斧、钺通常被联称，二者的形制相似，都是用作劈砍的兵器。区别在于钺是一种大斧，刃部宽阔，呈半月形，更多地用作礼兵器；斧则是一种用途极广的实用工具。据《六韬》记载，周武王军中有大柄斧，刃宽8寸，重8斤，柄长5尺以上，名曰“天钺”。斧钺在上古时代不仅是用于作战的兵器，而且是军权和国家统治权的象征。
钺是以砍劈为主的兵械，形制似斧。《说文解字》说，大者称钺，小者称斧。钺称大斧，安装有长柄。《诗·商颂》：“武王载，有虔秉钺。”另据《十八般武艺全书》等述，钺头较斧头约大3分，钺杆比斧杆约长50厘米，斧、钺属一类。古时的“戚”，亦属斧类。如《说文解字》载，钺夫斧也，“戚、钺也”。两者区别在于斧刃较钺刃窄，刃较宽大，呈弧形，似新月。从1959年四川彭县出土的殷器铜钺、铜斧，可明显看出两者的区别。
1972年河北藁城县台西村商代墓葬出土的铁刃铜钺（藏河北省博物馆），陕西出土的秦代“钺”，做工均相当精致，有刃、有背，并铸有纹饰。
