京城内的角落，有一座老旧宅邸，里头住着通政司参议秦氏一大家子。
此秦氏之父原为农民，后其妻子产下一男婴，取名秦明。天资聪颖，全家供其上了私塾，然终不负众望，考中科举，是一个稍下等的成绩，在京城边缘收购一座老宅邸，接了父母幼弟来京城。
娶了步军副尉嫡长女，前后生下一女一男。纳了位平民女子做妾，后宠妾灭妻，越发不把妻子放在眼里，那妾是传统人家的女子，也是诚惶诚恐的看着妻的脸色，谁知便触及妻的逆鳞，二人关系欲渐冷淡。幸而那妾肚子不争气，仅产一女，却是秦明掌上明珠。
妻子生下的女儿名秦湘西，儿子名秦时酒。妾生下的女儿名秦宝琼。
由着妾在宅邸地位高，秦宝琼的待遇如嫡子一般，不仅不学习女红琴棋等，还时常顶撞长姊母亲。那不学习被她美名其曰为有个性，女子不应被禁于一方土地，可男子要做的苦读诗书她也未能做到，成日懒在家中寻新鲜玩意来打发时间，父亲出门做差事带回来的小玩意常被这丫头抢了去。
在妻子精心培养之下，秦时酒早已学会利用时间去了解朝政大事，书写自己看法，无事便在书房坐一整日，将书房中的书都翻烂了，有时会与结交的好友参加诗词大会，也会去酒馆混上许久，但他极有分寸，喝到微醺便不再饮，使得秦明省心的很。
而嫡女秦湘西是府中第一个孩子，也是秦明父母极其重视，与妻子一同照料着，现在出落的越发水灵且清瘦，尤其一双杏眼，叫人看上一眼便不再遗忘，秦明父母是老农民，看不上琴棋书画一类不实用技能，教给秦湘西的都是厨艺理财等，小姑娘有孝心，常去后厨帮着姑姑打下手，摘菜叶，也帮着其母亲置办府内的东西，做事井井有条。
惜因着不会文雅之事，在父亲官位相当的女孩们中总是不受待见，单着她一人，秦湘西幼时做的最多的就是蹲在后院一个角落，观察地上蚂蚁，有时一蹲就是几个钟头，宅中人皆说她沉闷，有些不讨喜。
后来皇帝因年老驾崩，将皇位传给皇后所出的长子，宫里头的三皇子。新皇登基已满三年，后宫仍是空荡荡，唯有其太子府邸中的四位旧人，子嗣也只有蓉妃所产下的大公主一人，因着此。
“今皇太后下旨，皇帝九五之尊，现已登基三年有余，依照众臣所言，因析选适龄良家女子，充实皇帝后宫，为皇帝铺散枝叶，诞下皇子。”
太监掐着尖利的嗓子娓娓道出圣旨，声音回荡在金碧大殿，大殿中央黑压压跪倒一片众臣。“皇上圣明——”说实在的，充实后宫这件事情大臣已劝过许多次，本来刚登基便可充实后宫，拉拢大臣，这皇帝一心想着功绩，将此事抛之脑后。
皇太后也想早日抱孙子，千说万说才肯抽出时间选秀，想来那些脱颖而出的秀女之后入宫的日子也不好过。
