魏武泰元年（528年）四月十三日，河阴之变事发，时任北海王的元颢正受命前往邺城抵御葛荣起义，因未身在京城而侥幸逃过一劫。京城内尔朱荣屠戮宗室，京城外葛荣大军南侵，进退两难的元颢思虑再三，为求自保，与临淮王元彧、汝南王王悦一同投奔了梁国。
天下分崩离析时，帝王雄心壮志起。自晋八王之乱起，天下分裂已有二百三十余年之久，这期间历朝历代的帝王无不渴望能完成一统天下的壮举，再创秦汉大业，梁帝亦是如此。先后在梁天监四年和梁普通五年两次派军北伐，却分别因主帅萧宏出逃和萧综叛逃而告败。
元颢窥得梁帝之宏愿，发现其中有可乘之机，便恳请梁帝封他为魏王，出兵助他回洛阳夺权。梁帝欣然允之，并以陈庆之为假节、飙勇将军，率七千精兵护送元颢北还。
虽名为北还，实则为北伐！但区区七千兵力，不仅魏帝元子攸未将它放在眼里，连元颢也只当梁帝萧衍是在敷衍自己。兵力已是不足，再看梁帝所派统军将领陈庆之，射不穿札、马非所便，四十一岁方开始领兵，征战四年有余仍是名不见经传，领兵前只不过是梁帝的一个“棋童”，一介庶族的寒酸儒生，元颢是决计不信陈庆之能有何大作为的。
可萧衍却并未将此次北伐视为儿戏，而是别有用心的一次试探，甚至还抱着些许的期望。一来他深知陈庆之之能为，二来便是“山中宰相”陶弘景的临征一卦，或者该说是武侯诸葛亮的一句谶语。
与往常一般，每有征讨大事，梁帝便送书信至句曲山以询，请上清派真人陶弘景亲卜吉凶，可不同以往的是，梁帝示意陶弘景此次起卦需以魏为主，以梁为客！陶弘景平生还未如此主客颠倒地算过卦，但梁帝有言，只得奉而行之。
卦之六爻分为阳阴阴阴阴阴，艮上坤下，是为“山地剥”，下下之卦！若只言吉凶，那便是主凶客吉，梁为客，此次出征梁军必是吉多凶少。而此卦却又正好对应武侯马前课的第三课，卦言“扰扰中原，山河无主。二三其位，羊终马始。”此卦隐隐有天下一统之象，若以魏为主，岂不是魏有一统之势？陶弘景勘不破其中玄机，只得如实呈上。
梁帝阅过陶弘景的回信，心中踌躇不已，恰逢时任散骑常侍的朱异前来拜见，梁帝曾听朱异讲过《周易》，他之见解着实不凡，令梁帝也不禁夸赞道“朱异实异”。梁帝便邀朱异上前示之以卦，朱异但见，眼中顿现惊诧之色，立俯身叩首恭贺，直呼：“天佑大梁！天佑大梁！陛下天命所归！大梁将创大业！梁皇万岁万岁万万岁！”
朱异所呼虽是梁帝所望，但梁帝实不明其中缘由，上前扶起朱异问之：“卿，此为何意？”
精通《周易》的朱异却未对卦象做任何解析，而是在武侯的马前课三上做起了文章。朱异向梁帝请示道：“陛下，微臣斗胆，欲借御笔一用。”
梁帝允之，只见朱异口中念念有词，正是马前课三的谶语“扰扰中原，山河无主。二三其位，羊终马始。”待朱异念完，银光纸上已齐齐落下四字，正是“羊终马始”。
四字写完，朱异却未停笔，而是以一横横穿“羊”字双角，梁帝被朱异这乱笔一惊，但紧接着，却由惊转喜。只见朱异在“羊”字上添完一横两竖两撇一捺，“羊”字赫然变成了一个“萧”字！笔止，谶解！
梁帝望着眼前四字，不敢置信地缓缓念道：“‘萧终马始’！”
朱异附和着说道：“陛下英明！‘萧终马始’正是武侯三百年前勘破而未说破之天机！”
梁帝望着“萧终马始”四字怔怔出神，朱异迎着梁帝目光指着四字依次解析道：“陛下，且看，‘马’居‘司马’之中，‘羊’潜‘萧’字之内，“马始”乃指天下分崩始于‘司马氏’，‘羊终’岂不是指天下离析终于‘萧氏’！种种迹象都预示着，能一统天下者，唯梁也！”
梁帝听至此处，已是深信不疑，不禁“哈哈”放声大笑，问道：“依卿之见，吉时何时？”
朱异一边掐指一边说道：“三国一统晋初始，八王五胡乱天下，天下分崩已久，而所谓天下，合久必分，分久必合，微臣道行浅陌，粗算得四甲子之时或可现一统之机。”
梁帝又问：“依卿之见，孰人可堪此任？”
朱异毫不迟疑地答道：“陈子云，七千白袍。”
朱异举荐看似漫不经心，其实心中早已深思熟虑。梁帝历来任人唯亲，先后两次北伐的主帅皆是宗室，也皆因主帅失职而以失败告终。虽为人诟病，但梁帝却“屡教不改”，只因自己的皇位便是通过武力篡夺而来，所以兵权必须掌控在宗室手中。若想劝梁帝授权以他人，那必须满足一个前提，那便是绝无内忧。详细说来便是两个条件，一为此人必须非名门，即便揭竿而起也无一呼百应之能；二为此军必须不破万，即便倒戈一击也无气吞万里之势。
当然，朱异举荐陈庆之也有自己的私心。陈庆之与自己同属寒门，寒门之中文官以自己为首，自己如今已是位极人臣，可寒门之中武官却无人可与自己遥相呼应。寒门若想在朝中站稳脚跟，文武缺一不可，陈庆之则是武官的最佳人选，白袍北伐，则是代表寒门的一场豪赌。
梁帝假装不解，追问其中缘由，朱异却避开梁帝的耻事和自己的私心，仅回以“儒文”与“侠武”两词。
梁帝定睛一想，龙颜大悦，重赏朱异，也更坚定了自己出兵的决心，再无顾虑地落下这第三颗北伐之子—七千白袍。
白袍出师前一日，一个喝得醉醺醺的小道士倒骑着毛驴经过陈庆之宅外，如江湖卖艺人般叫唱着：“走走走，游游游，不学无术不发愁；酒酒酒，肉肉肉，无拘无束一蜉蝣。”
毛驴行至门前，似认得目的地一般，龇了龇牙咧了咧嘴，便停住了脚步不再向前。小道士顺势躺在毛驴背上，掏出一根胡萝卜喂到了毛驴嘴里，自己则提起酒葫芦悠然自得地又饮了数口。
陈庆之众多的门客中有两人名为袁启和崔傍，他们听见有人在门外嚷嚷，忙前去查看。见来人乃是一个二十出头长得尖嘴猴腮的小道士，此刻正惬意地躺在驴背之上，晒着太阳昏昏欲睡。
袁启立于宅门前向小道士大声嚷道：“喂，那边的小道士，无事莫要拦在门前。”
小道士被人一嚷，气说来便来，翘起二郎腿回嚷道：“你怎知我无事？”
袁启问道：“你有何事，但说便是！”
小道士回道：“我来找人，干你何事？”
袁启已大概猜到小道士所找之人是陈庆之，于是忍着脾气问道：“你找宅中何人？”
小道士故意向袁启打了个酒嗝，爱理不理地回道：“我找我师傅让我找的人。”
袁启伸手挥散迎面而来的酒气，也不知道这小道士是真喝糊涂了还是故意装糊涂，不耐烦地问道：“那你师傅是谁？”
小道士回道：“我师傅当然就是我师傅啦，反正不是你师傅，我可不记得有过你这么个师弟。”
袁启好心相问，于是又故意小道士却给他打起了太极，不仅如此，还有意占他便宜。虽确信小道士此来是找陈庆之，但实在看他不顺眼，决定先教育教育他，袁启斥道：“小牛鼻子，你是来找茬的吗？我劝你还是识相点离开的好，不然可别怪在下不客气！”
小道士毫不在意地回问道：“我不找茬，我找人，我找的人又不是你，你客不客气与我何干？”
崔傍看着两人你一言我一语，各不相让，知道马上要有好戏看了，他脸上虽然还是一如既往的面无表情，但脚下已有了动作，稍稍离着袁启挪了两小步。小道士话音刚落，竟见袁启身影闪动了一下，小道士正想再饮一口酒时，却发现挂在腰间酒葫芦竟凭空消失了。
袁启将手中的酒葫芦抛了几抛，笑着问道：“小牛鼻子，你在找这个吗？”说罢将酒葫芦甩向小道士。
小道士悠闲地掏出一根铁刺，将飞来的酒葫芦扎了个对穿，酒水沿着刺身直流而下，全数落入小道士的口中。待酒淌尽，小道士一拧铁刺，葫芦迸裂开来齐分为二，其中的铁刺完整地显现在众人眼前。
袁启见小道士手中兵器极其眼熟，一摸身后，自己的贴身兵器一对鹤嘴刺竟不知何时少了一支，不由对这小道士刮目相看。
只听“嗖”的一声，鹤嘴刺于袁启耳畔一拳开外飞过，袁启不紧不慢地伸出二指，将之接下。
正在此时，管家孟欢从门内走出，身后还跟着一位怔怔出神的小少年，孟管家对着小道士躬身行礼道：“道长，老爷有请。”
袁启对着孟管家问道：“老孟，你认识他？”
孟管家摇头以应。
小道士一个侧身下驴，拍了拍道服，回礼道：“上清粟一之，谢过孟居士。”
粟一之应邀入门，当与袁启侧身而过时，袁启头也不转地说道：“粟道长，在下袁启，后会有期。”
粟一之也不回头，一笑回道：“袁居士，后会有期。”说罢，便跟着孟管家进了陈庆之书房。袁启和崔傍也各自散去，而刚刚目睹了袁启和粟一之身手的小少年，还呆呆地杵在原地，这小少年便是陈庆之的第五子，陈昕。
书房内，粟一之将真人陶弘景所赐的护身符交由陈庆之，并嘱咐道：“陈将军，家师有一语相告，‘逢山过山，逢水过水。草高不至，水共往之。’”
陈庆之不解，虚心请教道：“粟道长，陶真人可有言明其中深意？”
粟一之摇头道：“师傅只让我务必在将军出城前传达此话，各中深意我亦不知。”
太史公司马迁于《史记·孔子世家》中赞孔子曰：“《诗》有之：‘高山仰止，景行行止。'虽不能至，然心向往之。”身为儒家弟子的陈庆之首先联想到的便是此言，然这“草高”、“水共”是何寓意，一时实在捉摸不透。
约莫过了两刻钟的时间，待交代完师傅嘱托后粟一之便辞别而去。来之宅外，见一小少年正在给自己的毛驴喂胡萝卜，此少年正是陈昕。
粟一之的毛驴和他一样的火爆脾气，向来对陌生人很不客气，但居然没对这个小少年动粗，粟一之暗暗称奇，对这小少年询问道：“小娃，你是想把我的毛驴骗回家吗？”
陈昕摇头回道：“不想，但我想和这头驴的主人一样厉害。”
粟一之回道：“刚刚你家那位高手不就很厉害，你何故舍近求远，找我而不找他？”
陈昕摇摇头说道：“家父说了，他们是在我们家做客的客人，主人家要讲究待客之道，照顾客人那是不求回报的，主人家若向客人索要东西，那便是强人所难。”
粟一之愤愤地回道：“破规矩，破规矩，我这人最烦的就是这些繁文缛节。”转而又不解地问道：“那你怎么来找我了，我就不算客人了吗？”
陈昕急忙摇头，指着门槛说道：“道长，你看，你已经出了我家家门了，就不算我家客人了，所以……”
粟一之拍手笑道：“有趣有趣，小娃你叫什么名字？”
陈昕回道：“我姓陈，单名一个昕字。”
粟一之随手从怀中掏出一本破旧的书籍便赠与陈昕，说道：“陈昕小居室，我师傅和你父亲规矩一样多，他说山上的东西不可以随便教人。”
陈昕接过书后受宠若惊，但还是忍不住问道：“那你怎么还把这本书送给我了呢？”
粟一之回道：“因为我现在没在山上，我在山下啊，而且我也没教啊，哈哈哈。”说罢，翻身上驴，躺在驴背上扬长而去，口中念着来时的诗号“走走走，游游游，不学无术不发愁；酒酒酒，肉肉肉，无拘无束一蜉蝣。”
待目送粟一之走远后，陈昕看向手中的书籍，书面上写着《静心三诀》。
翌日，梁帝亲携文武百官一同为元颢和陈庆之送行，一直送到台城城外。陈庆之也不负梁帝所望，在之后的征战中，麾下七千白袍所向披靡，攻城三十二座，攻无不克，力战四十七场，战无不胜，在短短十四个月内，取帝都，卷半国，果应了客吉主凶之卦象，亦显一统南北之趋势！
是时，洛阳城中童谣如是曰：“名师大将莫自牢，千兵万马避白袍。”白袍军一路所向无前，陈庆之一时风光无两。可这累累战绩的背后，却是元颢与陈庆之之间矛盾的加剧，身为皇室贵族的元颢素来轻视庶族出身之人，何况两人在立场上本就梁魏有别，加之此时陈庆之功高盖“主”，元颢心中更不是滋味。待元颢入主洛阳后，十万夷、胡大军前来投奔于他，羽翼丰满的他终于觅得时机于暗中背叛了梁国，他与陈庆之之间的嫌隙也已昭然若揭，但梁帝却仍轻信元颢迟迟不派增援。陈庆之为不受元颢裹胁，将同行的五子陈昕以犯疾之由送回了建康。
待尔朱荣携魏帝元子攸率大军扑来，元颢的十万杂兵根本不堪一击，元颢与其子元冠受皆被活捉并斩首，白袍军只得结阵撤退，却在途中遭遇山洪和尔朱荣的两面夹击，几乎全军覆没。
此刻陈庆之才恍然大悟，陶弘景真人所言的“草高”为蒿，“水共”为洪，“草高不至，水共往之”则是暗示蒿高山洪之劫，“逢山过山，逢水过水”则是为其特制护身符之功效。
有灵符护身的陈庆之得以从此大难中幸免，后在豫州人程道雍等相助下安然返梁。虽北伐以失败告终，还折了七千人马，但自晋迁都建康至今，北伐收复中原者寥寥无几，唯有晋之桓温，宋之刘裕，及今之陈庆之。正所谓千军易得，一将难求，爱才的梁帝对返梁的陈庆之大加封赏，升其为右卫将军，永兴侯，封邑一千五百户。
在梁帝心中，“司马始，萧羊终”的美梦并不会因一次挫败而破灭，而他需要做的就是广罗天下间如陈庆之这样的将才，以对四甲子之机。
