那几天拜访胡熊的只有巴克夫妇。他一直记得那个早晨应声开门，迎面秋风徐徐，远处山坡上的树叶潮水般响，雨后的空气令人神清气爽。门口一对中年男女，衣着高雅，彬彬有礼，仿佛来自古老的英国小说。男子拿个小本，问熊是不是住这儿，胡熊说我就是你们要找的熊。二人作完自我介绍，便邀请他参加附近教堂的活动，说走路只需五分钟，还提供免费晚饭。他们留下名字和电话号码，请熊把这个消息广而告之，连客厅都没进便告辞了。胡熊这才想起来，虽然为数千美国人做过饭端过盘洗过碗，和他们握手，这还是第一次。
临近开学，教堂的活动不少。新生已到校安顿下来但还没开课，各教会都想抓住时机将他们网罗到自己门下。邻楼的新住户老王过来结识胡熊时，张口第一句就是哥们儿有免费午饭，要不一块儿去。胡熊说好啊，哥们儿有免费晚饭回请。教堂买单的饭局确实令人切身体会到主的恩赐，比单纯的讲经说教更有说服力。而主把人们集聚到一起的力量，比学生会更强。
胡熊参加了几次活动，渐渐摸出些路数。起初是先讲经后吃饭，很多人迟到 ——成了家的人自然要带孩子来，所以迟到的动静不小。后来改为先吃饭再讲经，但发现吃完之后总是少了些人。看着巴克先生若有所思的样子，胡熊只好安慰他说中国人最讲究吃，尊老爱幼兄弟手足都在饭桌上体现，谈买卖定终生都在推杯换盏间完成，用吃来体会主的恩赐是最好的。巴克先生很受启发。胡熊接着说大家来自天南海北也像家人一样聚在一桌吃饭，也是主的力量。巴克先生颔首连连，觉得他悟性很高。胡熊又信口开河说大家吃饭时用中文聊得热火朝天，其实是在讨论圣经。巴克先生有点吃惊地说是吗。其实他们是在讨论这顿饭要花多少钱，这钱是谁出的，天下有没有免费的晚餐，等等。没人觉得是主出的。这些当然不能告诉巴克先生。好在饭后留下来的人们都满面红光，眼神安详，巴克先生觉得气氛不错，虽然有人吃饱了就开始瞌睡 ——胡熊不知道巴克先生知不知道，因为他自己就是那些瞌睡的人之一 ——那些天除了吃就是睡，急需运动来丰富自己的生活，凡是出门的活动，他从不拒绝。
令胡熊不自在的惟一场面是饭前祷告。祷告的内容是感谢主赐予我们食物，如此这般。全场男女老少都要低头。真信徒和老食客还能跟着一起念。胡熊既不会念也不想低头，感觉鹤立鸡群，出头鸟要被枪打。老王说：你怎么不低头？太没礼貌了吧。胡熊说：我还没想明白呢，随便低头是骗人骗己。哎，你怎么知道我没低头？难道你也没低头？
因为不想当吃白食的，胡熊每次都主动收拾残局。这比餐馆活儿简单得多，无非是把一次性桌布掀起来塞进垃圾筒，把剩余的食物清点包装。这时每个人都挺积极，胡熊要收个饮料瓶子都有人抢。大部分来和他抢的都是笨手笨脚的男生，就是晓野兔子说的眼里没活的那种人。如今胡熊已经不是那种人。他觉得自己长大了。
开学前最后一个周末，胡熊终于被学生会征召了。在老周家门口会合后，大家都围着他的车看。老周拿出一份名单给带队的老生，说今天这拨都是女生，行李肯定少不了。现在有几位帮忙，人都能坐下，但后备厢可能不够用，女生肯定也不愿抱着箱子跑这十几里路。所以我把胡熊也叫上，灵活些。他的车后座坐人有点挤，但放几件行李还可以吧。有身材娇小的女生也可以坐嘛。总之你们灵活处理啦。胡熊，到机场的高速你还没开过，这次可以跟在他们后面认认路。胡熊是新生，你们几个开慢点，别把他弄丢了。
按老周的说法，胡熊是候补队员。但他很兴奋，一上高速就把众人甩掉，先到了机场。他在候机厅外停下时，结巴刚离开 ——胡熊只见一个人正向外走，旅行箱上印些花花绿绿狗屁不通的生词，一看便是国内小商品市场的货色。问题是此人背着把吉他。中国留学生好像没有带吉他过来的。刚入住的室友老余带了个高压锅。老王的室友小李，一个人的行李就塞满了他师兄一车 ——除了大炒锅，还有一床鸭绒被，连枕头都有两个。大家打地铺的时候都很不满，小李笑呵呵地说都是老婆准备的。胡熊想想，觉得是自己看花了眼，这也许是个本地音乐家 ——这儿是美国南方，当初两次转机，在机场都看见音乐家，乐器盒上也贴着各色标签。
胡熊换了停车挡，揉揉眼睛正要细看，那人影已在热气里扭曲，渐渐被午后的烈日熔化于旷野中。小机场一天没几班航班，门可罗雀，候机厅也很小。他转头往厅里望望，见几个姑娘正在玻璃后面对他指指点点。想必在夸奖这车很帅，或是猜想他是不是来接她们的人。胡熊见迎娶的车队还没到，觉得自己没必要下去和这些姑娘周旋，便坐在车上听音乐。姑娘们也不笨，继续躲在开足冷气的候机厅里观望。
胡熊喜欢这个机场。这是他最先踏上的美国土地。和先前转机的两个现代机场相比，这儿有后院的宁静。也许是要兼顾附近的三个小镇，它坐落在它们之间的荒野中。只有一条跑道，没有公交，叫出租车要打电话，而且可能要等一个小时。他喜欢这种感觉——孤零零的一栋建筑被野地包围，要走好远，才会有小镇，有大城，就像还没揭幕的未来在等你。也许正是有了对城市的好奇，胡熊才生出冲动去买辆车，立刻进城，然后遇见晓野兔子，在古都打工。
当车队在火鸟的后视镜里停下，姑娘们终于从厅里款款走出。她们等候时想必整理了一番，个个明艳照人，没有一丝长途跋涉的痕迹。司机们跳下车来，热情握手，上下打量，胡熊下车正要走上前参加会见，众人已经呼拥着进去搬行李了。
装车时耽误了好一阵儿。姑娘们的关系很复杂，有的早在国内就已经结伴，陌生的也在漫长的跨洋飞行中认识了。等转乘小型涡轮螺旋桨客机飞向这个偏远的小机场时，彼此已经很了解。不仅找到过去的校友和未来的同窗，还分出了互相喜欢的和厌烦的，交了朋友，或是已经冷眼相向。有人已经托未来的师兄师姐找好房子，有的还没找到房子但已经有合住的意向。一位司机的手机被众人传着使用，人头和行李点了又点，还是没有头绪。最后还是老周在电话里指示，让众人到他家门口汇合再分派。
胡熊是在离校园十英里的路边招呼结巴上车的。他不认为这个瘦高的青年能提着行李走完十里路。火鸟开足了空调，但仪表板依旧晒得滚烫。虽然已经休息了两周，胡熊在梦里还能看见油锅变成火山。于是他在结巴前方五十米的路边停了车。在后视镜
里，他见结巴迟疑了片刻，又继续走上前来。胡熊歪过身探出手把客座的窗玻璃摇下来，静静地等。要搭车吗？好啊。你要去哪儿？前前前面应该有个大学？中国人？
是的。二人都笑了，因为他们能听出彼此的中国腔。胡熊边启动边对结巴说刚才在机场就看见他了，说他们有五辆车，都是来接新生的。结巴说自己没什么行李，没必要，否则他会让朋友来接。结巴说这话时脸有些热。他觉得自己并没有撒谎 ——柔嘉只是太忙了而已。律师都很忙。但这不是周末吗？她周末也许要加班。她没必要接他，他又不是个孩子。看，他自己背吉他提行李，已经走了好几里。而且还遇上了愿意载他一程的好人。结巴说自己不知道和学生会打了招呼就可以接机。他说同机的确实有些女生。正说着，地平线蒸腾的热气中浮出一个加油站的标志，结巴说他要下去买点水。
结巴从便利店里出来，手里拿瓶水。但他并没回车里，而是快步走向墙边的公用电话。
我公寓里有电话。投币电话是最贵的。再上路时，胡熊对结巴说。我打个电话让接接接我的人不要来了。结巴低头看着水瓶上的标签，随即像是想起了什么，把水递给胡熊。胡熊又推让给他，说他在大太阳下走了半天，想必都脱水了。
结巴买这瓶水是为了换硬币。他又想起机场那个小小的候机厅，孤零零的电话机。旁边坐着一边谈笑一边偷眼打量他的姑娘们。没法在那儿打电话。他目不斜视地走了出去。不会有人来接他。他要打的是个长途电话。
哎，你这放放放的不是鲍勃 ·马利吗？没有女人，就没有哭泣。结巴好像突然醒过来似的，听见了车里一直放着的音乐。
是吗？我一直以为他唱的是女人别哭。胡熊说。一个外地朋友的唱片。还有一本书。我都忘记还了，很不好意思。
在老周家分派行李时，众人都奇怪胡熊车里怎么会变出一个人来，没有新生的大包小包，却背着把吉他。
你是学音乐的吗？一个女生好奇地问。
呃，不，我是学电电电脑的。结巴答道。
老周把胡熊拉到一边，说现在各处房子基本上都满了，这小伙子根本就没提前请学生会找房子 ——他都不知道有这么个人。老周让胡熊问问他是不是找了自己的师兄师姐帮忙。总之，今晚就让他先在你们那儿凑合吧。
结巴背下来的号码是办公室电话，所以周一上午才打通。他周日用公寓里的电话，打不通，凯文说电话没开通长途。结巴按他的指引，到公寓洗衣房外的投币电话试了一次。没人接，但确实就是那个律师事务所的电话，连电话录音都是中英文的。晚上胡熊得知，便把自己的长途电话卡借给了他。
您好，这里是克拉克、柔嘉和冈萨雷斯联合律师事务所。您需要什么帮助？婉转的女声说着流利的英语。不是电话录音。
柔嘉！他低低呼了一声，只觉一阵眩晕。心脏猛烈收缩，却没能把血泵进大脑，因为血在瞬间凝固了。电话那边没有回答。他意识到刚才是自言自语。不像呼唤一个人，而是丢了钱包后沿来路苦苦寻找，见它安然躺在地上时叫出的那一声哎呀。
柔嘉！他终于正式叫了一声。很久没听这位高中的英语课代表说英语了，声音很像，只是太明亮了。
电话那头婉转的女声迟疑片刻，说：您找孙小姐吗？请稍候。
线路嘟嘟着等待接通，结巴全身凝固的血顷刻间化为融雪后的溪水，在血管里疾速奔涌。大家都去学校了，公寓一片寂静。他希望这等待的时间能长些。他甚至有想把电话挂掉的欲望。他好像还没准备好。他不知道该说什么。他只能调节呼吸。
柔嘉的声音一点没变。她也立刻辨出了结巴的声音。光这感觉就让他很幸福了。她问他是不是在打国际长途，说要给他打回去。不必，我已经到到到了美国。结巴兴冲冲地说 ——他本来想让她猜，但到了这节骨眼上，早没了那种含蓄的情趣 ——他根本不是那种人。他后来觉得这么说听起来就像是来赴约会。也许应该说 “我在美国 ”。他们之间没有约定。柔嘉也许对他的到来有点意外，但没有躲着他的意思 ——他听得出她还是高兴的。他本来一直隐隐担心。现在看来，虽然这几年没联系，他还算了解她。他只是对她的平静有些意外。但自己期望着什么呢？二人之间有太多说不清的事。平静些也好。先把呼吸慢下来。
柔嘉听结巴说这些年学的是电脑并且还将继续学电脑，说这很不错，会找到好工作。结巴说自己这些年都是混过来的，没事就弹弹吉他写写歌。艺术家？呵呵。柔嘉在电话那头笑，说自己终于认识一个艺术家了。她说结巴很聪明，理科成绩一直不错，拿学位找工作都不成问题，结巴听着很激动。他喜欢听她展望未来。
第一次通话不长。柔嘉说她约好的客户来了。结巴很高兴能结束对话，感觉如释重负——再说下去他都不知道该聊些什么，担心会冒出不该说的词句。挂断电话，他才觉出自己的脸涨得通红，就像刚考完试。每次考试都会拿高分，自己也明白，但还是照例要紧张。如今结巴感觉就像孕妇，刚刚顺产一个婴儿。虽不知这婴儿几斤几两是男是女长相怎样命运如何，好在母子都平安。
当晚，胡熊向众人转达了结巴想在客厅住下的愿望。老余找机会拽着衣角把胡熊引到凯文屋里密谈。由于二人英语还不胜任经济谈判，凯文又夹带广东口音，所以谈了好一阵。最终敲定让结巴每月交一百块。老余已给师兄打过咨询电话问了行情。他师兄还说这种情况很常见，只不过住客厅的多是短期的访问学者，对条件没啥要求，省点儿是点儿，能给老婆孩子多买些东西。按凯文的意见，房租还是由户主们轮流交。结巴的名字不在租约上，被麦姬老太婆知道会有麻烦，所以就先偷偷住着，每个月给各位交租就行了。
