吴家在木兰这一辈兄弟姐妹共有六人，木兰为长，另有二妹，三妹，四弟，五妹，六弟。木兰家是普通农民，父母忙于农务，家务以及抚育弟妹的重担便落到了小木兰身上。
木兰只上过几天学，还来不及学会写自己的名字，便被叫退。从此以后近一生，吴木兰，都不会写自己的那简单的三个字的名字。
吴木兰出生在一个艰难的年代。先是在几岁时遇上了百年难见的大灾害，彼时各种灾害在全国的主要产粮区轮番发生，时间持续了三年，最严重的时候，田间地头的野草根都被扒光了。
天灾并不是最可怕的，最可怕的是人祸加之。
农村再困难也是有粮食的，但粮食是地主的。木兰的一位舅舅饿极难忍，偷了地主田里的苞谷，刚剐了皮在地里生啃，却被地主的人撞见，抓去吊了起来，活活打死，以杀鸡儆猴。
木兰家里人多，困难得揭不开锅，有时实在找不到吃的，年幼的木兰不得不跟着母亲翻山越岭去寻找可以果腹的白色观音土。
所幸后来木兰的一位阿姨去伙食团任职，负责烧饭。每次阿姨煮红薯米饭，都会冒着生命危险，偷偷地用围兜装了，扔到柴堆里，等负责检查的人走了老远，她才悄悄将食物扒出来带上。路过木兰家的时候，阿姨左看右看，确定没人，才进去放了食物，然后迅速离开。这是木兰一家那几年极少的可以吃饱的时候。
后来没有地主了，土地山林都分给农民，日子算是好过了一点。
那时正是举国上下挖矿热的时期，父亲去捡煤渣的时候，也会带上小木兰，于是两人一人一个大背篓，一人一个小背篓上路了。
木兰终究是年幼力弱，在回来的路上，便时常出现这样一幅场景：木兰被重重的煤炭压得哭，边走边抹眼泪，而父亲则背着满满一背煤炭，一边走，一边从木兰背篓里挑出大块一点的煤搂在衣角里。
后来长大一点，木兰甚至独自一人背煤炭出门，去往数十里外的地方换粮票油票等生活必需品。
干农活还不算什么，照顾弟妹们，才让木兰操碎了心。
几个弟妹性格迥异，其中二妹最为调皮。在两三岁的时候，她还时常将拉到地上的大便到处抹，身上，墙上，地上，害得木兰好一顿收拾。当然，二妹也是少不了一顿收拾的。
据说，在烧煤油的日子里，任何人几乎都会遇到一些不寻常的事情，木兰自然也不例外。
十几岁的木兰对那些奇怪的现象已经见怪不怪：前一秒还蹲在前方田埂上的女人，下一秒就跳进麦田里不见了踪影；一行几个姑娘正跟着前面一个人走着，突然一个转弯后前面的人就不见了，而山路内侧是峭壁，外侧是深渊。与木兰同行的小姑娘们常常惊慌失措，木兰却不以为意，她向来胆大，无所畏惧得很。
后来木兰老了。这些经历成为了她给孙女外孙女讲的故事的来源。
