网师园在苏州,以精致小巧见称,从建筑角度来看,以水为主,布局紧凑,空间尺度,斟酌恰当,并成功地运用比例陪衬和对比手法,获得较好的艺术效果。居息其间,自具水木清华,考徜徉之乐。历来园主,不一其人,兹把几位较著的,列举于下:
李鸿裔,生于一八五一年,卒于一八八五年,字眉生,号香严。得网师园,园距宋苏子美的沧浪亭不远,榜园为苏邻小筑,他就把苏邻作为别署。他原籍蜀中,流寓吴门,清咸丰辛亥举人,官至江苏按察使,署江宁布政使。退隐后,度其林亭清逸生活。园以芍药著名,每逢花开,辄置酒肴,邀几个素心人,觞咏为乐。笔者藏有他一纸大红名片,片端写一字条,有云:“小园芍药方开,十九日午刻,祈移玉过我同赏,赓廷仁兄年大人阁下。”赓廷名汝询,为溧阳名士,也侨寓吴中,鸿裔和他是很莫逆的。鸿裔擅诗,稿积盈尺,诸友劝他刊印,他说:“人们给我的诗集,我都束诸高阁,我若刊印诗集,难免也被人束诸高阁,我就不欲灾梨祸枣了。”后来还是有人把他诗稿,印成《苏邻诗集》。
继李鸿裔而为园主的,便是张锡銮,治戎于白山黑水间,悍猛善骑,人以快马张呼之。他能诗,刊有《都护集》,诗如《团防暮饮归营》云:“薄饮村醪趁醉归,长河一带晚烟围。暮天风紧雪平野,匹马冲寒山欲飞。”大有王摩诘“回看射处,千里暮云平”的气概,求诸赳赳武夫中,真属不可多得,无奈他瘁于边防戍守,园居享受,为日很少。
当何亚农为园主时,张大千和他的长兄善子,寓居园中,俨然与主人相埒,大千常据园中殿春作画,陈从周拜张大千为师,所以他由师门想到殿春,便把殿春推荐给美国纽约艺术博物馆明斯托夫人,仿造那么一座,不是无因的。善子别号虎痴,他畜虎一头,不用锁链,纵放在园中,虎能听从他的指挥,很为驯伏,虎张开大口,他把头部伸进去,人们看了捏一把汗,他若无其事,虎也从不侵害他。有一次,书家马公愚偶然往游,善子抚着虎,请公愚跨在虎背上,摄一照相,这时笔者正主编一杂志,便把这帧照相制版印入杂志中,标为《伏虎图》。这头虎经过训练,由肉食而为素食,更由善子牵着到北寺请高僧印光法师为之受戒。可是北寺门槛很高,虎脚较矮,跨进去,捩伤了胫骨,顿时不良于行,归去成为问题。不得已,雇一人力车,奈车夫以只载人不载虎辞绝之,再三情赏,倍蓰其值,车夫虽为重赏之下的勇夫,但仍怕被虎所噬,提出要求,虎头由主人抱着向内,才得勉强拖回园中。从此虎一蹶不振,不久奄奄而死。善子留着《十二金钗图》,作为纪念。所谓十二金钗,并没有婴婴宛宛的粉黛中人在内,仅仅是善子早期为虎写生,虎作十二种姿态,善子故意以狡狯名目炫人而已。