关于元宵节点灯和赏灯的习俗，在中国民间有多种说法。一种说法认为这一习俗源于汉代的汉明帝弘扬佛法的活动。汉明帝推从佛法，当时又正逢蔡愔从印度求得佛法归来。蔡愔说，正月十五这天，印度的众多僧人都会云集寺庙，瞻仰佛舍利，这天是参佛的吉日良辰。为了弘扬佛法，汉明帝听后就下令正月十五这天晚上在宫中和寺院“燃灯表佛”，之后，这一习俗便被推广并长久流传。
还有一种说法认为这一习俗起源于道教的活动。《岁时杂记》记载，道教有“三元”之说，正月十五为上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节。天、地、人三官分别主宰着这三元，而天官又非常喜欢热闹，所以每逢元宵节，人们都要举行热烈的庆祝活动，放灯观灯，因此这个节日也被叫做是灯节或灯夕。
另一种说法则认为这一习俗起源于民间为祈求丰收的“火把节”。据说在中国汉代时期，社会生产力非常低下，民众通常都会在一年之始的这个月圆之夜手持火把到田间驱赶害虫，希望庄稼少受侵害，来年能有个好收成。到了隋、唐、宋时期，这一习俗非常兴盛，有时参加跳舞的人数多达数万人，从黄昏一直到黑夜，然后又到天黑。直到今天，在中国的西南的一些地区在元宵节这天，仍然会用芦柴或树枝做成火把，然后一大群人聚在一起高举着火把，在田间和地里欢快地跳舞。
尽管有着各种各样的传说，但这一习俗始终是流传了下来，现在，中国的很多地区都会在这一天举办隆重而热闹的灯会，灯的样式也变得越来越多样。
除此之外，元宵节赏灯还是一项浪漫的活动。在封建的传统社会中，女子是不能随便出门的，可元宵节这么盛大的节日是例外。这天，女子能得到父母的允许结伴出游，未婚男女可以借着赏花灯的机会互相认识，男女青年也可以借此机会与情人相聚。辛弃疾在那首很著名的词《青玉案》中写道：“众里寻它千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”就描写了这方面的情景。
猜灯谜
元宵节这天，人们还有猜灯谜的习俗。“猜灯谜”又叫“打灯谜”，是在历史的发展中后来才出现的一项活动，最早大约出现在宋朝。有历史文献记载：“元宵佳节，帝城不夜，春宵赏灯之会，百姓杂陈，诗谜书于灯，映于烛，列于通衢，任人猜度，所以称为‘灯谜’。”
实际上，灯谜是由一般额谜语发展而来的。在中国，谜语的历史非常悠久，早在春秋战国时期，诸子盛行游说之风，一些人担心直接说出自己的见解会得罪国君，便将自己想说的内容用别的语言来暗示，这种隐语后来就慢慢发展为“谜语”的形式了。因为谜语能启迪智慧又很有趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。到了南宋时期，有些爱开玩笑的人就把自己想的一些谜语写在纸条上，贴到五光十色的彩灯上供人猜。没想到这种做法得到了很多人的欢迎和追捧，变得越来越流行了。“灯谜”的说法也由此而来。到了明清时期，元宵节这天，人们都要张灯猜谜，场面热闹非凡。
与此同时，灯谜的内容也变得越来越丰富多彩了，上至天文下至地理无所不包，不仅能抒怀遣兴、还能锻炼思维、启发人们思考。作为一种益智活动，它不单在中国境内盛行，在国外的一些中国人聚居地也慢慢盛行起来，如美国的唐人街、东南亚各地每逢元宵佳节也会举办灯谜会，颇受人们喜爱。
耍龙灯、划旱船和踩高跷
随着社会的发展，元宵节的活动越来越丰富。在中国的不少地方，人们还会在元宵节这天进行耍龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。
“耍龙灯”又叫“舞龙”或是“龙灯舞”。在中国古代，“龙”一直被人们当做是吉祥的化身。人们对它非常敬畏，并用“耍龙灯”这一形式来祈求龙的保佑，以求得风调雨顺、五谷丰登。这一习俗在我国的汉代时期已经非常普遍了，唐朝时还出现了大规模的舞队表演。在历史的传承中，耍龙灯的习俗渐渐演变为一种形式活泼、动作优美、场面热闹的民间舞蹈。
龙灯分为龙首、龙身、龙尾，通常是由竹篾扎成，然后在外面糊纸，再画上图画或添上色彩。龙身通常都是由很多节组成，每条龙的节数为单数，如九节、十一节和十三节等。而且在每节中间的空心位置都会点上蜡烛，在有些地方，人们还会用桐油、棉纱或灯草做成油捻代替蜡烛。
在不同的地区，“耍龙灯”有着不同的风格和形式。在形式上主要有“单龙戏珠”与“双龙戏珠”两种。
在表演的耍法上，地域不同，方式也各有特色。耍九节龙的主要侧重于花样技巧，较常见的动作有蛟龙漫游、龙头穿花、头尾齐钻，龙摆尾和蛇蜕皮等；耍十一、十三节龙的，主要表演蛟龙的动作，就是巨龙追捕着红色的宝珠飞腾跳跃。表演者大显身手，观赏者看得津津有味。
和耍龙灯一样，不少地区还会划旱船和踩高跷。相传划旱船的习俗是为了纪念治水有功的大禹的。所谓的旱船并不是真的船，而是用两片薄板锯成船形，用竹木扎成，再蒙以彩布，套系在姑娘的腰间，如同坐于船中一样，手里拿着桨，做划行的姿势，一面跑，一面唱些地方小调，边歌边舞，这就是划旱船了。
而高跷原来就是我国古代的百戏之一，早在春秋时代就已经出现了，后来越来越受到民众的欢迎和喜爱。高跷的高度并不是固定的，分高跷、中跷和跑跷三种，最高的高达一丈多。表演者不但要踩着很高的木头行走，在这个过程中还会扮一些滑稽相，甚至还会进行一些表演，如跳跃和舞剑等。在民间，这一新奇的技艺表演受到人们的喜爱。
§§§第三节 清明节
清明节概说：
“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”唐代诗人杜牧的这首脍炙人口的诗歌描写的就是清明时节的情景；在现在的国宝级画作《清明上河图》中，宋代画家张择端也对汴京清明时节的热闹场景有所描述。
清明不仅是中国的一个传统节日，还是我国的二十四节气之一，时间约在阳历的4月5日前后。因为这一时节的气候适合万物生长，正是春耕春种的大好时节，所以人们常常在此期间安排农事活动。关于清明得名的由来，《岁时百问》中是这样说的：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”在民间，还流传着“清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”的农谚。在历史上，中国向来是一个重视农业的国家，由于清明在季节变化中的这种重要地位，再加上祭祖、寒食等活动，便成为了中国最重要的节日之一。
我国传统的清明节大约起始于周代，至今已有两千多年的历史了。只是在古代，清明节又被称为是三月节。在这一天，人们会举办一些丰富的民俗活动。除了讲究禁火、扫墓以外，还有踏青、荡秋千、蹴鞠、打马球、插柳等一系列风俗体育活动。清明节是一个极富特色的传统节日。
清明节特色习俗：
寒食节与禁烟火
不动烟火，只吃凉食是人们在清明节时的一个总要习惯。其实，这一习惯原来只是寒食节的重要内容。寒食节，又称禁烟节，冷节，节日的时间一般为冬至之后的一百零五天，也就是清明前后额一两天。节日期间的主要习俗就是禁止烟火、不许生火煮食，只能吃原先已经准备好的食物。后来，因为寒食节和清明节的日子接近，渐渐地，就合二为一了。而且，寒食不仅被作为了清明的别称，还成为了清明节的一个习俗。清明节不动烟火，只吃凉食的习惯也就流传开了。
而关于寒食的来历，民间普遍认为与著名人物介子推有关。相传春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，就设毒计谋害国君的其他孩子。公子重耳为了躲避祸害，流亡出走。
在流亡期间，重耳历经千辛万苦，原先跟随他的很多臣子都自谋出路去了，只剩下几个人跟随，介子推就是其中的一个。介子推忠心耿耿，有一次，为了救因为饥饿而晕死过去的重耳，他居然从自己腿上割下了一块肉，用火烤熟了送给重耳吃。
多年以后，重耳终于结束了流亡生涯，回国做了君主，即春秋五霸之一的晋文公。晋文公执政后，重重封赏了那些和自己同甘共苦的臣子，唯独忘了介子推。后来经人提醒，觉得心中很愧疚，于是马上派人去请介子推上朝受赏封官。
晋文公派人请了好几次，他就是不肯出来接受封赏，于是他只好亲自去请。没想到，当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭。原来，介子推因为不愿意见他，已经背着老母躲进了绵山。
见此情景，晋文公便让他的御林军上绵山搜索，找了很久都没有找到。这是，有人提议防火逼介子推出来。晋文公采纳了。谁知大火烧了三天三夜熄灭后，还是不见介子推出来。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。晋文公望着介子推的尸体痛苦了一场，然后把介子推母子安葬在那棵烧焦的大柳树下。
为了纪念介子推，晋文公就下令把绵山改为“介山”，还在山上建了一座祠堂，而且还把放火烧山的这一天定为寒食节，下旨让全国的人都知道，并且规定在这天只吃寒食，禁烟火。
第二年，晋文公领着群臣，到介子推的目前哀悼，只见那棵老柳树死树复活，又生长出很多新的枝条，于是就把这复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。
在这之后，寒食节的由来传说和清明节只吃寒食的习俗就一直流传于民间，几乎家喻户晓。
扫墓祭先人
清明节是我国传统节日，也是最重要的祭祀先人的日子，汉族和一些少数民族多会在清明节这天扫墓祭奠先人。
清明扫墓，是缅怀祖先，表达哀思的一种方式。这一习俗由来已久。其实，早在秦朝时期，扫墓活动便出现了，只是在那时这一活动并不一定是在清明时节才进行。可秦朝以后，清明扫墓的习俗就渐进形成并最终固定了下来。到了唐朝时期，清明扫墓开始盛行，直至今日。
清明时节的祭扫仪式形式有很多，由于地域和家庭条件的不同，祭扫的方式也不尽相同。
按照旧的习俗，扫墓时，人们会携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，先将食物供祭在亲人墓前，点上香，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土后，还要折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。唐代诗人杜牧的诗《清明》一诗就生动形象地写出了清明节的特殊气氛。
铲除坟头的杂草，修整阴宅是清明扫墓活动的组成部分。这是因为在中国古代，房子一般都是用茅草和木材建筑而成，屋顶也是用树皮或者草遮盖的。春天一到，雨水增多，为了防止屋顶楼宇，民间的百姓一般都会在这个季节修补房舍。一些人由此想到逝去的亲人，田间坟头经过风吹雨淋，难免会有塌陷之处。于是便在清明时节到坟头铲除杂草，用新土将坟堆加高加固，称为整修阴宅，以此表达对先人的哀思和怀念。
另外的一项活动就是焚香和“烧包袱”。“包袱”指的是孝属从阳世寄往“阴间”的邮包，在最外层的纸上印有图案并写上亡人的名讳，中间装有冥钱。
在山西南部地区，到了清明节，每户人家无论男女老少都得到场，以此来表示所有的后代都在怀念祖先；而在北部地区，清明扫墓的时候一般多是男子参与，而女子通常是不能去的。
清明扫墓的习俗一直延续到现在，但随着时代的发展，扫墓的活动逐渐被简化了。一般扫墓当天，子孙们首先会修整和清理先人的坟墓及周围的杂草，然后再供上食品和鲜花等。而且，由于现在遗体火化越来越普遍，前往骨灰放置处拜祭先人的方式逐渐也在逐渐取代扫墓的习俗。
在现在，清明节用花是有所讲究的。一般来说，祭奠时应该选择素色的花。白百合、马蹄莲等用于扫墓是比较合适的，因为这些白色的花表达的是一种哀悼之情。而白玫瑰、栀子花、菊花或另一些素色的花则象征着惋惜和怀念。当然，还有的人偏爱蓬莱松、排草等有庄严肃穆、旺盛生命力意味的朴素植物。随着社会的发展，有些人在选择用花的时候就不拘泥于这些了。
踏青和插柳
清明节时春风明媚，百花盛开，柳树繁茂，自然界到处呈现一派生机勃勃的景象。这个季节也正是人们春游的好时候，所以古人在清明时节一般都会走出屋舍，到郊外去踏青，并开展一系列体育活动。
中国的踏青习俗由来已久，传说远在先秦时已形成，但也有一些学者认为踏青这一习俗始于魏晋。虽然我们今天很难考证这两种说法那一种才是正确的，但可以肯定的是，中国在晋代时期确实有清明踏青的习俗，《晋书》中有明确记载，说是每年春天，人们都要结伴到郊外游春赏景。到了唐宋时期，这一习俗已经非常盛行了。宋庄季裕《鸡肋篇》卷上就说：“寒食上冢，亦不设香火。纸钱挂于茔树。其去乡里者，皆登山望祭。裂帛于空中，谓之掰钱。而京师四方因缘拜扫，遂设酒馔，携家春游。”此后，历代都承袭着这一习俗。
清明踏青对人的身体是很有好处的，常常能让人的身心得到放松，给人一种舒适之感。多外出走走能活动筋骨，锻炼身体；在乡村或郊外呼吸新鲜空气，能清肺健脾；置身于山水之间，饱览绿色，放眼远方，能缓解眼睛疲劳。
与踏青一样，插柳也是清明节的习俗。清明时节，古时的人们在踏青、扫墓、上坟时都要戴柳，而且还会在自家门口插上柳枝。而关于插柳习俗的来历，民间也有着几种说法。
