一
对于吉冈家来说，今天不是个好日子。
自从四条武馆在西洞院的西街路口创立以来，今天是头一次遭受到这样的奇耻大辱，一代武术世家落得颜面扫地。应该记住这一天——很多有心的弟子这样想，他们一脸沉痛，低头不语。平时到了傍晚，弟子们都会急着赶回家。可是今天，所有人都没有离开，有的人默默坐在地板上，也有些人三五成群地聚集在另一个屋里。大家都急切盼望着清十郎早些出现。
每当听到门前有轿子的声音，大家就会争相询问：“回来了吧？”“是小师傅吗？”
纷纷站起身看个究竟。
但是，那个一直等候在武馆门口的柱子旁的人，每次都重重地摇摇头说道：“不是！”
沮丧之情溢于言表。
听到这个回答，弟子们又重新陷入失望中。有的人咂舌，有的人大声叹息。昏暗的房间里，随处可见懊恼、愤恨的目光。
“到底怎么回事啊？”
“今天就是找不着人吗？”
“没人知道小师傅在哪儿吗？”
“已经派人去找了，也许现在已经找到了，他们正往回赶！”
“嘘——”
一个医生从里面的房间走出来，几个弟子默默地把他送出大门。医生一走，那几个人又退回屋里。
“你们忘记点灯了吧——谁去把灯点上？”
一名弟子满腹怒气地吼着，这是一种对自己所受侮辱无力回击的发泄之声。
武馆正面的神龛里供奉着“八幡大菩萨”的神像，有人点燃了佛龛前的蜡烛。然而，就连烛火也失去了往日的光芒，看起来就像祭祀的烛光，闪耀着不祥的光晕。
其中，老一辈的弟子开始反省，是不是吉冈门在这几十年里，发展得过于顺利了？
先师——也就是四条武馆的创立者——吉冈宪法，与长子清十郎、次子传七郎有着天壤之别——吉冈宪法原来不过是染房的一个工匠，他从布料染色定型的手法中，悟出了这套刀法，然后又学会了鞍马僧的长刀刀法，还钻研过八流的剑法。最终，创立了吉冈派的小刀刀法，可谓自成一格。由此，他还受到室町将军足利家的重用，晋升为兵法所的一员。
先师真是太了不起了！
现在，很多弟子都十分怀念已故师长那出众的人品和声望。第二代掌门清十郎和弟弟传七郎，不仅从父亲那里继承了独具一格的家传武艺，还继承了吉冈宪法留下的庞大家资和巨大的声望。
这也为今日的祸端埋下了伏笔。有人这样认为。
现在吉冈门的弟子，并不是拜服在清十郎的名望之下，而是拜服在吉冈宪法的名望和吉冈派的盛名之下。只要在吉冈门完成武术学业，就可以在社会上通行无阻，所以吉冈门的弟子数量才会日益增多。
足利将军去世之后，清十郎这一代就失去了朝廷的俸禄。但是，吉冈宪法不喜玩乐，因此积攒下大量的财产。再加上气派的府邸，和门下众多的弟子，吉冈门在京都也算是数一数二的名门。姑且不论实力如何，仅凭外表，吉冈门就足以在崇尚武学的日本占有一席之地。
然而，就在墙内之人仍沉溺于自夸自大，过着享乐无度的日子时，外面的世界已经发生了翻天覆地的变化。
直到今天，武馆遭受到如此奇耻大辱，才使得这些不可一世的人清醒过来——宫本武藏，一个默默无闻的乡下人用手中的宝剑给他们上了一课。
二
事情的起因是这样的。
今早，门房来通报——作州吉野乡宫本村的浪人宫本武藏前来拜访。在场的弟子便问他是一个什么样的人，门房回答：年纪二十一二岁，身高六尺左右，就像一头从黑夜里跑出来的猛兽一样。他的头发好像一年都没梳理过，乱蓬蓬地绑成一束。衣服也被雨水淋得污秽不堪，看不出衣服是素色的还是花纹的，也分不清衣料是黑色的还是棕色的，还有一股刺鼻的味道。他的背上背着一个包袱，是那种游学武者专用的系着纸绳的布袋子。虽说，近来很多习武的人都是这种打扮，但他显得十分滑稽可笑。
这没什么，也许他只是想来讨口吃的，弟子们这样想着。可是门房却说，那人是来跟掌门吉冈清十郎师傅讨教武艺的。听到这儿，弟子们不觉大笑起来。有人说把他撵走，也有人说要问清楚他的门派、师从何处。然后，门房就半开玩笑半认真地问了这些问题。结果，对方的回答更令人叫绝。
他说，年幼时曾跟父亲学过棍术。之后，但凡有练武之人来到村里，他都会跟他们切磋武艺。他十七岁离开故乡，以后的三年里专心攻读各类书籍。去年，他整整一年都躲在山里，以树木和山神为师，钻研剑法。总之，他是无门无派的。将来，他打算吸收鬼一法眼的奥妙，参酌京八流的精髓，效法吉冈宪法师傅自成一格，创立宫本派。虽然目前实力不足，但他会一心致力于这个目标。
那人说话时态度诚恳，不失礼数。但他的舌头有些生硬，还带着浓浓的乡音，说起话来结结巴巴的。因此，门房把他说话的样子学给大家看时，弟子们都笑得前仰后合。
敢向天下第一的四条武馆挑战，已经说明他是个糊涂蛋了，竟然还放言要效法拳法老师自创一派，简直就是自不量力。如果事情到此为止，也就不足为奇了。但是，这个自称宫本武藏的人竟然问门房有没有人给他们收尸？他用半开玩笑的语气说：“万一出现死伤，来不及收尸，可以丢到鸟边山一带，或是扔到加茂河里，跟垃圾一同漂走。总之，决不能让死者死不瞑目。”
这种狂妄的口气，跟他质朴的外表极不相称。
“上！”终于有人忍不住了，先开口喊道。吉冈门的弟子打算把武藏拖到武馆里打个半死，再把他扔到街上。然而，第一个回合下来，变得半死不活的却是武馆的人。第一个上场的人就被打成了重伤，他被武藏用木剑打折了手腕。与其说是打折的，不如说是砍断的，那人的腕骨处已完全断裂，只剩下手腕处的皮肤还与胳膊相连。
此后，弟子们一个接一个地上前与武藏较量，结果全被打成重伤，真是一败涂地。尽管武藏用的是木剑，但地板上到处都是血迹，武馆内杀气腾腾。吉冈门的弟子认为，即使他们被杀得片甲不留，也决不能让这个乡巴佬儿活着离开，去跟世人夸耀。
“再这样下去也不是办法，还是快去请掌门人清十郎师傅吧！”
当武藏提出这个要求时，他自己也累得站不起来了。门房无可奈何，只得先安排他到另一个房间等候，同时派人去找清十郎。并且，他还找来了医生，为那些受重伤的弟子医治。
那医生走后没多久，里屋就传来好几声呼唤名字的声音。其他人跑过去一看，原来受伤最重的六人当中，已有两人不治身亡。
三
“……没救了吗？”围在死者周围的师兄弟们，个个脸色惨白，呼吸沉重。
此时，一阵急促的脚步声响起，有人经过大门进入了武馆。原来，是吉冈清十郎带着祗园藤次回来了。
两人的神情较为镇定。
“发生什么事了？看你们这副德行！”
藤次不但是吉冈家的管家，也是武馆里的前辈，所以他在任何场合说话都显得盛气凌人。
一个在死者身旁默默流泪的弟子听到这儿，用愤怒的眼神盯着藤次说道：“这话应该问你！都是你引诱小师傅出去寻欢作乐，胡闹也要有个分寸！”
“你说什么？”
“拳法老师在世时，从没发生过今天这种事情！”
“我们只是去散散心、看看歌舞伎，有什么不对？胆敢在小师傅面前用这种语气说话，真是太放肆了！”
“去看歌舞伎，非得提前一晚住在那儿吗？拳法老师泉下有知，连他的牌位都会在后面佛堂里痛哭啊！”
“你这家伙！说话小心点！”
见此情景，大家忙上前把两人分开。弟子们各持己见，一时间争吵不休——接着，从隔壁房间传来声音：“吵……吵死人了！不知道受伤的人有多痛苦吗……哎哟……哎哟！”伤者在呻吟着。
“别再争吵不休了，既然小师傅回来了，就快点给我们报仇雪耻吧！还有……千万别让那个浪人活着离开这里呀……行吗？拜托了！”另一个伤者躺在地上，用手使劲捶着榻榻米，激动地喊叫着。
其他被武藏打伤的人，虽然伤不至死，但听到这一席话后，都感到无比振奋。
“对！要雪耻！”
在场的人都觉得蒙受了奇耻大辱。当时，武士是独立于农工商之外的阶层，他们最注重的莫过于“耻辱”二字。如果他们受到了侮辱，甚至愿意随时以死雪耻。由于当时战乱不断，掌权者从未颁布过规范国家秩序的相关法令。京都作为一个独立的行政区域，所推行的也是不甚完备的法律条例。当时，武士阶层都把“耻辱”二字看得很重，市井百姓也不自觉地尊崇此种风气，因此给社会治安带来了一定影响。正是由于法令不健全，才促使学武之人用武力来证明自己的社会地位。
说起来，吉冈门的弟子总算还有些羞耻之心，不像末流武士那般厚颜无耻。当他们从狼狈和失败中觉醒过来之后，胸中顿时燃起熊熊的怒火。
“这是吉冈门的耻辱！”
想到这儿，大家都暂时放下私心，齐齐围拢在武馆内。
他们团团围住清十郎。
偏偏在这个时候，清十郎显得毫无斗志。昨夜的疲倦，尚留在眉宇之间。
“那个浪人呢？”清十郎开口问道，同时用皮制的束袖带绑住袖子，从肩膀处绕到后背打了个十字结。然后，他从门房递过的两把木剑中选了一把，提在右手里。
其中，一个弟子指着院子对面的书房旁边的小屋说道：“他说要等您回来，我们只好让他先在那里等着。”
四
“叫他过来！”清十郎干热的嘴唇里蹦出这句话。
他准备见一见来人。于是，他坐上武馆师傅的专用椅子，用木剑拄着地。
“是！”三四个弟子答应一声，便要穿上草鞋，跑过去找人。此时，祗园藤次及植田等资深弟子，突然上前阻止道：“等一等！不要贸然行事！”
然后附在他们耳边，低语着什么。由于清十郎离得稍远，所以听不到内容。此时，吉冈门的家人、亲戚及一些老资格的弟子挤满了整个休息室，他们三个一群、五个一伙地讨论着、争执着。
这时，他们的争论似乎有了结果。其中大部分人认为，把那个无名浪人叫出来跟清十郎过招是为下策。因为现在已有好几个弟子败给了他，还有几个赔上了性命，万一连清十郎也输了，那就会给吉冈门造成致命打击，这么做实在太冒险。这些人很清楚清十郎的实力，同时也是一心要维护吉冈门的声誉。
大家心想，要是清十郎的弟弟传七郎在这儿就好办了。不巧的是，传七郎一大早就出门了。谁都明白，这个弟弟学武的天分要比哥哥高，因为他是次子，不必担负过多的责任，所以一直过得很悠闲。今早，他只说要跟朋友去伊势，也没说哪天回来。
“请您附耳过来！”藤次走到清十郎身边，耳语着什么。
清十郎的脸色渐渐难看起来，好像受到了侮辱一般。
“偷袭？”
藤次用眼神示意清十郎不要声张。
“如果用那么卑鄙的手段，我清十郎的名声岂不扫地？世人会说我竟然惧怕一个无名的乡下武夫，以多欺少而胜。”
“好了，好了……”藤次知道清十郎是故作清高，便打断了他下面的话。
“就交给我们吧！我们来处理。”
“你们这些人，是不是认为我会败给那个叫武藏的家伙？”
“不是这样的。大家都认为，由小师傅来对付那样一个无名小辈，实在是小题大做——这也不是什么值得夸耀的事。再说，如果让他活着出去，才是家门的耻辱，也会被世人取笑的。”
藤次跟清十郎说话时，原来聚集在武馆里的人，已经少了一大半。
他们悄悄埋伏到院子及内室各处，还有人偷偷从大门出去绕到后门藏起来。
“啊……不要再犹豫了，小师傅！”
说完，藤次“呼”的一声把灯吹灭。然后解下刀上的丝绦，用袖子盖着刀。
清十郎依然一动不动地坐着，他目睹着这一切，虽然终于松了一口气，但一点也高兴不起来。因为，这只能说明自己的能力被别人轻视了。自从父亲去世后，自己就一直偷懒，一想到这些，他的心情就变得十分沉重。
那么多的弟子、家人都藏到哪里去了？空荡荡的武馆里只剩下他一个人，整个屋子就像井底一样静悄悄的，弥漫着阴冷的气息。
清十郎终于按捺不住，站起身来，从窗口向外窥视。整个武馆里只有武藏所在的房间亮着灯，其他地方全都漆黑一片。
五
拉门里的烛火，闪动着寂静的光芒。
只有这间小屋有微弱的灯影晃动，其他地方一片漆黑。隐藏在屋檐下、走廊上及隔壁书房里的无数双眼睛，慢慢向小屋靠近。
大家屏住呼吸，手持利刃，聚精会神地观察着屋里的动静。
“奇怪了！”
藤次犹豫不前。
其他弟子也都停住了脚步。
宫本武藏这个人，虽然在京都没什么名气，但他的武功的确非常高强。现在，他为何会按兵不动？无论忍耐力多强的人，只要稍微懂一点兵法，都不会对屋外迫近的危险无动于衷。一个粗心大意的武者，是无法在江湖上行走的，恐怕不到一个月就会赔进自己的性命。
是不是睡着了？
很多人都这样猜测。
也许他等得太久，感到累了，就坐着睡着了。
话说回来，如果他真是一个世外高手，说不定早就察觉到外面的动静，做好了充分的准备。他故意不剪烛花，是为了迷惑敌人，给予他们致命一击。
“可能是这样吧……不，肯定就是这样。”
如此一来，每个人都僵在了原地。刚才，他们身上的那股腾腾杀气先把自己给打败了。因为，每个人都在担心自己会不会成为第一个牺牲品。藤次也意识到这一点，于是他清了清喉咙，故意用轻松的语气对着拉门喊道：“宫本先生！让您久等了！想请您出来见个面。”
屋内仍然毫无动静。藤次更加肯定，对方一定早有准备。
“别大意！”
他用眼神示意左右的人，然后“砰”的一声，踢翻了拉门。
结果，本来应该冲进房里的弟子，全都下意识地后退了几步——那扇门断成了两截，倒在离门框两尺多远的地方。“冲呀！”有人大喊一声。这样一来，大家才喊叫着冲进屋里，四面的墙被震得山响。
“咦？”
“他不在呀！”
“他真的不在！”
在昏暗的烛光下，大家说话的声音突然高亢起来。刚才门房来送烛台，他还端坐在房里，坐垫还在，火盆也在，送来的茶水没喝，已经凉了。
“逃走了！”有人来到走廊，告诉那几个埋伏在院子里的人。
如此一来，从院子的背阴处、地板下不断冒出人影。大家跺着脚，直骂看守的人太疏忽大意。
而负责看守的人却异口同声地说，那人绝逃不出去。他们看到，那人曾上过一次厕所，回到房间后就再没出来。他们敢肯定武藏绝不可能离开这个房间，这真让人百思不得其解。
听到看守的辩解，有人嘲笑说：“他又不是一阵风……”
有人把头伸进壁橱里，看到地板上有一个大洞，于是惊呼道：“啊！在这里。”
“如果是点灯之后才跑的，应该还没跑远。”
“追呀！去教训他！”
大家猜测此人肯定是一个懦夫，于是都变得兴奋起来。他们争先恐后地从小门、后门挤出去，来到了武馆外。
“在那里！”有人大叫一声。
随着声音，人们看到有个黑影从正门矮墙的背阴处跳了下去，穿过大路，消失在对面小路的尽头。
六
那人跑得像兔子一样快，小路尽头有个土堆，他像蝙蝠一样跃了过去，往旁边跑去。
杂乱的脚步声，掺杂着阵阵叫骂声，铺天盖地而来，有人特意绕到了队伍前面。
最后，这群人来到了一片昏暗的城区，街道对面正是空也堂和本能寺烧毁后的遗迹。
“胆小鬼！”
“不知羞耻！”
“竟然敢跑！快给我出来！”
“喂！快出来！”
大家终于捉住了那个逃跑的人，接着就是一阵拳打脚踢，被抓的人不断发出痛苦的呻吟声。突然，这个走投无路的人一下子跳起身来，猛地拽住好几个人的衣领，把他们一下子都摔在了地上。
“啊！”
“这家伙！”
大家想一拥而上，给对方放点血。
此时，有人喊道：“等一等，等一等！”
“抓错人了！”
“呀！真抓错了！”
“他不是武藏！”
大家一时无语，都松了一口气。藤次终于也赶了过来，他兴冲冲地问道：“抓住了吗？”
“抓是抓住了……”
“咦？是他……”
“您认识他？”
“在一个名叫艾草屋的茶馆里见过他——而且是今早刚见过。”
“哦……”
又八在一旁整理着衣服。大家没再说话，都用怀疑的目光上上下下地打量着他。
“他是茶馆的老板吗？”
“不是，那里的老板娘说他不是老板。大概是他家的亲戚吧！”
“这家伙真奇怪！没事干嘛站在人家门口偷看？”
大家议论不休，藤次突然说道：“跟这种人纠缠下去，会让武藏跑掉的。快去分头追，至少要知道他住在哪里。”
“对呀！要找到他落脚的地方。”
又八面向本能寺的大水沟，一直低着头沉默不语。听到背后又响起杂乱的脚步声，他突然转身叫住他们。
“喂！喂！等一下！”
“什么事？”队尾的人停下了脚步。
又八跑上前问道：“今天来武馆的那个叫武藏的人，看起来有多大年纪？”
“我也不知道他有多大？”
“跟你差不多吧！”
“哦！是这样。”
“他说没说过，他的故乡是作州宫本村？”
“说过。”
“他的名子是不是写作‘武藏（TAKEZOU）’？”
“你问这些干嘛？你认识他吗？”
“不是，随便问问。”
“没事不要乱跑，否则就会惹来今天这样的麻烦！”
那人丢下这句话后，便去追大部队了。又八沿着黑漆漆的水沟慢慢走着，他时不时抬头望一眼夜空，不知自己该去向何处。
“应该就是他，他改了名字的读音，成了一个游学武者。他一定变了很多。”
又八两手插在腰带上，边走边用脚踢着石头。每块石头上，似乎都映出了朋友武藏的脸。
“真不是时候，我现在哪有脸见他呀！我也有自尊心哪！怎么能被那家伙看不起呢……不过，要是他被吉冈门的弟子找到，一定会没命的。他究竟在哪儿呢？真想告诉他一声。”
