在驿站等着发榜的这几日里，张生总觉胸闷气短。
两个同伴都不在驿站里：考完第二日，李生收到家里来信告，他老父无故跌了一跤、再也起不了身，他自知考中几无可能，便急忙赶回去了；王生家在苏州城里有些产业，几日来，总是早早就出去，很晚才回来。
本来自考完那日之后，张生便刻意避着王生。他独自在驿站闲度日子，每日的三餐咽进嘴里，总觉如干草一般，涩涩地发苦。躺在床上也睡不好觉，浅浅的梦，总被菱香的一声轻唤，或是王生得意的笑声扰醒。
他总不信王生那日的话，料想一定是他胡编出来，向自己二人吹牛卖弄；但又始终放不下心来，生怕菱香确已陪王生睡过。张生便想着，一定要去再见一次菱香。但翻找行囊，自带的盘缠并不太多，要独自找一回菱香，怕是差的远。只有去“醉杏楼”的厅堂里坐上一晌，许还能见到她裙襦半幅、凤簪只角，也聊以慰怀了。
这般想着，不觉已走到了街上。银杏叶子铺了满地，偶有一阵风，吹起几只“扑面蝴蝶”，张生侧身避过，眼见着倏倏地飞远了。红叶却都还顽强地立在枝上，鲜有几枚杂落在满地黄叶里，也有些顺着街边的沟渠而下，顿觉“秦宫脂粉惜随流”。
步入“醉杏楼”，门僮、鸨姐，携着几个做不上生意的容貌平平的姑娘，倒似两山排闼一般，满脸堆笑地拥着客人进门。浓俗的薰香裹着酒菜、胭脂、澡豆的气味，把偌大一座楼堂烘得热乎乎的。是以不论主客，进退容止都自在舒适了几分。
有个鸨姐眼尖，识得张生前几日与人一同来过，谄笑着挽起张生便往楼上一张桌子上奔去。张生不待询问清楚，脚步随着鸨姐一路趔趄，已见到王生略显惊诧的脸。惊诧一闪而过，王生敛起微笑，掏出几个钱，说句“有劳王妈”，这原来唤做“王妈”的鸨姐满眼的秋波顺着一根粗短的手指在王生胸前、腰上打了几个转转，交待句“几位大爷、公子喝好玩好，王妈家的姑娘个个儿都是水灵清秀”，便接过赏，识趣地退下了。
除了王生，桌上原还有一人，五十余岁年纪，身材样貌，具是普通已极。他一副文士打扮，侧着脸也不做声。张生这才明白，王生早在这里摆了席，邀的客人还没到齐，王妈却误把张生带来，添了这许多尴尬。
张生本不愿再见到王生，便欲转身离开，王生却一把将他拉住，为他引见了那位“苏先生”，苏先生打个哈哈，别过脸去继续听曲，全不理王、张二人。
不多久，果然又有一位文士走近前来。张生见他瘦瘦小小，一身灰布衫子，花白的头发整整齐齐梳在银丝纹样的髻里。苏先生豁地站起，毕恭毕敬地拱手执礼，低唤一声：“江先生来了。”江先生轻摆了下手，施施然入了座。苏先生一手拦住欲来添水的小厮，接过壶小心地为江先生倒上，方才轻轻地坐下。王生拉着张生，颔首在一旁立着。
江、苏二位寒暄几句，苏先生才似刚想起另有旁人，拉着王生向江先生行礼：“江先生，这位便是小王公子，他父亲王静斋王老相公，您见过的。”王生上前半步，深深一揖拜下，江先生执起王生双手笑道：“即是自家晚辈，就快免礼罢！”一双细眼自深深的皱纹里上下打量，又道：“年纪轻轻，人品相貌具是出挑拔萃。”便转向苏先生，朗声道：“苏兄啊，你我兴鲈莼之思久矣，眼见这些后生晚辈个个都是美玉良材，真是高兴啊。”
王生趁着江、苏二人推让的间隙，指着张生向江先生道：“这位张贤弟是晚生的同乡小友，今番一同来考。晚生虚长几岁，文章见地，却总及不上他。”张生没曾想到王生对他这本不该来之人竟如此抬举，一时不知该如何自处，只好唯唯地一同坐了。见王生不住地夹菜敬酒，便笨手笨脚地跟在后面效颦学步。
