御林军大营的中军帐内，休之与他的新部下们第一次见面。“各位，本将军奉旨率领诸位赴慈湖讨伐豫州叛军，即刻出发。请各位与我勠力同心，共抗敌于国门之外！”
休之训话之时，众将都不住地抬眼打量他。御林军是皇帝的卫队，这支军队里的将领虽然官阶不高，但都是出身显贵，且有真才实学。平日里，他们与休之也都互相认识，也知道休之自幼习武，喜欢狩猎，但也知道他是文官出身，没有带过兵，而且他面白如玉，眉目俊秀，怎么看都不像是武将。虽说他做过郡太守，可带兵打仗和治理地方，是完全不同的。大家心里都在嘀咕，朝廷真是无人了吗？竟然派一个书生做将军。
训完话，休之将这一万人分为五队，分别由他自己和御林军中的副将谢峻、偏将王欣、参军张茂度、参军桓谧统领，又让自己的随从兼参军方明申明军纪，然后传令起兵。
很快，大军到了慈湖。休之下令安营扎寨，自己带了方明和三十名亲兵微服出营，去侦查敌情。他登上附近一个小小的山包，观望豫州军联营。一阵大风吹来，那联营中旌旗飘扬起来，煞是威风，可有一面红旗被一阵大风吹歪了，许久都没人去扶正。
休之忽然冒出个大胆的念头。
他立刻带着人骑马下山，正巧遇到一个瘦弱穷苦的老太太正在山脚下捡柴火马粪，便给了她一些钱，对她说：“老人家，我们是朝廷军队，现在豫州军造反，我们奉旨平叛，要去敌营走一遭，若一会儿有追兵来了，烦您老人家帮我们遮掩一二。”
老太太拿了钱，便答应了，还嘱咐他们一定小心，“造反的那支豫州军，坏透了！到处抢劫，前天我们隔壁那个村就遭了难，粮食、钱财都被抢走了，还抢走了几个黄花闺女、年轻媳妇，逼得他们家里的老子娘都跳了河。结果昨天就轮到我们村了……”说着就哭了。
方明劝休之道：“咱们人手这么少，您怎么能去豫州大营啊！若有个闪失，可怎么办？您且回营吧，属下替您去走一趟。”
休之笑道，“不必，这些人也多，只带五六个人，咱们装作是豫州军的斥候便是。放心，不会有人怀疑的。”他说着，就从随从里挑出了几个平日里很勇敢的人留下，命其他人立刻回营。然后休之拨转马头，带着几个人便朝敌军那大营去了。
方明等人的心里像打鼓一样，硬着头皮跟休之进了大营。进来后，却放了心，果然如休之所料，无人阻拦，无人查问。豫州军自进扬州，就没遇到过太激烈的抵抗，现在到了慈湖，又打了几个胜仗，以为朝廷军队不过如此，便有些大意，打仗之余还抢劫了周边村落，抢回来不少女人、钱财，除了当值的、巡营的，上上下下都在寻欢作乐。
休之如入无人之境，将豫州大营里里外外看了个明白。方明低声说，“这大营内怎么没有大粮仓？若有大仓，一把火烧了倒好。”
休之道，“你想的倒美。豫州军也是百战之师，再怎么大意轻敌，也不会把粮仓随身带着。走吧。”
他们看够了，准备出营，遇上一队巡逻的士兵。领兵的名叫韩延之，见他们面生，就问口令。
休之刚才侦查的时候，就听到别人对过口令，此时便毫不惊慌地回答上来，然后说，“我等奉命要去查探敌情，放我们出营。”
韩延之觉得不对劲，却说不出哪里不对劲，就放他们走了。
出了大营，方明长出了一口气，刚想夸休之胆略过人，休之却不让他们说废话，一步都不停歇，快马加鞭地走了。
果然，韩延之很快就追了上来，追到土包下，见到那个拾柴火的老太太，问她有没有见过几个军人路过，他们去了哪里。
“见着了。”老太太指了个相反的方向，说：“他们早就走远了。”
休之一行人回了自己军中，却发现王欣那一队人马的营地不在他预定的地点，便传命叫诸将都来中军帐见他。等人来的这个空当，方明才有机会说，“世子，你真是胆略过人啊！刚刚在那大营，我这心里跟打鼓一样，真是惊险万分。”
休之因王欣不听将令，正在不快，听方明问他，便给他解释说：“没什么，你看那豫州兵，红旗倒了都没人去扶，可见他们上上下下心思都不在军务上，果然，抢了女人和财宝，正在享乐呢，哪会注意到我们。不过，后来拦我们的那个人，倒还不错。”
这时，几名副将都到了，还有慈湖守将澹台秋也来见休之。他已被豫州叛军先锋段方连番大败，手下只剩几百人，自己也负了伤，望穿秋水一样，终于等来援军，却见是文官出身的司马休之领兵，也顾不得官场规矩，当众便长吁短叹起来。
休之便先把王欣放在一边，笑着问澹台秋说：“澹台将军，为何如此啊？”
“将军见谅，卑职……哎……慈湖乃是建康的门户，哎。那段方统兵五万，卑职与他交手数次，确实是勇猛刚强，卑职不是对手。将军……恕卑职无礼……将军未必上过战场，且只领兵一万，……哎……卑职已打定主意以身殉国，可是若真放叛军过了慈湖，攻入建康，卑职岂不是成了千古罪人！”
休之见他轻视自己，知道这话无法辩驳也没必要纠结，便笑着说：“澹台将军连战辛苦，且去休息，待本将军破敌之日，将军再决定是不是要以身殉国！”
澹台秋叹了口气，便告辞走了。
休之这才发落王欣，“王将军，你的营地扎在哪里了？”
偏将王欣出身琅琊王氏，是当今太后的亲属，便在中军帐里当面反驳休之道：“司马将军，卑职自幼熟读兵书，可从没说过背水列阵的，这样的命令，恕卑职不能听从！”
副将谢峻是休之的内兄，此刻便维护休之道，“王将军，左中郎将奉旨率军讨贼，我们本该听从将令，你如此态度，岂非失礼？”
王欣语气甚是轻蔑地说道，“统兵大将有命，我等自然该遵从。可是，司马将军纸上谈兵，眼看着要置我们于死地！若我等不规劝，如何对得起皇上和祖宗社稷？连我的兵都议论纷纷，说朝廷怎么让一个书生领兵。谢将军的见识反倒不如一些个小兵？难道是因为中郎将是你妹夫，你就枉顾实情，胡乱应承起来？”
谢峻不急不恼，笑道：“王将军此言差矣。说起亲戚，你与北府军叛臣王恭更是同宗亲戚，难道你也枉顾朝廷，一味向着自己人？”
王欣大怒，拔剑出来：“谢峻！你少含血喷人！”
休之道：“住手！”
王欣不听，仍与谢峻挑衅。休之便冲方明一使眼色，方明纵身上前，两三下就将他手中的剑夺了下来。
王欣怒视他，问休之：“中郎将，此人不过是你谯王府一个随从，你抬举他做了副将，就是让他对我无礼，凌驾于我等之上吗？”
休之吩咐左右将王欣拿下，“王欣，本将军奉旨讨贼，你不听将令，帐前无礼，已犯了军纪！来人，推出去斩了！”
谢峻、张茂度等见休之动了真格的，都跪下求情，“将军息怒。王将军出身大族，久在军中效力，今日虽犯了死罪，但是尚未开战，先杀大将，这不利于行军啊，还请将军三思，饶他一命。”
王欣此刻的气焰也没有那么嚣张了，只是兀自嘴硬，说：“将军命我远离大军，背水列阵，这是要置我于死地！末将不服！”
“好！你若不服，我就让你死个明白！来人，把他关起来，待本将军破敌之日，再杀不迟！”
休之命人把王欣押下去，又命参军殷约统领王欣所部。
然而，一连好几天，休之都没有要出战的意思。众将纷纷议论，他是不是害怕了。又过了一天，一场大雨下了起来，直下了一天一夜。
谢峻等的不耐烦，来请令趁雨夜袭豫州大营。休之不准。谢峻觉得休之确实是没有统兵之才，不过看在妹妹的份上，他还得维护休之，说他是用兵谨慎。
当夜雨势渐小，休之召集诸将部署了作战方案，然后下令：“明日寅时出战，待破敌之后再用早饭！”
谢峻等互相看看，“是！”
第二天寅时，天还没大亮，休之带谢峻、张茂度所部在慈湖前方一个宽阔的洼地里列阵，在军中公然树立大将旗鼓。休之一身盔甲，白色披风，骑着一匹白龙马，身后大旗在风中猎猎作响，士兵军容严整，列队待命，休之觉得热血沸腾。
他天生就是将军。
对面的将领段方和豫州军却不这么想，他们听说朝廷派来的援军不过一万人，领兵的竟是新提拔的一个文官书生，都笑话朝廷无人，段方传令三军，谁抓住了司马休之，赏钱十万，夺得旗鼓，赏钱二十万，还没有民间一个赌局的赌注大。
休之看着对面哈哈大笑的豫州军，只是微微一笑。御林军诸将也都有军人血性，被敌人这样嘲笑，自然是憋屈难受，可是，他们也都怀疑休之是否真有领兵之才。
见休之挥手下令进攻，战鼓如雷，号角声沉沉响起，诸将只能率众进攻，出乎意料的是，自己手下这帮少爷兵平日操练得虽说还行，可这次是出人意料的勇猛。这回才知道，休之为什么让他们背对着慈湖列阵，退一步就是死路，只能往前冲。
两军相交，大战良久。休之暗自惊服豫州军的确厉害。他们虽然军纪恶劣，军营中戒备也不甚严密，但是他们很有战斗经验，在多番冲击之下，仍能保持阵型不乱，射箭命中率很高。
当时战场上杀声震天，箭发如雨，不知不觉间两军便交换了阵地。休之便丢弃了他的大将旗鼓，还有很多马匹、粮草等军需物资，率众撤退，豫州军便上去哄抢。
他们打起外人来毫不手软，抢起东西来对自己人也毫不手软。
