“哟，看来是遇到行家了。那小弟更加不敢隐瞒，所有的东西都在这了，这几大车都是茶叶。咳，要不是这仗打得这么突然，这些货现在已经到了滨州，成了现银了。现在我拿在手上，倒成了个烫手山芋，您要觉得合适，尽管拿去用，留我一点拉去滨州卖个回程的脚钱就行！”
那税官这才笑了起来，连连点头，不多时便清点好数目，直接拉走了两车茶叶，准备放他们过境。
叶赐准连连称谢，正要驾车离开，忽然一位少年带着几个随从，风驰电掣般赶了出来，拦住了叶赐准的脚步。
一阵不详的预兆涌上心头，叶赐准勒紧缰绳，警惕起来。
那税官一见来人，连上迎上前去，行礼说道，“下官参见少主。”
那少年身着窄袖短衣、简短下裳，脚蹬鹿皮短靴，腰间系着亮银短刀，俨然一副外族打扮，但是头发却是梳起聚拢成髻，半束半披，与中原青年男子类同。叶赐准摸不清状况，只能严阵以待。
少年下了马，走到叶赐准马车旁边，向他问道，“你就是刚通报的那位南诏国商人？”
叶赐准抱拳回道，“正是。”
少年再打量了他一会，眼神忽然转向凌厉，喝道，“来人，给我捆结实了，押到大厅！”
叶赐准不明所以，但寡不敌众，为避免伤到苏羽茗和韦知雨，只能暂且忍下，听之任之，等待时机。
三人很快被押解到大厅，此处倒是雕梁画栋，与中原汉家正堂甚类似。大厅两侧站了两派执剑将士，气氛紧绷。
还未见座上来人，那少年便拿出一只被射下的信鸽，拎到三人面前，凛然问道，“信，是谁写的？”
想不到才放出去的信鸽居然被他们截获！叶赐准心头掠过一阵寒意，正想着如何撇清，韦知雨却按捺不住，直接回道，“我写的，如何？”
韦知雨丝毫不露怯意的回答让那少年略感吃惊，忍不住走到她跟前，多打量了她几眼。
这番近距离的打量倒让韦知雨不好意思了起来，小脸微红。
叶赐准连忙说道，“实在抱歉，我们之前与大业驻军做过买卖，因此认识一两位军中小将，他们见我们越过此地前往滨州，便托我们打探一下形势。您知道我们只是小商人，哪敢拒绝官爷的要求？迫于无奈只能答应……其实信中也没写什么——”
“把我们的底子都写得一清二楚了，如何说是‘没写什么’！”
随着一声洪亮的嗓音响起，众人循声望去，只见一位四十余岁的中年男子从后堂走了出来，坐到主座之上。
众人跪下行礼，“参见大人。”
“免礼。斌儿，他们就是那群自称来自南诏国的商人？”
“回父亲，正是。”
原来此人便是部落首领了，叶赐准连忙说道，“大人！在下被捆了个结实，没法给您行礼了……不过，我们当真不是什么探子或者细作，只是被大业驻军所迫，过境时刺探一下部落大概情况。您知道的，将来从滨州返程，我们还是要经过大业军队驻扎的地方的，如果不答应他们的要求，到时恐怕有性命危险……”
叶赐准说的谦卑，但身上那股凛然之气是掩藏不住的，表面上的花言巧语骗得过税官和年少的段彬，但骗不过段正刚。
段正刚起身走到叶赐准面前，觑着眼看了他一会才说道，“是先生自报家门，还是由本官逼你报家门？”
段正刚侧身看了看叶赐准身后的苏羽茗和韦知雨，再冷笑道，“若是要本官出动刑具，即使先生受得，只怕后面两位身娇肉贵的小姐，受不得……”
段彬一听，连忙瞟了韦知雨一眼，似是有些着急。
叶赐准蹙眉，半晌后方答道，“段大人，在下长兴叶赐准，后面两位一位是我夫人苏羽茗，一位是我侍妾魏氏，还请段大人不要为难两位女眷。”
韦知雨猛然抬头，呆呆地盯着叶赐准。
敌我情况未明，不知道段彬会不会打韦知雨的主意，叶赐准只能先把韦知雨揽下。掳掠他人妻妾是穷凶极恶的行为，如果段家还懂几分礼义廉耻，也不屑于为之。
段彬脸上的神色顿时如陷灰霾。
可段正刚却大惊，忙道，“你是前太府寺卿叶赐准？！”
可转念却又喝道，“荒谬！叶赐准早已死在渝江之上，此事天下皆知，你胆敢冒名？！”
叶赐准不动声色，“段大人长期经营羁縻州，靖南道与羁縻州相邻，敢问可认识几位靖南道的官员？”
“那是自然，上至道府节度使，下至各县父母官，段某均认得一二。”
“既是如此，大人但可将我的画像捎去给靖南道转运使沈悦，或者滨州市舶司令使庄康，让他二人认上一认，看我是否是当年的故交，叶赐准。”
段正刚见他说得淡定自然，丝毫不见怯色，便凝眸沉思，一会后方说道，“好！我便将你肖像送去靖南道，结果未定之前，还委屈先生在我客房禁足几日。当年我部落缺粮，也曾受靖南道平准司的恩惠，如你真是叶大人，我断不为难。如若不是，就是先生欺骗在先，可别怪我段某人不义在后。”
“大人但去无妨，只是在下两位妻妾……”
“朋友妻不可欺，这点道理段某的弟兄们还是懂的。两位夫人先住在先生隔壁，不会有人滋扰，但可放心。”
苏羽茗依依不舍地看了一眼叶赐准，和韦知雨转身跟两个丫鬟进了后堂。
将叶赐准等人押入后堂后，段正刚再细读那封被截获的书信，当中关于此地的布防情况确实只字未提，仅提到部落中有来自中原的汉人，望朝廷施以怀柔政策，与战争双管齐下，或能提早结束乱局。
如此看来，他们确实不像是细作。只是那人竟说自己是叶赐准，事情就复杂了……
段正刚一刻都不想耽搁，召见画师描绘出叶赐准的肖像后便派密使赶赴滨州，分别呈送沈悦和庄康，如果两人给出的答案一致，那就毫无悬念了。
密使出发后，夜幕降临，段正刚却依然安坐在大厅中，陷入了沉思……
段正刚祖籍荆南道，乃是正经八百的中原人士。其父年轻时凭借荆南道四通八达的水网，做起了航运营生，后来航运逐渐被鼎泰和垄断，慢慢的就没有大生意可做了，于是便加入了河上帮派，成为亦商亦盗的江湖人，凭着胆大讲义气的豪爽性格，逐渐成为帮派头目。
荆南道和羁縻州临近，其父一来二去跑的勤了便慢慢融进了当地。羁縻州诸部落民风淳朴、重信讲义，甚合其意，他索性便再此娶妻生子扎了根。其后又用跑江湖攒下的钱买田置产，招揽帮中兄弟在此安居，发展成部落。
羁縻州内部一直不团结，各部落之间攻伐不断，乱世出英雄，段正刚正好借此机会壮大势力，将其部发展为羁縻州排得上名号的大部落。
作为中原后人，段正刚并不想与大业为敌，因此一直恪守本分，顶着世袭的刺史名头安稳度日。
这次战争他本不想参与，奈何羁縻州内三大部落结成了同盟，一致要求对大业宣战，企图彻底独立。中小部落有想趁乱分一杯羹的，有被逼着上了贼船的……不一而足。段正刚为保部落安定，便先下手为强，抢占了周边要塞，进可攻退可守，对战争持观望态度。
如果那人真是叶赐准，凭他与韦绍卿和沈悦的关系，说不定可以帮自己一把……
正想着，段彬忽然走了进来，连喊他两声“父亲”他才反应过来，问道，“何事？”
“父亲可是为今天那几个人心烦？”
“谈不上心烦。只是看目前这战事，羁縻州军队扛不了多久了，以后我们的前途当真堪忧。”
“这有什么，谁赢还不是一样？我们的底盘谁也别想染指，不管是羌族，还是朝廷！”
“此事没这么简单，一旦战败，我们要么是俘虏，要么成贼寇，总归是朝廷的敌人。”
段彬低头沉思，“父亲日前不是考虑过向朝廷投诚吗？如果投诚真能保部落众人平安，未尝不是一个好办法。”
“我们现在已经被羌、蛮各部严密监控，稍有动作便会招来灭顶之灾，投诚一事，能不能实现还是未知之数……只怕朝廷还没顾得上保我们，我们便已遭其他各部的毒手了。”
段彬抿嘴点点头，犹豫了一会后还是向段正刚继续说道，“父亲，今日那女子……孩儿看她姿容不凡，不像是普通闺阁女子，她当真是那人的妾室？”
“哈哈哈，看来我的孩儿长大了，也知道喜欢女孩子了……”
段彬红了脸，挠头道，“孩儿第一眼见她便觉得亲切，可惜已有婚配，唉……”
“即使没有婚配那又如何，哪个中原女子愿意留在这蛮荒之地嫁与你为妻啊？我们又不是山贼流寇，决不可做那烧杀抢掠之事。”
段彬自嘲地笑了笑，拱手行礼道，“那孩儿先行告退了，父亲早些安歇。”
