1927年7月12日，根据共产国际的指示，中共中央改组，由张国焘、李维汉、周恩来、李立三、张太雷五人组成中共中央临时政治局常务委员会，履行中央政治局职权。陈独秀被停职。13日，中共中央发表对政局宣言，宣布“本党党员退出国民政府”，同时庄严声明，中国共产党将继续支持反帝反封建的革命斗争。
面对汪精卫正在准备的反革命大屠杀，中共中央一方面部署党组织迅速转入地下和把党中央机关从武汉经九江撤退到上海；另一方面派遣李立三、邓中夏、谭平山、恽代英等赴江西九江，准备组织中共掌握和影响的国民革命军中的一部分力量，联合第二方面军总指挥张发奎，重回广东，以建立新的革命根据地，实行土地革命。中央军事部也派聂荣臻、贺昌、颜昌颐组成前敌军委前往九江，到部队开展工作。
7月19日，李立三、邓中夏到达九江后，谭平山也到了九江。20日，谭平山、李立三、邓中夏、叶挺、聂荣臻5人在九江召开谈话会。会议地点是在九江海关内一幢二层楼房里，他们是借林伯渠之弟林祖烈在海关工作之便，才选定在这儿开会的。与会同志根据变化了的形势，研究如何执行中央的指示，认为：在政治上，汪精卫已公开与共产党决裂，张发奎的态度开始右倾，已经站到汪精卫一边，依靠张发奎回广东的可能性不大。在军事上，朱培德的第三军、第九军和程潜的第六军，分别驻樟树、临川、萍乡等地，有包围集中在南浔铁路沿线的叶挺、贺龙、周士第等率领的革命军队之势，形势极为严重。再不当机立断而稍有迟疑，仅有的这点革命武装力量必将完全断送。
因此他们认为：应该抛弃“依张回粤”的政策，采取独立的军事行动。并提议：“在军事上赶快集中南昌，运动二十军与我们一致，实行南昌暴动，解决三、六、九军在南昌之武装。在政治上反对武汉、南京两政府，建立新的政府来号召。”
这是中国共产党第一次明确提出独立地在南昌举行武装起义的主张，表明了党对掌握革命武装和进行武装斗争的新认识。
对于在南昌举行起义的建议，5位与会者没有不同意见。对于何时行动，他们却发生了分歧。
叶挺在1927年起义后写的《南昌暴动至潮汕的失败》的报告中，提到“并有主张不待中央命令，即刻发动的”。这指的是李立三等人所表现的急躁情绪。李立三容易感情用事，他们被汪精卫的屠杀政策所激怒，急不可待地主张立即动手，来个痛快淋漓的反击。李立三说：“既然已经向部队传达了，起义工作已经组织了，下个命令就行了嘛！”但聂荣臻坚决反对这样做，并说：“我临来的时候，周恩来同志交待得清清楚楚，必须等中央的命令，不能自由行动。”李立三说“：你是奴隶主义，胆小怕事，你要听中央委员的。”聂荣臻说：“都是中央委员，我听哪个中央委员的？中央委员也要听中央的！”经过一番争论，会议最后决定，把意见报告中央，等中央下达命令后立即行动。
会议结束后，李立三、邓中夏立即上庐山，同已在庐山的瞿秋白商议起义事宜。瞿秋白完全同意九江会议提出的在南昌发动起义的意见。李、邓得知瞿秋白即将去中央参加紧急会议，便委托瞿代表九江同志向中央汇报，请中央尽快批准。
李立三、邓中夏在庐山同瞿秋白商议后，邓中夏立即下山，通知山下的同志，李立三则还滞留山上。山下的同志抓紧时间做好准备工作。
23日，贺龙到达九江。谭平山立即来到贺龙驻地，把共产党计划举行起义一事告诉他，并征询贺龙意见。贺龙反应热烈，表示坚决支持，这使在九江的同志放心不少。
在九江的邓中夏、谭平山、恽代英等同志便急电李立三赶快下山，进一步讨论。
当晚，在九江的同志立即开会，并急电李立三下山来开会，这便是第二次九江会议。
会议讨论上次九江会议来不及研究的几个问题。首先讨论最紧迫的军事部署，提出把军队在28日前集中到南昌，28日晚上举行起义，并急电报告中央，请求批准。
24日会议继续进行，此时李立三也接到通知从山上返回九江，参加会议。大家对头天晚上提出的军事行动计划没有不同意见；在政治上决定以组织中国国民党革命委员会为集中党政军权的最高机关，反对蒋、汪的宁汉政府和实行劳动保护法为起义的目的。对于没收大地主土地的问题，会上谭平山和邓中夏认为，如果提出没收大地主土地的政纲，可能会惹起反动势力的联合进攻和军队内部的分化，其他同志反对他们的意见，结果引起激烈争论，会议暂时对此没有做出结论。在召开会议的同一天，中共中央领导机关在武汉也召开了一次紧急会议。
得知了瞿秋白转达的李立三等同志提出在南浔线一带起义的意见后，中共中央常委和共产国际的代表都赞成这个意见，开始具体准备起义的各项工作。最主要的就是决定成立领导起义的前敌委员会，其任务是“指挥前敌一切事宜”。前委书记由周恩来担任，成员有李立三、恽代英、彭湃。这次中央会议结束之后的当天傍晚，周恩来身着灰色制服，手提黑色皮箱，在陈赓的陪同下，由汉口秘密乘船到九江。邓颖超后来回忆道：周恩来直到要离开武汉的时候，在晚饭前才告诉我，他当晚就要动身去九江。去干啥，呆多久，什么也没有讲。我对保密已成习惯，什么也没有问。当时，大敌当前，大家都满腔仇恨。我们只是在无言中紧紧地握手告别。这次分别后，不知何日相会。在白色恐怖的岁月里，无论是同志间、夫妇间，每次的分离，实意味着死别呀！后来还是看了国民党的报纸，才知道发生了南昌起义。
26日，到达九江的周恩来，立刻召集李立三等人开会。周恩来传达了中央的决定：“认为形势既已如是，对在浔同志的意见完全同意。”并明确指出：“应该以土地革命为主要口号，把没收大地主土地列为政纲。”从而统一了大家的认识。会议还决定由邓中夏将起义的详细计划带回武汉报告中央。
会后，邓中夏带着拟定的详细计划去武汉向中央报告，其他同志则处理完紧要事情后，于27日齐赴南昌，开始了起义前最后阶段的紧张准备。
