样？”李元霸点了点头，笑道：“可不是吗？我也觉得奇怪呢。”远远听见他们谈论的话题多是些圣贤语录，之乎者也，文绉绉的，令人牙酸。李元霸笑道：“公子爷，咱们赶紧吃了走人，再不然吃的东西全要吐出来。”颜萱会意，抿唇而笑。
这时小二跑上前来，手捧一碟玉盘装着的点心，笑道：“二位公子，有位先生命我送上本店最贵的一道点心，请二位慢用。”往后一指，李元霸望过去，见隔了三四桌外，独坐一人，约四十五六岁，衣着华贵，气宇不凡，满脸带笑，正朝这边拱手作礼。
李元霸看清那人模样，却不识得，心下狐疑。那中年男子满面笑容，起身走过来，向李元霸抱拳道：“在下邴元真，见公子相貌堂堂，器宇不凡，绝非等闲之辈，冒昧相认，不为别的，只想与公子结交结交，不知肯垂青否？”李元霸见他自个上来自报家门，道明来意，干脆利落，颇觉意外，微微一笑，站起身来，拱手道：“不敢！承蒙邴先生错爱，惠赠佳点，在下受之有愧！”
邴元真仰脸哈哈一笑，伸手拍了一拍李元霸的肩膀，道：“好！邴某瞧公子也是个爽快人，今日我们兄弟就算结交了。”也不等李元霸让座，自己在对面坐下。看了颜萱一眼，抱拳道：“这位美公子也请了。”
颜萱忙回礼，脸上红晕，一语不发。邴元真拿眼直盯李元霸，二话不说，从怀里拿出一样物事放在桌上，推至李元霸面前。李元霸瞥眼一看，是一张金黄色请柬，上写“黄龙教开坛宴会”几个字。
邴元真开门见山，道：“江湖上朋友相见，讲的是肝胆相照，不拘礼节。公子，你我兄弟一见如故，邴某约了天下四方朋友聚会，于后日辰时在崇德坊隆兴街一百一十八号周公馆喝茶，恭请公子大驾光临。到时来瞧瞧热闹，也好多交几个朋友。”
李元霸不动声色，拱手道：“承爱，承爱！”邴元真道：“邴某尚有俗务在身，不能多陪，二位请慢用，告辞了。”说完站起身，一拱手，转身自去。他才转身，便有三五个大汉从周围座位站起来，跟在他后面一起下楼去了。
李元霸这才相信管崇所言非虚，可是想不到自己初来乍到，黄龙教居然相邀赴会。看邴元真的架势，在黄龙教中身份定然不低，他也是有备而来。颜萱见邴元真来去有众人簇拥跟随，俨然一个大人物，一上来便邀李元霸参加他们的聚会，笑道：“这人好大的架势，不过对你倒挺客气呢，他又请你参加什么宴会？”
李元霸低声道：“姐姐莫非忘了管崇那几个蟊贼说的话，是什么黄龙教开坛收徒，故意搞什么仪式，我瞧多半是虚张声势，别有用心，做给人看罢了。”
颜萱道：“他说后天才去，难道我们要在扬州等到后天吗？”李元霸笑道：“一切相机行事，我也不定去的。不要管他，先吃饱再说。”颜萱轻道：“我早吃好了，你自己吃吧。”
李元霸胡乱吃了些早点，对邴元真送来的点心丝毫不动，喝了一口茶，起身正要和颜萱下楼去，一抬头，从楼梯口缓缓走来两个人。
李元霸一见之下，心里咯噔一下，怦怦心跳。只见一人身形高大，身穿灰布袍，面蓄长须，年纪似四五十岁，背负一个黑色长形包裹，似为琴囊。另一人身材纤长，穿着青衫，看似十八九岁，手执一把折扇，却是书生打扮，俊美之极，只是脸色略黄，面无表情。原来是虬髯刺客和高华公主。
李元霸蓦然看见他们，便觉似曾相识，依稀记得自己在苏州北城门外戏弄官军时，这两人一直在茶肆里。他见虬髯刺客身形高大，相貌威猛，犹不觉惊诧，一见高华公主，心中居然狂跳不已。他也奇怪自己看见高华公主为何竟如此激动，高华公主的打扮居然和颜萱一样，都是一副青衫书生的装扮。他回头看一眼颜萱，又转去看一眼高华公主，两个身材相当，都美到十分。只是颜萱更显温婉柔美，高华公主俊秀中透出一种尊贵之气，脸庞五官如天工雕刻一般精致完美，让李元霸不由得惊叹世间竟有如此美貌之人。
正错愕间，只见高华公主也朝这边看过来，一见李元霸，目光对接，她也面现惊愕之色，慌忙转过脸去。她假装没看见李元霸，和虬髯刺客从李颜二人身边走过，往楼堂最里面的角落找座位坐下，背对李元霸，虬髯刺客斜坐对面。
颜萱也看见了高华公主和虬髯刺客，她见李元霸目不转睛，盯着那位少年书生看，掩口一笑，道：“你贼忒兮兮地瞧人家做什么？人家若是个女孩子，还不知你怎么流口水呢。”忍不住叹道：“嗯，那位少年书生长得好俊！”
李元霸听颜萱也这样说，更加坚信了自己的猜测：“少年书生扮相虽然惟妙惟肖，其实正是当初在旁观看自己戏弄官军的神秘女子。”见少年书生对面的灰衣大汉，面容冷峻，背负琴囊，心里闪过一个念头：“高丽刺客！”心想朝廷官府通缉布告的刺客有一男一女，眼前这两个男女嫌疑甚大。他一时猜不透神秘女子的身份，始终觉得她气度不凡，冷艳不可逼视。高丽刺客身涉万险之境，岂宜携带一个手无寸铁的弱小女子？看二人言谈神态，俨然主仆，高丽刺客对神秘女子极为恭敬，莫非她是高丽公主？他们从楼上下来，多半就住在会仙阁隔壁，一时猜揣不定。
李元霸想起恩师牧道人说高丽刺客行刺今上，能于百万军中，如入无人之境，其武功之高，委实不可测。他望过去，观察灰衣大汉，见他状貌虽与大隋人无异，但眉宇间显得强悍倔强，霸气逼人，更加确信高丽刺客便是此人，心下凛然。
颜萱见李元霸看着那两个人，突然之间神色凝重，心中一动，道：“你怎么了？莫非……”见李元霸竖起食指放在唇上，忙捂住了口。
“姐姐不要出声，你坐这里别动，待会儿我过去瞧瞧便知。”
颜萱担心出什么变故，道：“元霸，你不要离开这里，我……”伸手去拉他的手臂。李元霸道：“姐姐放心，此事非弄个明白不可。我猜昨日飞镖击中夜窥者的人就是那个灰衣大汉。”他挥手招小二过来，拿出一把五铢钱放在他手中，附耳道：“小二，你替我将这盘点心送去给里边坐的那二位，就说是李公子送的。”手指邴元真送来的名点。
小二一边言谢，一边将钱收好，应道：“好嘞，公子，小的立刻送去。”捧起点心，走到虬髯刺客和高华公主桌边，回头朝这边一指，李元霸见高华公主转脸望过来，也学邴元真的样子举手抱拳，微笑致意。
虬髯刺客神情冷漠，看着小二指手画脚解释，不置可否。高华公主似听明了来意，回眸一看，和李元霸目光对视，不觉一怔，目光闪过一丝意外，面露羞色。李元霸对这个笑脸甚为眼熟，当初他在苏州北城门外戏弄官军，高华公主因见官军被作弄得狼狈不堪，忍不住笑出声，便是那一笑，让李元霸难以忘记。他起身走过去，站到虬髯刺客和高华公主跟前，微微一笑，拱手道：“人生何处不相逢，岂料回头是冤家！哈哈，不想苏州一别，今日又在扬州重逢，真是有缘了。二位别来无恙，在下李元霸有礼了。”
虬髯刺客对李元霸说的话似懂非懂，危坐不动，也不看他一眼，右手轻抚琴裹，左手放在桌上，不时以食中二指叩桌，以示悠闲。高华公主没料想李元霸自己走过来，一上来便说什么冤家重逢无恙之类莫名其妙的话，一时有些紧张，捧至唇边的茶杯，颤抖了一下。李元霸见高华公主茶杯将倾，又偷偷用脚踢桌脚，桌脚一摇，高华公主手中茶杯脱手而落。
李元霸惊呼一声，道：“小心了！公子……”伸手过去，作势欲扶茶杯，轻轻一把抓住了高华公主右手。高华公主哪料到他来抓自己的手，当下就蒙了。虬髯刺客站起想动手，高华公主急摇手示意，不要轻举妄动。这么一起一落，李元霸早把高华公主的手放开了，忙不迭地问道：“哎呀，公子的手被烫着没有？”
高华公主连连摇头，默不一语。李元霸笑道：“幸好没烫着，只怕弄湿了公子衣裳……”说着弯下身去，假装拾起滚落的杯子。一瞥眼，看准高华公主的衣袍下摆，伸手过去，往她脚底一抹，将一只小脚捉入手中，一掌可握。
高华公主哪想到李元霸突然又来摸自己的脚，右脚被他手抓住，不禁唔的一声，叫了出来。虬髯刺客不明就里，霍地起身，嘭的一声，左掌猛拍桌子。高华公主犹自惊愕不定，李元霸早松开了手，直立起身，将捡起的茶杯放在桌上。眼看高华公主，语带双关，笑道：“公子受惊了。所幸茶杯尚好，却未曾破！”
虬髯刺客见李元霸过来，居然毛手毛脚，抓了高华公主的手，早按捺不住，一拳朝李元霸脸上打去。李元霸早有防备，佯作转身，轻轻避开了。高华公主对虬髯刺客摇手阻止，虬髯刺客才隐忍不再发飙，对李元霸怒目而视。
李元霸装作不见，连声向高华公主道歉，赔笑道：“对不住，原来认错人了，在下还以为在苏州见过二位呢。公子大量，请多包涵！”高华公主双唇紧咬，幽幽望了李元霸一眼，竟说不出一句话来。
李元霸微微一笑，对她眨一眨眼，道：“公子真是雅人，话不多说一句，打搅了！”说完转身自去。
李元霸抓高华公主的手和摸高华公主的脚，均在转瞬之间完成，直是突然袭击，令人猝不及防。高华公主心下微恼，又无由发作。虬髯刺客心中有气，若非顾忌身份暴露，早想一剑刺死李元霸。从今往后他一见李元霸，便觉浑身不自在，对之充满敌意，恨不能杀而后快。
颜萱见李元霸安然走回来，吁了一口气。她早悬了半天的心，见他一上去又是抓人家的手，又是碰落人家的茶杯，气得人家一句话都说不出，居然若无其事地转回了。李元霸笑嘻嘻对颜萱道：“公子爷，咱们走吧，曲坊里早开唱了。”颜萱抿唇一笑，起身随他下楼。
二人走出客栈，李元霸道：“姐姐，那少年书生竟和你一样，也是女扮男装。”颜萱问道：“你怎么知道？见人家长得俊，你就猜人家是女子不是？”李元霸哈哈一笑，道“：我自然知道，却不是猜。”不敢说自己摸了人家的手脚，一入手便知是个女子。
颜萱道：“若真是个女子，她穿回女儿衣妆，不知有多美！唉，我见犹怜，何况男子？难怪你看见了，都看傻了呢。”李元霸道：“有姐姐你在前，便有什么再美的女子出现，在我眼里都不比你的。”
颜萱微笑摇头，示以不信。李元霸道：“这两个人，我以前见过。”颜萱哦的一声，李元霸又道：“且不管他们吧，我们听曲去。”心道：“难怪昨夜有人窥探，这两位来头不小。”
不再说什么，往扬州城曲坊行去。扬州自古繁华之乡，四处楼台林立，商贾云集。李元霸和颜萱走在街上，见车水马龙，比寻常城郡热闹许多。走了半盏茶工夫，转过两条街，远远看见一条街坊大门，悬挂一个横额，上写“归德坊”三字。
第28节 大闹曲坊
李颜二人脚下加快，往归德坊走去。突然间，一辆驷马车斜刺里从后街胡同直冲而出。车夫口中不住叫骂，呵斥行人闪开。李元霸忙拉颜萱闪过道旁，转头去看，车中坐着一个少年，年二十四五岁，锦衣纨绔，显是个贵胄阔少，嘴上叼一根牙签，面带冷笑，一副天生惹是招非的样子。
马车飞奔而过，竟不减速，道上行人早已见惯，远远看见，纷纷趋避。有的一边跑，一边低声呼道：“快闪！快走！丧门星又来了。”
李颜二人侧身道旁，见阔少横行霸道，投以鄙夷目光。待马车过后，才携手走入归德坊。李元霸穿一件淡黄绸衫出来，原来他早拿一匹绸缎去衣行换了几套衣裳，拿来一条锦袍给颜萱换上，颜萱嫌太过华丽，仍穿回青衫布衣。
归德坊分有各家青楼，名牌不一，二人也不知进哪一家。李元霸拿定主意，选最大一间青楼进去。才近曲坊，早见一个绛衣小子跑上前来，殷勤招呼，赶在前面引路。李颜二人随他而去，走不几步，一栋装饰华丽的楼阁出现眼前。李元霸抬头一看，见门上有漆金红字，写的是“玉香院”三字。
李元霸心道：“就是这家吧。”当下和颜萱大摇大摆进去。又有一个红裳女孩上前迎接，侧身恭敬引导，领着李颜二人穿廊过门，转了几个门庭，才到大堂。
大堂甚宽，随处设有桌椅，坐垫靠枕，布置舒适。四周焚香袅袅，帷幕极尽淫巧，壁画朱红翠绿，眩人心目。颜萱初来此地，见到处门洞幽深，如入神仙洞府，暗暗咋舌。李元霸则驾轻就熟，一进这里，如故地重游，带着颜萱，也不随红裳女孩再往里走，就便坐下，有茶童手执大茶壶上前置杯倒茶。李元霸装模作样，眉头一皱，将手一挥，嚷道：“怎么上这等下等茶水，快给我家公子单单泡上你家最好的茶来！”
红裳女孩听见，先是赔笑，转身冲茶童骂道：“谁家蹩脚阿三？你小子没瞧见二位公子爷什么身份，倒拿出这样劣货来，快去泡一壶上等龙井茶来！”茶童忙躬身应声去了。
颜萱从兜里拿出白羽扇来摇，安坐不动，微微而笑，看李元霸如何应对。出来之前，李元霸见她只拿了白羽扇，又不肯戴上白金戒指，只好自己戴上。谁知此戒甚大，白金极其贵重，他将戒指戴在手上，走入曲坊，又故意显摆，格外引人注目。他本作书童打扮，穿了锦袍，看上去却比身旁颜萱还要摆阔。颜萱青衫扮装，看似平淡，但面容俊美，显得气质不俗。
李元霸左顾右盼，故意显得举止轻浮，又问道：“我家公子冷坐多时，怎么没见一个唱曲的角儿过来？”
这时一个黄衣小子手捧一个镀金盘子过来，送到李颜二人面前，里面装满曲坊里的歌伎牌号。李元霸看也不看，大声道：“快叫老鸨头过来，今日我家公子要选最好的，我们也不看什么牌号，叫她们一个个出来让我家公子挑吧。”
红裳女孩见他如此挑剔，忙赔笑道：“请二位公子稍候。”转身跑入后堂。不一会儿，后堂传来一阵嬉笑声，一个老鸨摇摇摆摆出来，身后跟了两个歌姬和红裳女孩。老鸨年有五十岁上下，虽徐娘半老，风韵犹存，隐见当年容色，她远远地走来，早对李颜二人堆满了笑容。
“哎哟，怪道今儿一早咱们玉香院门前的喜鹊儿在叫呢，原来是两位公子爷来了。”两个歌姬也咯咯娇笑，扭动腰身走过来，分别挨着李颜二人坐下。
颜萱不知所措，忙拿白羽扇遮住脸，表情甚为尴尬，不住向李元霸递眼色。李元霸笑嘻嘻的，神态从容，看也不看两个歌姬一眼，冷笑道：“老鸨阿母，我和我家公子大老远从京师慕名而来，也不知你这里都有些什么好角名牌儿，你全叫出来让我们开开眼界吧。”
“原来是京师来的大贵人！真是我玉香院的造化，二位公子爷请放心好了，要什么样的人儿，我这里都有的。”老鸨笑眯眯打量起颜萱，也不回头，一招手，一大群歌伎从后门鱼贯而入，纷然罗列在侧。
李元霸站起来，上前左瞧瞧，右看看，不住摇头，回头对着颜萱道：“姐……”才说出一个字，忙改口道：“这……这些是玉香院最好的角色吗？公子爷，你看要哪一个好？”面带微笑，看颜萱如何反应。
颜萱早见一大群打扮得花枝招展的娘们从后门冒出来，正自张皇，忽听李元霸反来问自己，脸腾的一下就红了，双眉微皱，瞪他一眼，转过脸去，咬唇不语。李元霸肚里好笑，故意道：“公子爷，你的意思还是挑个会唱曲的吗？”颜萱闻言，不住点头。李元霸对颜萱眨眨眼，笑道：“公子爷，这里毕竟比不得咱们京师的曲坊，也不知有没有合公子爷口味的。也罢，我自作主张，替你点一个吧。”转过身去，对老鸨笑道：“老鸨阿母，我家公子也是个雅人，不大喜欢说话，偏喜欢会唱曲的角儿。这几个我们都不要，你另叫一个会唱曲的出来吧。”说着，掏出一锭银子，抛到桌上。
老鸨一看见银子，顿时眼睛发亮，眉开眼笑，道：“嘻嘻，公子爷既是个雅人，当然要有雅兴了。巧得紧，我这里新近才来了个名角，却从杭州教坊出来的，名叫小桃红，今日正好叫她出来让二位公子调教调教。”一边说，一边伸手抓过银子，塞入兜里。
老鸨一摆手，那些站成排的歌伎全都退去，早有个小子到后堂叫人，不一会儿，一个女孩儿抱着琵琶款款走来。小巧玲珑，皮肤白嫩，眼睛甚亮，波光流转。李元霸道：“你叫小桃红，会唱什么曲？”
小桃红娇滴滴地应道：“侬也不会许多，只要曲坊里有的，公子听见人唱的，小女子都会唱上一两句呢。”
“哦，倒是个全能的。既如此，你把自己最喜欢唱的唱一曲给我家公子听吧。”老鸨站起身来，道：“红丫头儿，今日你拿出你的看家本领来，一定要讨得二位公子爷喜欢，求些赏钱。嘻嘻，二位公子，你们慢慢听曲，老身先告退了。”说着，打个眼色，两个陪坐的歌伎也站起来，随老鸨一起摇摇摆摆地走开了。
小桃红待老鸨三个娘们走远了，妩媚一笑，道：“公子，小红最喜欢唱的曲儿叫‘眼儿媚’，不知二位公子可要听？”说话细声细气，婉转可人。李元霸拍手笑道：“好，就唱这一曲。”小桃红轻轻应了一声，当下怀抱琵琶，曼调琴弦。李元霸又道：“你来这里多久了？”
“公子，小红来得有一个月零五天了。”“你可见过从江北山东那边过来的客人？”
小桃红见李元霸打听客人消息，微微一笑，摇了摇头。李元霸一见小桃红摇头不肯说，笑道：“你先唱曲儿我们听吧。”小桃红点点头，侧身坐在凳子边上，拨动几根琴弦，随之轻灵悦耳的琴声响起，小口一张，唱道：
眼儿媚，渺渺江上荻花秋，偏弄许多愁。半竿落日，几行新雁，一叶扁舟。惜分只怕君先去，直待醉方休！今宵眼底，明朝心头，后日眉头……
李颜二人听她曼弹款曲，全以吴语唱来，字正腔圆，曲调幽幽，韵味十足，竟听得呆了。
小桃红一曲唱完，见李颜二人听得出神，心中欢喜，兴致更高，又道：“还有一支曲儿，也是‘眼儿媚’，词写得真好，小红再唱给二位公子听吧……”不等李颜二人回答，又唱道：
眼儿媚，杨柳丝丝弄轻柔，烟袅织成愁。海棠未雨，梨花先雪，一半春休。而今往事难重省，梦断绕秦楼。相思只在，丁香枝上，豆蔻梢头。
小桃红正唱着曲儿，偶一回头，眼睛一亮，停下弹唱，掩口笑道：“公子，说曹操曹操便到，你瞧，你想找的客人来了。”悄悄用手指了指大堂上一位客人。
李元霸不解其意，转头去看，只见一个大腹便便的男子走进大堂，年四十岁上下，似对这里很熟，一进堂里，早有相好的歌伎迎过来和他说话，相互调笑，勾肩搭背一起进了里间包房。
小桃红低声道：“公子，你刚才问小红这里有没有江北山东过来的客人，小红对你摇头……”顿了一顿，又道：“却不是小红不肯告诉公子，只因老鸨不喜我们向外人说出客人隐私。”
李元霸从怀里拿出一块碎银，放到她的手中，笑道：“你只悄悄地说吧，就当自言自语，谁也没听见。”
小桃红见李元霸出手大方，说话又风趣，起身谢过赏钱，吃吃笑道：“公子，你看见那人进来，就是从山东过来的朝廷采买官，姓得有些古怪，好像姓什么谈，他和我们这里的名牌玉姐儿特相好，刚才他们进了包房……”
李元霸点头微笑，站起身来，对颜萱道：“公子爷，你在这里听曲儿，我随便走走……”颜萱见他要走，伸手拉住他，急道：“你去哪里？不要走开……”李元霸拍拍颜萱的手，笑道：“公子爷，你放心，我去去就来。”颜萱见他坚持要去，只得放手。
李元霸又对小桃红道：“小红，你好好照顾我家公子爷，专拣好听的曲儿唱给他听。”小桃红含笑，点头答应，实则她机变灵巧，早瞧出颜萱是个假扮男子的女子。
李元霸这才起身，走进里间包房，去找那个山东过来的朝廷采买官。他步入里间，见有一个小堂，分别贯通左右。左右两边曲径通幽，分布众多房间，每间房独立成厢，间以通道回廊，散布奇花异卉，遮布垂帘，互不相扰。右起包房顺序以“玉”字命名，左起包房依次按“香”字称号。
李元霸来回逛了一圈，一眼看过去，大约有上百间包房。包房之间，回廊往复，交错贯通，若不是他事先留心，多半迷失方向。正寻思如何找见山东采买官所在包房，忽见前面走来一个小伙计，手捧一盘瓜果。他招手叫小伙计过来问道：“小二哥，你要给哪个包房送果？”小伙计躬身答道：“小的给扬州太守少衙内涂公子送的。”手指不远处一间包房，门额上有“嫩玉”二字。李元霸又问道：“你可知山东过来的采买官进哪个房？”小伙计摇了摇头。李元霸随手赏给他十几枚钱，笑道：“这果盘我替你送去吧，我有事要找涂公子。”小伙计接过赏钱，连声道谢，又道：“有劳公子了。”将果盘递给他，转身自去。
李元霸手捧果盘，信步往里走，经过了三五个包房，只听前面传来说话声音，忙走过去，见一间包房门额上写“听香”二字，心中叹道：“想不到这等烟花絮柳之地，居然有如此雅致名字。”看左近无人，将耳贴近窗户。
只听一个女声娇滴滴道：“……哎哟，倒怨我了，你一去半年，许久不来瞧我，我还猜呢，石爷莫不是另有相好的人儿了？”又有一个沙哑男声道：“哪里有什么相好？这半年俺不过到海陵贩些生盐去了，一直惦记着你……”李元霸听出是不相干的，转过另一间。又听见香字房那边有声音传出，走近几步，却听见男女气喘吁吁的声音，忙转身逃走，暗叫晦气。转回玉字房这边，经过“嫩玉”包房，见门口半掩。又听见里面有女声骂道：“郑三臭小子，死哪儿去啦？怎的早叫了个果盘，许久不见来。”
李元霸微微一笑，赶紧走开，在通道里乱走，心想须寻个知情的问出采买官所在，不然一百间房怎么找见。左右张望，不见一个人影，正自惶急，忽见右转角走出个小子，上去一把拽过来问，谁知不管问什么这小子都大摇其头，末了咿咿呀呀的，自指嘴巴，又张口伸出舌头，原来是个新来的，还是个哑巴。没奈何，眉头一皱，计上心来。他走到一个交叉道口上，突然大声喊道：“谁是山东来的采买官，谁叫谈采买，谈爷！这里有封十万火急信！”一连叫了几遍，不见反应。
正无计可施，忽然一扇窗户打开，探出一张涂满脂粉的脸来，一个陪妓道：“谁在外面乱嚷什么，找什么大坛小坛的，这里没有酒坛酸坛，你小子快说，急信在哪儿？”李元霸跑过去，堆笑道：“这是亲启急件，须得亲手交给谈爷才成。”陪妓听了，露出不屑之色，只听里面传来一个声音：“玉姐儿，问他什么急信？”
李元霸一听，估计便是这个主了，答道：“扬州知府大人有请！知府大人今日发心宴请各方贵人，他知谈大人在扬州，特发张帖子送来，请大人务必赏光！”拿出邴元真送的红帖，举起扬了一扬，又道：“知府大人要小的亲自送到谈大人手中。”
只听里面哦的一声，有人自言自语道：“怎么老子才到扬州，知府如何就得了消息？”沉吟片刻，才道：“你拿进来吧。”李元霸应声：“是。”推门进去，将果盘放到茶几上。回过身来，见一个中年男子赤裸上身，大腹便便，倚靠床榻，正是小桃红指认的山东采买官。陪妓早穿好外衫，坐到采买官身边，双手摸他肩头，不住捶揉。
李元霸上前躬身道：“请问贵客可是山东过来的谈大人？”
谈采买眯缝一双小眼打量了一眼李元霸，不耐烦地道：“少啰唆，有什么帖子，快拿过来吧！”
李元霸走上两步，双手捧着红帖递过去。谈采买伸手来接，李元霸一出手，往他左肩“肩井穴”轻轻一戳，他也不及哼一声，顿时呆坐不动了。
陪妓大惊失色，哇的一声，才喊出一声，被李元霸喝道：“闭嘴！乖乖坐着别动！”陪妓以为遇见打劫的了，吓得浑身发抖，缩坐一边，不敢挪动一下。
李元霸见谈采买吓破了胆，惊恐万状，一把将他拖下床来，推倒在地，衣袍下摆一抖，一只脚踏上凳子，喝道：“姓谈的，你听好了，我乃朝廷锦衣探官，专奉皇帝密令查办奸恶！你这混账东西！身为朝廷命官，大白天不去公干，竟偷偷躲到这里寻欢作乐，朝廷早就掌握你的恶迹丑事，你可知罪？”顺手往他肩头一拍，解了他的穴道，令他能开口说话。
谈采买闻言大惧，伏跪在地，慌道：“小人知罪！小人知罪！”李元霸暗暗好笑，又道：“如今朝廷正要明察暗访，看看你这等贪官污吏都做了什么见不得人的勾当。你从山东过来，快将你在山东所见所闻，一事不漏，全给我从实说来。若有半句不实，一句不尽，你可吃不了兜着走！”
谈采买本来做贼心虚，正不知朝廷探官意欲何为，又听见不过是询查山东见闻之事，暗叹侥幸，忙道：“是，下官但有所闻，一定知无不言，言无不尽！”李元霸喝道：“我问什么，你便回答什么，不可有半点儿欺瞒！”
谈采买连声答应，一改先前趾高气扬的模样，换成一副阿谀奉承的嘴脸，笑眯眯地凑近来道：“探爷一路辛苦了。下官这次到扬州，也没带着什么，不过有几片金叶在此，探爷如不嫌弃，还请笑纳……”说着，从裤囊里掏出一个手掌大的盒子，递到李元霸跟前，打开来看，里面装有一摞金叶，也不知有多少。
李元霸颇为意外，心道：“到手之财，却之不恭！这狗官果然是个贪官！本公子既然自称探官，他肯拿出搜刮来的钱财赎罪消灾，不要白不要，不如先收下，以后也用得着。”伸手接了过来，放入兜里。
谈采买见朝廷探官欣然纳贿，先放了一大半心，这才不紧不慢，将自己如何从山东过来，又怎么到江南一带采买，顺路到玉香院消遣等过程说来。李元霸早听得不耐烦，打断他的话，只要他说山东服役之事。他又说到今上督促甚为严急，所有服役劳工皆不得回乡云云。李元霸问到张宝庚姓名，采买官摇头不知，说哪里有什么姓名可记，所有征集的劳役民工，无论造船拉纤，全都分队编号叫人，若有劳役累死伤亡，只通知地方官府给家人报个信而已。
李元霸听了采买官之言，心下默然，如此打听张二宝消息，便如大海捞针，无迹可寻，再多问几个，也是徒劳。正自感叹，突然外面传来惊叫之声，李元霸猛然想起颜萱还在外头，连忙跳起来，推开采买官，夺门而出。他三步并作两步跑至大堂后门，只见一个公子模样的男子，正摇摇晃晃地上前拉颜萱的手，口中不住调笑。小桃红怀抱琵琶，站在一边，浑身发抖。
颜萱愤然推开那公子的手，大声呵斥，那公子有恃无恐，依旧不肯住手，道：“我说玉人儿，你生得好俊，你往这儿一站，那玉香院百几十号名牌角儿，别说没一个比得上你，单是有你半分容颜，也算得上是西施貂蝉了。”说着伸手要摸颜萱的脸。
李元霸看在眼里，火在心头，一个箭步冲上去，照着那公子的头脸就是一拳，顿时将他打倒在地。那公子哎哟一声，仰面倒下，四足朝天。爬起来时，满脸是血，原来鼻子已被打破。他手捂着鼻子，大声叫道：“你是谁？敢打你太爷，你知我……我是谁？梁四，你他娘的哪儿去了，还不快给老子叫人来！”手扶桌子，站立不稳，满口吐出污浊酒气。
李元霸抢过去看颜萱，颜萱一见他回来，本来气白的脸忽地红了，蓦觉委屈，伏到他怀里，哭道：“元霸，你去哪里了？这恶人他……”小桃红双手捂嘴，躲在一边不敢吱声。那公子站稳了，回头看见李元霸，突然冲过来，挥拳便打。李元霸也不回头，右臂一横，往后一击，那公子下巴又挨了一拳，身子在原地转了两圈，又直挺挺仰面倒下。
小桃红惊呼道：“公子，千万别打重了。”手指地上男子，道：“他是扬州太守少衙内涂公子。”李元霸低头去看，认出正是驾车横冲直撞的恶少，怒气更增，飞起一脚朝他屁股踢去。涂公子虽躺倒在地，嘴里仍不干不净，骂骂咧咧，被李元霸踢了一脚，滚去一边，痛哼几声，趴在地上，一动不动了。小桃红见了，惊呼道：“我的妈呀，了不得啦，打死人啦！”正乱叫之际，大堂外突然冲进一群汉子，个个手持棍棒，一进来便将李元霸和颜萱团团围住。
早有一个人上前扶起涂公子，喊道：“少爷，少爷，你醒醒……”摸他鼻孔，见尚余气息，回头喊道：“少爷快没命了！你们几个还不快动手，给我拿下凶手，立刻乱棒打死！”原来是涂公子飞扬跋扈的马车夫。几个持棍大汉冲上前来抓李元霸，李元霸挡在颜萱前面，顺手拿过颜萱手中羽扇，将扇一抖，横扫一圈，那几个大汉哼也不哼一声，当场横七竖八，委顿在地。众人也没瞧出他使了什么手法，见他一转眼便制服了几条大汉，都惊得退开几步。
李元霸对颜萱道：“姐姐，别担心，你先坐下。”一边扶颜萱坐下，自己也挨着坐一边，跷起二郎腿，若无其事，摇动手中的白羽扇。
这时老鸨跑出来，一脸铁青。她先前在房里打牌，不知外面发生了什么事，听见喊声便带着几个打手赶过来。推开人群，看见几个汉子横躺在地，大吃一惊。一见之下，认出一个是扬州太守少衙内涂公子，眼看他鼻孔进的气多出的气少，以为已死了大半，顿时吓得魂飞天外，拍手喊道：“天哪，哪个天杀的把我们少爷打死了的，快来人哪！”围观众人都把目光投向李元霸，一两个打手捋起衣袖，喊打喊杀，却不敢靠前。
老鸨见李元霸安然而坐，手摇羽扇，神色坦然。旁边的“青衫书生”则脸有泪痕，意含羞恼，便瞧出了几分，突然喝道：“红丫头儿，你站出来，快说给老娘听听，到底是怎么回事，涂公子是怎么被打死的？”
小桃红怀抱琵琶，怯生生走出人群，哭道：“阿母，刚才涂公子走出来，见我和这位公子说话，涂公子瞧见这位公子……”手指颜萱，吞吞吐吐道：“见这位公子生得俊俏，自己上来搭话，可是这位公子不理他，涂公子就动手动……”
“动什么动，现在涂公子都被打得动不了，谁吃了豹子胆老虎心，敢打太岁爷？”老鸨岂有不知涂公子德性，听见小桃红说到一半，早明白了八九分，故意打断她的话，一边打眼色，示意她别说出不利涂公子的话。
小桃红只顾低头说话，没看见老鸨的眼色，仍继续道：“后来，这位公子躲开了，涂公子还不停地胡言乱……”老鸨儿不等小桃红说完，拍手骂道：“呸，老娘还以为是咱院里的女孩儿侍候不好大老爷们，惹得涂公子生气，谁知原来竟不知哪里来的不男不女，跑到玉香院勾引男人……”
颜萱紧挨李元霸，眼中含泪，李元霸柔声道：“姐姐，你受委屈了，都怪我走开了，累你被这恶人欺负，回头我给你赔不是……”正说到这里，听见老鸨指桑骂槐，再按捺不住，倒纵而起，也不看后面，挥手一个巴掌，老鸨的嘴巴挨了一记耳光，没说出的话被打了回去，脸上顿时红肿起来，痛得她往地上打滚，撒泼叫嚷：“妈呀，打死人了，强盗杀人了，快来人哪！”
李元霸喝道：“住口！你这老鸨惯知贪财势利，分明偏袒恶少，满嘴喷粪，你再乱叫乱吠，惹恼了小爷我，打你个嘴巴稀巴烂，把这什么玉香院一把火烧成个芋头窑！”
老鸨身边几个打手不知死活，抢上来动手，被李元霸左一拳，右一脚，三下两下打倒在地，爬不起来。老鸨坐在地上，再不敢作声。众人纷纷退避，几个胆小的早跑出了大堂。李元霸眼见也闹得差不多了，拉过颜萱，柔声道：“姐姐，我们走吧。”
谁知这时涂公子醒转过来，从地上爬起来，看见颜萱要走，手指颜萱，嚷道：“美人儿，你别走，过来陪陪少爷我……”话未说完，眼前一花，嘭的一声，顿时眼睛一黑，身子被踢起，飞出五步之外。
李元霸踢飞涂公子，拉起颜萱往大堂外走。经过小桃红身旁，见她吓得直哆嗦，从怀里掏出一把五铢钱，塞到她手中，笑道：“小红，你唱的曲儿很好听，多谢你，改明儿我们再来听你唱。”携着颜萱，旁若无人，从容走出玉香院，后面竟没一个人敢上前阻拦。
二人出了玉香院，看到涂公子的驷马车停在楼前，李元霸笑道：“正好借这混蛋的马车一用。”扶颜萱上车坐好，自己坐到车夫座位，挥起马鞭，驱车扬长而去。
