在唐朝中期平定“安史之乱”的战争中，涌现出两位齐名的大将：一位是郭子仪；另一位便是李光弼，史称“李郭”。这位大名鼎鼎的李光弼，是契丹人，他的父亲原是契丹的一个酋长，武则天时入朝，开元初年官至左羽林大将军。由于这一影响，李光弼善于骑马射箭，崇尚军事生涯。从军之后，因善于骑射、刚毅果敢，他深受河西节度使王忠嗣的器重，很快晋升为兵马使。后来，内陆又参加了征讨吐蕃、吐谷浑的战争，因功晋升为云麾将军。“安史之乱”爆发后，在郭子仪的保荐下，他当上了河东节度副使，奉命征讨安禄山、史思明叛军。
公元756年安禄山在攻占河北各郡和河南荥阳、洛阳后派史思明继续向河北增兵。为彻底切断安禄山的后路，郭子仪率领步骑兵1万和太原驽手3千，东出井陉，收复河北重镇常山（今河北正定）。不久，史思明率先头部队2万骑兵来攻。李光弼根据敌兵远来，意在速快的客观情况，制订了“入城据守，伺机出兵”的作战方案。在敌军攻城时，他先用1500名驽手轮番发射利箭，打得敌军纷纷溃退，然后乘机杀出城门，短促突击敌军。经过几个回合，敌骑兵死伤惨重。史思明下令停止进攻，准备等步兵赶到之后再组织进攻。这时，有人来报，史思明的5000步兵，从饶阳来援常山，一昼夜走了170里，现在已到九门（今河北藁城西北）城南的逢壁，正在那里埋锅造饭。李光弼闻讯大喜，亲自率领步、骑兵各2千，偃旗息鼓，迅速东进。到达逢壁时，敌5000步兵正在吃饭。李光弼乘其不备，率军突然冲杀过去，一口气将毫无防备的5000叛军全部消灭。史思明吓得再也不敢进攻常山，率军退守九门和藁城两县。李光弼又乘胜收复了属于常山郡的真定、井陉等7个县。不久，郭子仪也率军抵达常山，与李光弼胜利会师。两军联合，迅速攻下九门、藁城，大败史思明。接着，李光弼又乘胜收复赵郡（今河北赵县），进围博陵（今河北定州）。随后，李光弼与郭子仪又乘叛军疲惫，联手在嘉山与史思明的5万大军展开决战，歼敌4万多人，并乘胜再收复河北10多个郡，切断了安禄山的后路。就这样，李光弼兵出井陉之后，便旗开得胜，打了一个“以少败众”的大胜仗。
李光弼和郭子仪向唐玄宗提出“坚守潼关、北攻范阳”（叛军巢穴），消灭叛军于黄河南北的方略。但唐玄宗不仅听不进去，反而相信奸相杨国忠的鬼话，强迫潼关守将哥舒翰出兵反攻，结果哥军全军覆没，叛军乘势攻入长安，唐玄宗仓皇西逃。不久，新即位的唐肃宗令郭子仪率5万精兵前往朔方保驾，令李光弼领兵5000守太原。公元757年正月，史思明、察希德等人率领10万大军，兵分四路，围攻太原。而此时的太原守军，除李光弼带来的5000人外，另有几千人的民团，二者合计也不足1万。兵力对比，唐军不及叛军的1／10。叛军总指挥史思明由此预言太原“指掌可取”，他计划迅速拿下太原，进而攻取郭子仪所据守的朔方，彻底消灭唐朝。因此，能不能坚守太原，对于制止叛军攻势乃至平叛战争的全局，影响极大。一个月后，他又巧施诈降计，乘敌不备，出城反击，一下子斩杀、俘虏敌军1万多人。正在这时，安庆绪刺杀了他的父亲安禄山，继位当了大燕皇帝。他令史思明回守范阳，令蔡希德为总指挥继续围攻太原。李光弼果断地抓住史思明撤兵西走、叛军兵力削弱、军心不稳之机，率军奋起反击，一举歼敌7万余人，蔡希德率领残兵仓皇撤逃。李光弼以不足1万之兵，前后歼敌8万多人，又痛快淋漓打了一个“以少败众”的大胜仗。太原防御战的胜利，保证了唐军北冀的安全，为唐军积聚力量转入反攻争取了时间，具有重要的战略意义。李光弼因战功卓著，授兵部尚书，封魏国公。
公元759年史思明杀安定绪，自称大燕皇帝。经过半年的准备，他率领十几万人马兵分四路攻入河南。在这危急时刻，李光弼被任命为天下兵马副元帅兼河北、朔方节度使，负责抵御史思明的进攻。叛军的猖狂进攻，有的主张整兵迎战，有的建议坚守洛阳，还有的提出退守潼关。李光弼认为，兵力敌众己少，利在坚守；而坚守洛阳，又兵力不足；退守潼关，将无故弃地500里，会使叛军气焰更加嚣张；而河阳（今河南孟县南）“可进可守”、“能伸能缩”，呈“猿臂之势”，是制止史思明攻势的理想地点。于是，他果断放弃洛阳，率领2万兵马移师河阳。在兵力对比敌众己少的情况下，他又接连打了几场胜仗：战幕刚刚拉开，他便令部将率精兵小分队突然杀出城外，将城下挑战的敌将擒杀，给叛军“当头棒喝”；当史思明出动装满柴草、油料的几百艘战船，企图发动火攻时，他又使用预先准备好的拦船长竿和抛石车，将叛军火船全部击沉；在史思明“狗急跳墙”出动了3万兵马南北夹攻河阳之际，他又凭借有力的战前动员和出色的指挥调度，大获全胜，杀敌1万多，俘敌8千余，还缴获了数以千计的战马、军械等。史思明攻打河阳多日，不但没有任何进展，反而损失了好几万兵力，只好率兵退回洛阳。李光弼再次“以奇用兵，以少败众”。
但不幸的是，李光弼指挥才能再也没得到应有的发挥。昏庸的唐肃宗被河阳一战的胜利进一步冲昏了头脑，强令李光弼等人率劣势之兵反攻洛阳。结果，李光弼先是兵败邙山失去兵权，后又遭恶人诬告，终于忧愤成疾，病死徐州，终年57岁。
