神话是历史的开始，神话阶段是一段极其漫长的时光。那时的历史是许多碎片，它们分散于不同的典籍之间，流传于人们的口耳之上，或者深埋在地下的文物之中。人们在讲述历史的过程中，因为夸张和演绎，形成了神话。神话时代就是一出糅合着现实与想象的大剧。到了西周末年的“共和元年”，人们开始用文字确切地记载历史，想象的空间被挤压，于是诸神退位，英雄登场，这就是我们所说的“春秋”时代。
那么，这样一个时代是从什么时候开始，又是在什么候结束的呢？
鲁国的史官把当时天下的史事，按照一年之中春、夏、秋、冬的顺序记录在册。孔子把这些史料整理成中国最早的编年体史书，书名为《春秋》。人们就把这段历史称为“春秋”。
一般来说，人们把周平王东迁洛阳的公元前七七〇年，作为春秋的开端。
对于春秋的结束，说法很多，本书选择的时间节点是公元前四五三年。这一年，韩、赵、魏三家灭智，战国争雄的局面开始形成。
本书选了十个人，作为春秋的坐标系。他们的人生，是一条蜿蜒向前的时间之线。十个人，十条线，连缀起春秋三百多年的历史。而每个人的人生，与成百上千的其他人相互交织，又编起一幅纷繁复杂的图画。十个人，就是十幅相对独立的图画。十幅画拼起来，就是一个风云激荡的“春秋时代”。
春秋之时，仅《左传》上记载的盟会就有一百余次，战争有三百多场。大小诸侯国见诸经传的有一百七十多个。其中有三十六名君主被杀，五十二个诸侯国被灭，涉及的人物成百上千，用哪些人来串起这段历史，是一个艰难的选择。他们不只是人生要相互衔接，在时间上贯穿起整个春秋，本身还要是历史节点上的关键人物，甚至可以说是左右历史的人物。同时，我还希望能写出他们身上人性的光辉。
在仔细梳理之后，我选择了郑庄公、齐桓公、延陵季子、孔子等十个人。他们当中，有威震天下的霸主，有上下求索的哲人，有气吞山河的勇士，也有长袖善舞的文人。他们就像一座座山峰，把春秋连成了绵延起伏的广阔山脉。这山脉不仅壮观，而且壮美。壮观在于他们的霸气，壮美在于他们的优雅。
春秋之世，天子失去权柄，诸侯相互侵伐，彼此征战不休。这时，就需要“方伯”，也就是霸主来主持公道，保持一种相对的稳定与和平。怎么保持？首先要有实力，有“霸气”，另外还要讲礼。无礼不能称霸，天下之人也不会臣服。所以《春秋》中常常出现“礼也”“非礼也”“君子曰”等言辞，来对一个人或者一件事进行评论。只有优雅的君子，才能赢得广泛的尊重。可以说，春秋既是霸主的时代，也是君子的时代。
所谓君子，必须有着人性的优雅。为了这优雅，他们甚至可以献出自己的生命。那是个以优雅为美、为追求、为人生使命的时代。几乎每一段故事，包括每一场战争，都会涉及礼。婚丧嫁娶、迎宾送别，祭祀盟会，节日庆典，都离不开礼乐。歌之舞之，钟鼓而食。行礼、奏乐、吟诗，是他们的日常生活。那时的中原大地，是真正的“礼义之邦”。而礼乐，只是外在的形式。孔子说：“人而不仁如礼何，人而不仁如乐何。”只有形式，并不是真正的优雅。所有这些形式，都要服从于内在的“仁”。没有仁德，算不上君子。
春秋之时，周天子的权威不再，可是他所象征的礼乐尚存。信奉礼乐的就是中华之人，否则就是蛮夷戎狄之人。礼乐也成为中国文化绵延千年的力量之源。春秋结束了，礼乐的余音渐渐远去，然而君子之风却从远古一直吹拂到今天。每个时代都有人不时地穿越时光，回溯到春秋，去那里汲取智慧、优雅和力量，它们从不枯竭，弥久常新。
