灯光辉煌的聚义大厅整齐有序地排满了椅子，比平时多上几倍。明天庆典时身份贵重的客人都要坐在这里观礼，谁有座位谁没有，半分马虎不得，尤其是武林中人，讲的就是个面子和尊敬，一个照顾不周，那是比砍他一刀刺他一剑还要结仇的事。时非我按捺着兴头整容息气，迎着灯光走进大厅的时候，就像是走进了他生命中的辉煌时刻。
大厅正中摆着两把椅子，那不用说是司空平和程昆的，两边十几张椅子上分坐着从各地赶来的各个分局的总镖头，时非我在门口略略一站，装作一时还不适应这满厅的灯光——若是在平时，就算只这江南分局议事，他也只有挨边找个偏僻位子坐下，可这时他心里知道自己身份已不同了，果然便在这一迟疑间，总镖头程昆已招呼道：“时兄弟，这里来坐。”指着紧挨着他的一张椅子含笑对他示意。
一厅人众转头仔细打量这位新近冒出来的主儿，心中各有所想，一个个却俱是表情木然。时非我施施然地走过去，冲司空平与程昆点点头，大马金刀地坐下。
司空平长脸窄额，面色苍白清癯，一双眼窝往下凹陷，那是睡得少，峭峻的面孔上极少表情，一双瞳仁幽黑得深不见底，一见便知是心机很深，多谋善断之人。程昆身材比司空平略胖略高，宽脸浓眉，略带紫铜色的面庞一点也不出众，跟江湖中成千上万的寻常武夫没有什么两样，只是笑起来的时候却显得说不出的爽朗可亲。此刻见人已到齐，程昆冲司空平示意，司空平站起身，这满厅镖头就立刻变得鸦雀无声，大气儿也不再出，静得连一根针掉在地上也听得见。
司空平轻轻咳嗽一声，缓缓道：“明日便是四平镖局三十大庆的吉日，二十年前我从师傅手中接过镖局，仗着各位弟兄的帮衬，江湖朋友给面子，二十年来总算没有栽过什么大的跟头，生意也是一日好过一日……”
时非我看着满厅披刀挂剑的汉子，一个个端然静坐，屏息静气认真听话，连咳痰也都透着小心翼翼的意思。这些人走出厅去，无一不是独挡一面的能人豪杰，可是在这里却像私塾里的童生一样连大气也不敢出，一时间不由想到这“权势”二字，难怪古往今来，天下多少英雄人物争逐。此时此景，看着这些纵横江湖的汉子坐在自己面前安安静静地听自己说话，司空平心中难道不是意气扬扬？一时间不知怎的又想到怡和班七龄童演那出《群英会》，那周瑜带醉拔剑而歌：“丈夫处世兮立功名，立功名兮慰平生，慰平生兮吾将醉，吾将醉兮发狂吟……”这几句歌词这时清晰地浮现在他脑中，只觉得心中热血汹涌，却又突然有些醉熏熏的感觉，正在胡思乱想得没有章法之时，忽听得司空平声音微微拔高：“……焉可忘记‘山外有山，人外有人’！咱四平镖局风光了这么久，焉知眼红之人，不服气之人不是当面奉迎，背后咬牙？前不久‘商山四皓’冲咱们动手，若不是仗着时镖头努力，四平镖局这跟头可就摔得大了，各位只怕也没有闲心能够舒舒服服地坐在这里了。”
满厅的目光立刻都盯在了时非我脸上。这情景早在时非我预料中，这时也不算意外，站起身冲众人抱拳答谢，微微一笑，神情还是装作拘谨，顾盼之间却神情洋洋，一张黑黝黝的脸忽然间也显得光彩照人，转过头再低着头对着司空平道：“那是司空局主洪威，众位兄弟死力，并非兄弟一人之功。”
司空平将时非我勃勃昂扬之色看在眼里，心中冷笑，面上却不动声色，微微摆手，示意他坐下，正要说话，忽听得一人高声道：“时兄弟请了。”
这一声来得忽然，满厅的人立刻转眼看着这说话之人，却正是那济南分局的总镖头玉面乾坤苗岳。只见他这么一站，长身颀秀，冠玉一样的面庞上毫不见皱纹，他也是三十好几的人了，若不是唇上那绺浓密得漆染一样的髭须，还有眉棱上几根微微翘起的寿眉，凭谁看也只是个二十五六的俊秀书生，当真不愧“玉面”这二字外号。
时非我暗衬：到底来了。抱拳道：“苗兄有何见教？”
苗岳淡淡一笑，脸上一丝讥诮之色若有若无：“闻听得时兄大展身手，连‘商山四皓’那样的前辈高手，在时兄剑下也败退而走，想来时兄剑法定是高明非常了！时兄投在四平镖局时浅，恕小弟孤闻，竟不知时兄是哪位高人名门弟子？还望告知。”
时非我见他明里相询，暗里敲打自己来历不明这点，心中不敢大意，斟酌道：“家传的几手野路子剑法，上不得台盘，也入不得方家之眼，苗兄泰山剑法威著武林，一向是小弟敬仰的。”
苗岳一哂：“那好，兄弟一生所爱无他，唯好研习剑法，在下便以泰山剑法，请教时兄的野路子剑法几招。”
话未说完，人已越众而出，站在厅中，“当啷”一声，长剑已然出鞘，双手抱剑向时非我一揖，道：“时兄，请。”
这满厅之人俱是武林中成名的好汉，与人动手过招那也是寻常之际，只是平时各自独挡一面，俱是磨炼得沉稳之极，更何况保镖行当，也不全仗武功，俗话说“走镖有三硬”，这“三硬”指“手硬”、“嘴硬”、“身硬”。“手硬”那自是指功夫高明，能拼不怕死。但单凭手硬还远远不够，黑道上功夫高明的人比比俱是，更加上江湖诡谲技俩防不胜防，不结交方方面面的江湖朋友，天大的能耐也要栽跟头，这就是要“嘴硬”。江湖有言道：言语到家，万事没啦。江湖中的朋友大多爱个面子，讲个礼数，镖未到，嘴上功夫先到，这镖就好走了。有这两硬，小镖可以走得了，但走大镖，成千上万的黄白货招人眼红，手上嘴上功夫都靠不住，还要自家镖局底子硬扎，后台厚实，那才是“身硬”。这些分局总镖头待人接物活络圆滑起来，那是比几十年老店的伙计都要胜上三分，却不想这苗岳却在这时这么直接冒然挑衅，大多愕然，只有三五略知其中缘由之人微微点头，又微微摇头。
时非我冷冷一笑，暗中掂量：这苗岳显然也是听得了什么风声，知道自己要抢了他位子，所以这般冒然挑斗，想当着这满镖局的头面人物出自己的丑了。自己若是败在他剑下，这出丑还在其次，只怕这“副总镖头”四个字也要蛋打鸡飞。他却不说话，只拿眼看着程昆与司空平。
程昆嘴刚要动，司空平已道：“好，苗兄弟好气概！咱们习武之人，又是刀头上舔血讨吃，就是要有这种功夫上求精进的志气——还有顾镖头瞿镖头将时兄弟的功夫赞上了天，这么多兄弟都未见过，咱若是就这么奖了时兄弟，只怕有人不服，就请时兄弟与苗兄弟过上几招，给大伙见识一下。还有，两位手下容情，点到为止，不得误伤了自家兄弟！”
司空平这话一说，满厅人众俱是一振，苗岳的功夫大家都是知道的，这时非我忽然冒出来，闻说也是不弱，眼见二虎相争，必有一场好戏可看。
时非我一扫眼司空平那阴阴沉沉的面容，心中一个咯噔，不知这江湖中有名的狠辣精明主儿心中打的是什么主意，却不能犹豫，朗声道：“但凭司空局主吩咐。”拔剑下场，走到苗岳身前五尺之地停下，道：“苗兄，请。”
苗岳长剑轻轻一挑，斜斜指向时非我肩头，道一声：“有僭了！”，半途中微微一晃，一把剑晃出七八个剑尖来，指向时非我七八处要穴，正是泰山剑法中一招“沓与云齐”，虚虚实实，暗合山峦云雾隐隐现现，遮掩难辨，藏着杀招。
时非我识得厉害，不敢招架，退后两步，略避其锋，身子微蹲，还了一招，刺向苗岳下盘，苗岳却不架不挡，只管上前又是一剑直刺，罩住时非我胸前脸上。时非我一招尚未使足，只得收剑再闪，苗岳快剑如风，一招尚未使完，一剑又已刺来，时非我闪避不迭，哪里还有反击之力！
满厅之人俱是武功高明之辈，眼见得苗岳快剑如风倒也罢了，更难得出招刺剑，一招一式俱是清清楚楚，进退趋避举止从容，显见更有余力。果然苗岳见这一轮快攻奈何不了对手，手下一紧，出剑竟又快了几分，众人刚才还看得清他的剑招，这时却只见得他的剑影，如花雨，如闪电，一蓬接着一蓬，一亮接着一亮，围在时非我身边，众人俱已各自叹服了。哪知苗岳一快之后，还有更快，到得后来，只怕使得风发了，连人影也瞧不清了，只见一团光影围着两团人影缠在一起，这情形恍如沿那五里关、回心石、千尺幢登华山的景象。一路行来悬崖峭壁已是令人心惊胆寒，那老君犁沟更是险要，一边是陡峭的石壁，一边是深邃莫测的幽壑；才战战兢兢牵挽着铁索过了，等到那三面临空上凸下凹三面临空的鹞子翻身，心中已是叹服到了极处，华山这险如此，实可冠绝天下了；好不容易上到北峰，抬头一见苍龙岭仿佛一条细线伸入天际，令人万念俱灰；强打精神再上时，那擦耳崖、上天梯又已令人惊颤了一回；等到晃悠悠寒抖抖地上了苍龙岭，还有金锁关，“过了金锁关，又是一重天”，再过天门，上到东峰，这时方可微吐一口气，却还有南峰那华山最险的长空栈道等着。这二人斗剑也是如此，愈斗愈快，愈斗愈险，快上加快，险上更险，斗到极处，苗岳一柄长剑便若掀起了滔天巨浪，一个接一个连绵不断地压向时非我，总不见完，而这巨浪不绝，那时非我显然也抵敌得住。众人目眩神迷，不知道场中局势到底谁优谁劣，谁胜谁负，满厅中静寂空廖，只听得剑气纵横，簌簌破空之风，四周排窗都在瑟瑟抖动，凭空给厅中增添了几分惊悸恐怖气氛，正痴迷间，忽然一声脆响，两条人影霍地分开，跟着“铮”地一声，地下掉下两截断剑。
时非我已大声赞道：“苗兄好剑法！”
苗岳脸上青白变幻，恨恨道：“你也没有输！”
原来适才二人斗剑，几招过后，时非我已是成竹在胸，满脑子翻来过去只是盘算：胜？还是不胜？若是敷衍着让他一招，只怕给众人真的轻看了，说不定连司空平也瞧不起他了。可是要胜却也并非易事，泰山剑法果然气势恢宏，威凌雄奇，若是用家传剑法胜了他，又怕给瞧出来历，一时间委实难断，只得在最后关头取法其中，接着苗岳刺来的一剑用力一绞，内力到处，两柄长剑一齐断成两截。
众人眼见如此，微噫一口气，回过神来：平手！
司空平阴沉着脸淡淡一笑，道：“好，两位请回。时兄弟的剑法大家也见识了，那么咱要奖他的功，升他的职也是应该的了。”
时非我道：“微末之功，不足持齿。”
司空平摆手示意他不必说话，继续铿铿而道：“这一次仰仗时兄弟了，是你的功劳，那也不必客气！四平镖局行走江湖，讲的就是信义二字，开这个局子，讲的也是个奖罚分明，时兄弟为镖局立了功，局子里就一定不能亏待了他。我跟程兄弟商议过了……”
时非我眼角微微一跳，一颗心已提了起来，觉得呼吸仿佛已是紧得压人，却努力控制住自己不让脸上露出一点异常，耳听得司空平继续说了下去：
“……将时兄弟先升着镖头，虽然暂时还没有现成的分局总镖头位子，月俸与在座诸位一般无二，四平镖局素来行事磊落，恩怨分明，在座诸位若是……”
时非我只觉得脑中一阵轰鸣，眼前一阵发黑，仿佛忽然天旋地转，血一下子全涌上了头，又仿佛黑暗中一脚踏空，四周空荡荡地竟连一个搭手的地方也没有，直沉沉地往下落，那司空平下面的话却再也听不得了，心中只有一个念头在告诫自己：撑住了，千万不要露出什么来！咬着牙慢慢放匀了呼吸，一呼一吸，一呼一吸，神思慢慢回来了，眼前的人影也慢慢清楚，眼见众人纷纷起身前来向自己道贺，他强撑着挤出笑容，一一回揖作谢，黑红脸膛变得庄重起来，竟也没有丝毫异常之处，只是那众人的笑容，在他眼中看来，都成了讥诮之色。
