刘邦晚年，很宠爱戚姬及其子赵王如意，疏远吕后和太子刘盈。刘邦自沛县起后，吕雉一直留在老家伺候刘太公，刘邦兵败彭城时，吕雉等一众家属为楚军所俘，其间颠沛流离，直到公元前203年九月楚汉议和方被放回。回到刘邦身边，吕雉发现刘邦早已美女如云。吕雉返回后，因为年长，常常作为留守，而伴在刘邦身边的总是戚夫人。戚夫人常在刘邦面前啼啼哭哭，想立她的儿子如意为太子，刘邦便想改立如意为太子，说“如意类我”。这下吕雉着急了，找太子太傅叔孙通，叔孙通对刘邦说：“过去晋献公因宠爱骊姬而废了太子，改立骊姬的儿子奚齐，结果使晋国乱了几十年。秦朝也是由于没有及早确定扶苏为太子，结果让赵高钻了空子，伪造遗嘱立了胡亥，从而导致了自己国家社稷的灭亡，这是您亲眼所见的。如今我们的太子忠厚孝顺，天下人全都知道，吕后又是和您一起同甘苦共患难过来的，您怎么能背弃她呢？如果你一定非要废掉太子另立小的，那我就请求死在您的面前。”刘邦说：“算了，算了，我不过是开个玩笑。”刘邦表面答应叔孙通，但却一直不改念头。有人为吕雉出主意，让她找张良，刘邦对张良言听计从。张良说：“陛下在战争困难的时候确实能听我的意见，但如今是因为爱而要废长立幼，这已经不是靠说能了结的事。陛下非常看重商山四皓，却始终请不来，如果想个办法把商山四皓请出来辅佐太子，也许会有一用。”吕后就派吕泽带了太子亲笔信，请“商山四皓”出山，这四位高士竟然来了。
商山四皓”是秦始皇时的七十名博士中的四位，分别是：东园公唐秉、夏黄公崔广、绮里季吴实、甪里先生周术。他们都酷爱黄老之道，秦始皇焚书坑儒时，他们四位虽未遭牵连，但伤了心，从此不愿意再当官，长期隐藏在商山，久负盛名。出山时，他们都八十有余，眉皓发白，故被称为“商山四皓”。刘邦久闻四皓的大名，曾请他们出山为官，而被拒绝。
在一次宴会中，太子刘盈侍奉在侧，四个老人跟随在后。刘邦见到四位老人胡须雪白，衣冠奇特，非常惊讶，问起他们的来历，四人道出自己的姓名，刘邦大吃一惊：“多年来我一再寻访诸位，你们都避而不见，为何追随我的儿子呢？”四个老人回答：“陛下一向轻慢高士，动辄辱骂，臣等不愿自取其辱。如今听说太子仁厚孝顺，恭敬爱士，天下之人无不伸长脖子仰望着，期待为太子效死，所以臣等自愿前来。”刘邦说：“那就有劳诸位了。”刘邦叫过戚夫人，指着他们的背影说：“我本想更换太子，但是有他们四人辅佐，看来太子羽翼已成，难以动他了。吕雉这回真是你的主人了！”戚夫人大哭。从此之后，刘邦再不提废立太子之事。
刘邦弥留之际，吕雉问他：“萧相国死后，由谁来接替呢？”刘邦说曹参。吕又后问曹参之后是谁，刘邦说：“王陵可以在曹参之后接任，但王陵智谋不足，可以由陈平辅佐。陈平虽然有智谋，但不能决断大事。周勃虽然不擅言谈，但为人忠厚，日后安定刘氏江山肯定是他，用他做太尉吧。”吕后又追问以后怎么办，刘邦有气无力地说：“以后的事你也不会知道了。”
刘邦去世后，刘盈即位为帝，是为汉孝惠帝。吕雉当了太后，便把那些为高祖侍寝而得宠幸的妃子如戚夫人等人全部囚禁起来，不准出宫。那位原魏王豹妃薄姬由于极少能见高祖的缘故，得以出宫，到代国找她儿子刘恒去了，成为代王太后。
刘盈即位后，由于诸事有萧何操持，因此头一年相安无事。
刘邦去世的第二年，萧何也故去了，吕后按照刘邦生前的意愿，召曹参接替萧何。
刘邦之所以把萧何之后的国家托付于曹参，当然是因为他和萧何是自己最铁的哥们，从沛县起事，就一直追随在左右另外还有一个原因，就是在沛县的这帮哥们里，文才方面除了萧何就只有曹参了。
沛县起事后，曹参一直作为大将南征北战，率军东拼西杀，特别是作为韩信的副将，跟随韩信一起安魏、定代、下齐，最后又与韩信一道参加围攻项羽，立下了赫赫战功。但刘邦以功封候的时候，将萧何列为头等，对此曹参一开始并不服气，认为他们披坚执锐，拼命去攻城略池，而萧何只不过在后方舞文弄墨，功劳不如自己大，为此刘邦对他以猎人和猎犬为例但比方，说猎犬捕捉到了猎物，固然有功劳，但最大的功劳在猎人啊！曹参无言以对。
但曹参萧何仍不服气。封侯之后，因为曹参跟随韩信在齐国征战多时，熟悉齐国情况，就安排他去辅佐被封为齐王的刘肥。
从带兵的将军转而治理民事，曹参是头一遭，就任后召开政务会议，官员、三老、儒生七嘴八舌各陈己见，常为某个问题激烈争执，各执一词各有道理，弄得曹参不知如何决断，这才知道，打江山和坐江山不是一码事，由衷佩服起萧何来。
他听说胶西有个叫盖公的老人，善治黄老之言，德高望重处事公平，就派人带礼物把他请来。盖公来后给他讲了一番治国的道理，曹参感觉很受用，于是给他建造了一座房子，请他长住下来，随时予以请教。
曹参相齐九年，在他的治理下，齐国社会稳定，生产发展，人民安居乐业。曹参也因此获得极大声誉，这一切刘邦都看在眼里，故而对吕后交代，萧何之后用曹参。
对此，曹参也颇为自信，萧何去世后，曹参听说了就对舍人说：“赶快治办行装，我将要进入国都当相国。”没几天，使臣果然来召曹参。
曹参接替萧何做汉朝的相国，所有的事务都不加以改变，完全遵守萧何制定的规约。选拔郡和封国的官吏时，呆板而言语钝拙、忠厚的长者，就召来任命为丞相史；说话雕琢、严酷苛刻、想竭力追求名声的官吏，就斥退赶走。
曹参无所事事，日夜喝醇厚的酒。卿大夫和宾客们见曹参不做事，都想奉劝他，到了曹参那里，曹参就把醇厚的酒给他们喝，喝酒之间，得空官员们想要说话，曹参又让他们喝酒，直到把他们喝醉，他们始终不能进说。相国官邸的后园靠近官员的住处，官员们每天饮酒唱歌呼喊，曹参的随从侍吏很讨厌他们，但不能对他们怎么样，就请曹参到园中游玩，希望相国听到后制止他们，不料曹参竟反而取来酒设座唱起来，也唱歌呼喊跟他们彼此呼应唱和。
即位不久的孝惠惠帝看到曹丞相一天到晚请人喝酒聊天，好像根本不用心为他治理国家，以为是曹相国嫌他年轻看不起他。有一天，孝惠帝对担任中大夫的曹参的儿子曹窋说：“你休假回家时，碰到机会问问你父亲，你就说：‘高祖刚死不久，现在的皇上又年轻，还没有治理朝政的经验，正要丞相多加辅佐，共同来把国事处理好。可是现在您身为丞相，却整天与人喝酒闲聊，一不向皇上请示报告政务，二不过问朝廷大事，要是这样长此下去，您怎么能治理好国家和安抚百姓呢？’你问完后，看你父亲怎么回答，回来后你告诉我一声。不过你千万别说是我让你去问他的。”曹窋接受了皇帝的旨意，休假日回家，找了个机会，一边侍候他父亲，一边按照汉惠帝的旨意跟他父亲闲谈，并规劝了曹参一番。曹参听了他儿子的话后，大发脾气，大骂曹窋说：“你小子懂什么朝政，这些事是该你说的呢？还是该你管的呢？你还不赶快给我回宫去侍候皇上。”一边骂一边拿起板子把儿子狠狠地打了一顿。
曹窋遭了父亲的打骂后，垂头丧气向汉惠帝大诉委屈。惠帝听了更加感到莫明其妙。
第二天下了朝，汉惠帝把曹参留下，问他：“你为什么要责打曹窋呢？他说的那些话是我的意思，也是我让他去规劝你的。”曹参听了孝惠帝的话后，立即摘帽，跪在地下不断叩头谢罪。孝惠帝叫他起来后，又说：“你有什么想法，请照直说吧！”曹参对孝惠帝说：“陛下您跟先帝相比，谁更贤明英武呢？”孝惠帝说：“我怎么敢和先帝相提并论呢？”曹参又问：“我的德才跟萧何相国相比，谁强呢？”汉惠帝笑着说：“我看你好像是不如萧相国。”曹参说：“既然您的贤能不如先帝，我的德才比不上萧相，那么先帝与萧相国制定了许多明确而又完备的法令，难道我们还能制定出超过他们的法令吗？现在陛下是继承守业，而不是在创业，因此，我们这些做大臣的，就更应该遵照先帝遗愿，谨慎从事，恪守职责。对已经制定并执行过的法令规章，就更不应该乱加改动，而只能是遵照执行。我现在这样照章办事不是很好吗？”孝惠帝听了曹参的解释后说：“我明白了，你不必再说了！”
曹参在朝廷任丞相三年，极力主张清静无为不扰民，遵照萧何制定好的法规治理国家，使西汉政治稳定、经济发展、人民生活日渐提高。他死后，百姓们编了一首歌谣称颂他说：“萧何定法律，明白又整齐；曹参接任后，遵守不偏离。施政贵清静，百姓心欢喜。”史称“萧规曹随”。
刘盈即位后，吕后怨恨戚夫人刘如意母子，就下令将戚夫人幽禁至永巷，剃去头发，颈束铁圈，穿上囚徒的红衣，让她舂米做苦役。戚夫人一边舂米一边唱歌：“子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为伍！相离三千里，当谁使告汝？”刘如意被封做赵王，在邯郸，因此戚夫人唱“相离三千里”。吕雉因而大怒，以调虎离山之计召赵王刘如意进京，刘盈很爱护这个弟弟，知母后欲加害刘如意，于是时刻提防以保护刘如意，两人同寝同食，致使吕后一直无法下手。汉惠帝元年（公元前194年）十二月，刘盈有次外出，心疼弟弟不愿其早起，想让他多睡会儿，便没有叫醒带上他，刘盈一走，吕后爪牙立即报告吕后，于是吕后派人趁刘如意此时单独在寝宫的机会，将其毒死。刘盈回来，发现弟弟已经死了。
接着，吕后又对已贬为奴的戚夫人下手，将戚夫人剁去四肢、剜去双眼、割其舌并将其熏哑戳聋，做成了人彘置于厕中。过了数日，吕后令人请孝惠帝观人彘。刘盈见后问，乃知是戚夫人。刘盈宅心仁厚，见后大受刺激，失声痛哭，回到府邸后使人对太后道：“这种事不是人作得出来的。儿臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”大病一场，从此整日郁郁寡欢，得了抑郁症。
孝惠二年（公元前193年），齐悼惠王刘肥来京朝见，刘盈与刘肥在吕雉面前设宴饮酒，刘盈因刘肥是自己的长兄，就按照家人的礼节，让他坐在上首。因为刘肥是刘邦的私生子，吕雉就怪刘盈不该那样尊重他，为此动怒，就命人倒了两杯鸩酒，摆在面前，让刘肥起身为她祝酒。刘肥站起来，刘盈也跟着站起来，拿起酒杯，想一起向吕雉祝酒。吕雉惊恐，赶紧起身打翻刘盈手上的酒杯。刘肥觉得奇怪，也不敢再喝这杯酒，装醉离去。其实刘肥也是吕后一手带大的，小时候常常跟吕后一起下田，可见人是随着地位的变化而变化的。刘肥知道了吕后拿的是鸩酒，很害怕，以为自己不能从长安脱身了。齐国内史士向刘肥建议说：“太后只生有孝惠皇帝和鲁元公主。现在齐王你拥有七十多座城，而鲁元公主只有几座食邑，如果您能够把一个郡献给太后，作为公主的汤沐邑，太后必定很高兴，您也就无忧无虑了。”于是，第二天，刘肥就进见吕后，表示想拿出城阳郡送给妹妹，吕后听了十分高兴，把刘肥赞许一番，就让他回封地去了。
汉惠帝三年（公元前192年）春，匈奴使者携带国书来到汉廷，吕雉命随侍太监陈述国书内容，可太监念到一半，却不再继续。吕雉心中疑惑，接过书信一看，脸色顿变，下令：“将匈奴来使立斩！”众人皆惊惧，一边劝阻太后，一边传看国书内容。冒顿单于在来信中写到：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居，两主不乐，无以自娱，愿以所有，易其所无。”翻译成白话就是：“我生在偏僻荒凉之地，生于牛马草丛之间，我是一个寂寞的君主。而太后您又刚刚死了丈夫，肯定也很空虚寂寞。既然你我都很寂寞，又无法取悦自己，不如你嫁给我，我们彼此交换有无、互相取悦。”吕后大怒，召将相使者议发兵击匈奴。樊哙豪言，愿提十万兵横行匈奴中。而时中郎将季布则反对，认为汉当时国力尚未恢复，不能与匈奴再开战端，樊哙轻言开战是动摇国本该斩。冷静下来的吕后采纳了季布建议，忍下了这口气，重新与匈奴和亲，并给冒顿修了一封回信说：“我本应该去您那里侍奉您，可是我真的老了，有心无力。我气血虚弱，牙齿头发都脱落，走路蹒跚。如果我真的前往贵国，是对您的玷污。如果我们做错了什么，还请您赦免。”
看来这个吕后，还真算得上是一位女中豪杰，为了国家大业竟然呢狗狗抛弃妇人之短见，没有撒泼打浑，竟能忍辱负重如斯。
孝惠四年（公元前192年），吕雉做主将鲁元公主的女儿张嫣立为皇后，当时张嫣才十一岁，又是刘盈的外甥女，因此刘盈对此极为不满，但却无可奈何。吕后希望张嫣能生子，但由于张嫣年纪实在太小，想尽千方百计也无法怀孕。吕后设计教她假装怀孕，然后强取汉惠帝与一个宫女所生之子刘恭，谎称是张嫣所生，然后将刘恭的生母杀死，立刘恭为皇太子。
孝惠七年（公元前188年）八月戊寅，年纪轻轻的刘盈便忧郁病逝，年仅二十三岁。
孝惠第刘盈在位期间，最打得功绩有两项，一是下诏恢复了十五税一的政策。刘邦在位时，为了对内平定叛乱，对外迎击匈奴，增加了赋税，到刘盈时，内乱已经平定，匈奴也因为和亲政策不再骚扰边境，所以，惠帝便取消了增加的赋税，重新恢复了十五税一。后来，刘盈又鼓励农民努力耕作，对于有成绩的农民还免除其徭役。为了促使人口增加，刘盈还下令督促民间女子及早出嫁。如果女子到了十五岁还不出嫁，就要征收五倍的算赋（算赋是一种成人的人头税，每人交一百二十钱，即为一算）。对于原来限制商人的政策，惠帝也大大放松，以促进商业的发展，增加国家收入，使得西汉初年的经济继续健康地向前发展。二是废除“挟书律”。“挟书律”是在秦始皇在进行焚书时实行的一项法令，除了允许官府有关部门可以藏书外，民间一律禁止私自藏书。西汉王朝初期，制度基本上是继承秦朝，“挟书律”也不例外。刘盈很有魄力地废除了这一法令，这使得长期受到压抑的儒家思想和其他思想都开始活跃起来，为儒家被汉武帝确定为国家的统治思想提供了前提条件。
发丧期间，吕雉只干哭，不见落泪。张良之子张辟强担任侍中，年仅十五岁，对丞相陈平说：“太后只有孝惠帝一个儿子，如今死了，却只见她干哭而不悲伤，你知道是什么原因？”陈平反问：“是什么原因？”张辟强说：“皇帝没有年纪较大的儿子，太后害怕你们这班老臣。您现在应请求拜吕台、吕产、吕禄为将军，统领南北二军，并且让吕家的人都入宫，在朝廷执掌大权，这样吕后才会心安，你们才能有幸免于祸患。”陈平就按照张辟强的计策去做，吕雉果然高兴，哭起来也显得哀痛了。
孝惠帝死后，吕雉便立太子刘恭为帝，史称前少帝。因为刘恭年幼，便由吕后临朝称制，并仍称皇太后，张嫣则不称太后，称孝惠皇后。临朝称制就是行使皇帝职权。
吕雉当了事实上的皇帝，为了强化自己的统治，重用其男宠审食其，并大封吕氏家族。她首先追尊父亲吕翁为吕宣王，追封已故的大哥吕侯为悼武王、吕释之为赵昭王，以此作封立诸吕为王的开端，然后封侄吕台为吕王、吕产为梁王、吕禄为赵王；侄孙吕通为燕王；女儿鲁元公主的儿子张偃为鲁王；将吕禄的女儿嫁给刘章，封刘章为朱虚侯；封吕释之的儿子吕种为沛侯；封外甥吕平为扶柳侯。不久，吕后便找理由杀掉了赵王刘友和梁王刘恢。右丞相王陵坚决反对封诸吕为王的政策，坚持高祖与大臣的盟约，“非刘氏而王，天下共击之。”吕雉不高兴，就让他担任皇帝的太傅，夺了他的丞相职权，王陵只得告病回家。然后吕布以审食其为左丞相，居中用事。陈平、周勃虽然不服，也只好顺从。审食其不处理左丞相职权范围内的事情，专门监督管理宫中的事务，像个郎中令，吕雉常与他决断大事，公卿大臣处理事务都要通过审食其才能决定。吕后这些做法遭到刘氏宗室和大臣的激烈反对。
后来少帝刘刘恭略微懂事时，偶然听说自己的母亲已经死了，自己并不是皇后的亲生儿子，就口出怨言，说：“太后怎么能杀死我的母亲却把我说成是皇后的儿子呢？我现在还小，等长大成人后我就造反。”吕雉听到这件事以后很担心，害怕他将来作乱，于是废了刘恭的帝位，并暗中杀了他，改立刘盈的另一个儿子常山王刘义为皇帝，改名叫刘弘，史称后少帝。
高后八年（公元前180年），吕雉病重，她临终前仍没有忘记巩固吕氏天下。在她病危之时，下令任命侄子赵王吕禄为上将军，统领北军；吕产统领南军。并且告诫他们：“高帝平定天下以后，与大臣订立盟约：‘不是刘氏宗族称王的，天下共诛之。’现在吕氏称王，刘氏和大臣愤愤不平，我很快就死了，皇帝年轻，大臣们可能发生兵变。所以你们要牢牢掌握军队，守卫宫殿，千万不要离开皇宫为我送葬，不要被人扼制。”
八月一日，吕雉病死，终年六十二，与汉高祖合葬长陵。
吕后崩后留下诏赐给各诸侯黄金千斤，将、相、列侯、郎、吏都按官阶赐给黄金。大赦天下。让吕王吕产担任相国。让吕禄的女儿做刘弘的皇后。
吕后的判断是准确的。由于吕后在政时期吕氏外戚集团过于显贵，从而引起了诸多功臣的不满。汉朝的江山，和秦朝江山不一样。秦朝的江山，是秦始皇积秦国历代国君数百年打下的基础吞并六国而来，因此自始至终属于家天天，所以秦始皇盛气凌人，视天下唯掌中物，而汉朝的江山却是一众“贼寇”共同打下来的，本质上如同股份公司，开国功臣们嘴上没说但内心都视江山有自己其中一股。这一点，从当初韩信联合诸王拥奉刘邦为帝是的劝进书的措辞就能看出：“大王起微细，诛暴逆，平定四海，有功者辄裂地而封为王侯。大王不尊号，皆疑不信。臣等以死守之。”意思是说，我们这个集团公司，没个领头羊可不行。
吕太后这个铁腕老太太一死，冒顿登时爆发。齐王刘襄（刘肥之子）率先发难，陈平、周勃响应于内，刘氏诸王群起而杀诸吕，刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的一场流血斗争，以皇族集团的胜利而告终。
诛灭吕氏势力后，诸王和大臣议论，认为吕雉所立的后少帝刘弘和孝惠帝的另外两个庶子来路不明，疑似均不是刘盈亲生，于是废了后少帝刘弘，决定在刘姓皇族中重新选择继承人。鉴于吕后的教训，大家心照不宣，考虑的重点就是这位皇族的母亲必不能有一个势力强大的娘家，于是迎立了被封为代王的刘恒继承帝位，是为汉文帝。刘恒的母亲薄太后，原本就是个私生女，薄太后的生父孤身死于山阴，他身边只有一个弟弟薄昭，亲朋好友连个影子毛都没有。
刘恒做梦都想不到自己能当皇帝，他的母亲薄姬因为坎坷的经历以及长期不得刘邦宠爱，早就养成“无欲无争”的的个性，她的最大爱好就是苦读《道德经》，由此她又深切领略了道家思想的精髓，走上了清净无为的道路。在母亲潜心寡欲思想影响下，刘恒根本无意与其他皇子争夺继承权，而是踏踏实实在毗邻匈奴的代地为王，此前，他处在这个其他皇子不愿意来的偏僻地方，几乎被朝野遗忘了。刘恒在代地就藩整整十五，养成了谨慎沉静的性格。他与民休息，发展生产，恭俭作则，把代地搞得大安。
当丞相陈平和太尉周勃等人派来使者接刘恒到长安继承皇位时，刘恒大感意外，甚至起了疑心，猜测其中是否有什么阴谋，因为前车之鉴，赵王刘如意就是被骗入京城而死的。刘恒的属臣们也意见不同：郎中令张武等认为有诈，提议以有病不能前往进行推辞，以观察情况的变化；而中尉宋昌力排众议，认为刘氏江山稳固，不必有所顾虑。两派争执不下，刘恒就决定用占卜来决定吉凶，结果达到一个“大横”的占卜结果，这个结果表明：大横所裂的纹路很是正当，卜卦人马上即位做天王，将家族的伟业光大发扬，就像夏启延续夏禹那样。卦师向他解释天王即是做天子，比一般的王要高一级。于是，刘恒初步决定入京即位，但是为了以防万一，刘恒在向长安进发的过程中，步步为营，深怕中计，丧命黄泉。一是派舅舅薄昭，先到长安探听虚实，二是到离长安城五十里的时候，派属下宋昌先进城探路。宋昌到达渭桥，丞相以下的官员都来迎接。宋昌到高陵回报刘恒，于是刘恒行进到达渭桥，群臣以臣礼拜见刘恒，刘恒亦谦逊回拜。太尉周勃进言说：“要求赐片刻时间秘密禀陈。”宋昌说：“要是太尉所陈的是公事，就请当着众臣的面奏；要是所陈的是私事，王者是无私的。”太尉周勃就跪着送上天子玉玺。刘恒辞谢说“：请到京都馆舍再议。”最后，小心的刘恒终于在陈平等众大臣的拥戴下，进入馆驿商量。让刘兴居打扰宫掖，然后确保平安后，住进了未央宫。选择良辰吉日，继承了皇位，是为汉文帝。
周勃为什么要“秘密禀陈”呢？当然是对吕后死后的宫廷政变加以解释，可刘恒一向置身于局外，这一切对他来说毫无关系，他根本没心思也没必要听任何解释，只知道自己能顺利当上黄帝就行了，管他谁是谁非呢，所以他才让宋昌那样说，给周勃来了个大窝脖。
大抵“天降大任于斯人，必先苦其心智、劳其筋骨”，这个刘恒入京使战战兢兢，一旦发现事情无异，便把自己的本领显现了出来。
刘恒入京时，仅带了宋昌、张武等六人。即位后，马上决定整合皇权体制，掌控政权运转。首先任命自己的心腹宋昌、张武为卫将军和郎中令，负责守卫皇宫、京城，保证自己的人身安全。然后，对于拥立他做皇帝的功臣们一一赏赐、封官晋爵，对于被吕后贬斥的刘姓王公恢复了爵位和封地，同时，对于跟随父亲刘邦开国的功臣们分别赏赐、分封。这些措施使的文帝的帝位很快得到巩固。
除了用拉拢的手段巩固权势外，打击重臣也是文帝的一项重要措施。这方面主要是对大功臣周勃的处理。周勃因为拥立文帝有功，每次退朝后，出来时总是很骄横的样子，似乎不把新帝放在眼里。而文帝对他更加有礼，经常目送他离去。有大臣劝说文帝，不该对周勃这样重礼，有失君主的身份。从此，汉文帝的神色变得越发严肃，而周勃则越来越敬畏。周勃的属下及时提醒他：小心功高盖主，引火烧身。周勃如醍醐灌顶，猛然醒悟。于是辞去了右丞相（汉时以右为上，陈平当时是左丞相，相当于副职）的职务，汉文帝很快也答应了。
一年后，因为陈平谢世，文帝任命周勃做丞相，但仅十个月后，文帝又以列侯归封国为借口免除了他的相职。当时，很多的列侯都住在长安，这给京城的粮食供应增加了很多负担，所以，文帝就下诏命列侯到自己的封国去生活，即使朝廷恩准留在京城，也要将自己的儿子派到封国去。但很多人找各种各样的借口留在京城，这使文帝很生气，便让丞相周勃带头做表率，免了丞相职务。
再后来，有人举报周勃身披盔甲，怀有谋反之心，文帝马上把他抓捕。周勃赶忙通过帝舅薄昭向文帝说明自己惧祸才束甲，决无谋反之心的实情。这时候，薄太后也知道了，她在文帝临朝时，跑到殿上，抓起头巾就向文帝扔过去，训斥他说：“绛侯身挂皇帝赐给的印玺，在北军率领数十万大军，不在那时谋反，如今身居一个小县，反倒要谋反吗！”汉文帝在重新调查后，确实没有发现周勃谋反的事实，便释放了他。这和他父亲刘邦不究详细诛杀韩信、彭越、英布比较，做得很宽容。
汉文帝巩固皇位的主要措施就是两点：一是掌握军队，军权是最大的权，文帝深谙此道，所以在他进入未央宫的当天夜里，就命令宋昌为卫将军，镇抚南、北二军；命张武为郎中令，巡察保卫宫中。相关部门分别诛杀了后少帝及其三个弟弟于他们自己的府第里。新帝回到前殿连夜颁布诏令，大赦天下。文帝知道自己在汉廷并无雄厚的政治基础，有的宗室认为他是“摘桃派”，仅仅是依靠一批老臣的拥戴而登上皇位的，他所面临的是不断壮大和日益骄横的诸侯王势力，所以他首要的任务是采取恩威并施的两手策略来巩固皇权。所以第二点就是封赏功臣，封周勃为右丞相，陈平为左丞相，灌婴为太尉，组成新的汉廷中央。随新帝入朝的官员，都官至列卿。除了保留旧有的诸侯王之外，汉文帝又立了一批新的诸侯王。立原赵幽王刘友之子刘遂为赵王；徙封原琅邪王刘泽为燕王。后来，又立刘遂之弟刘强为河间王；朱虚侯刘章为城阳王；东牟侯刘兴居为济北王；立皇子刘武为代王，又徙封为淮阳王，后徙封为梁王；刘参为太原王，后徙代王；刘揖为梁王。
同年正月，文帝即位三个月后，根据群臣的建议，文帝立长子刘启为太子。这样，自汉高祖以来，预立太子就成为汉家的定制。同月，立窦氏为皇后。
这个窦皇后挺有意思，她名叫窦猗房，出生于清河郡观津县一个贫苦人家，其父经历秦朝动乱，隐居于观津县不问世事，过着清贫垂钓的生活，不幸坠河而死。窦皇后有兄弟二人，兄名窦建，字长君。弟名窦广国，字少君。窦广国四五岁的时候，因为家里贫困，父亲早死，被人抢夺拐卖，经过十余次的转卖，最后被卖到宜阳。汉高祖去世后，继位的汉惠帝刘盈仁善，由吕太后掌揽大权。这时，窦氏以良家子身份入汉宫伺候吕太后，称为窦姬。后来，吕太后欲释放一批宫人出宫，并将她们赏赐给诸侯王，窦姬也在其中。窦姬因为自己的家乡清河郡离赵国较近，就请求负责遣送的宦官将自己的名籍放到去赵国队伍的名簿中。宦官临了却忘了此事，将窦姬安排到了去代国的队伍中。队伍将要出发时，窦姬才得知此事，哭泣着埋怨宦官，不想去代国，因有诏书的强制命令在，窦姬才不得不往。受诏去代国的宫女，除了窦姬以外还有其余四人。到达代国之后，代王刘恒唯独宠幸窦姬。荣宠中的窦姬很快便为刘恒生下了一女，取名刘嫖，后来又生下一男孩，取名刘启。后又育有一子，名刘武。在此期间，刘恒的王后亦先后生下四子。然而代王王后和四位王子离奇早逝，刘恒没有复立王后。汉文帝即位数月后，太常上书请立太子。此时，先王后所生四子皆先后病逝。一番议论之后，有司认为窦姬所生长子刘启纯厚慈仁，可立为太子。文帝表示许可，并于元年（公元前179年）正月，立刘启为太子。三月，有司上书文帝请立皇后。于是，文帝立窦姬为皇后。窦皇后离家后和自己的兄弟没有往来，在她被册封为皇后之后，她的弟弟窦广国还在给别人做仆役，在为其主人做工的时候险些遇难，算卦后得知自己将要封侯，于是跟随主家来到长安。到长安后听闻新皇后姓窦，为津观人，便知皇后是自己的姐姐，于是书陈幼时事上予皇后。窦皇后将此事告知文帝后，文帝便诏广国来见，悉问旧事，皆能回答上来。并说幼时姐姐离家前曾讨来藩汁为自己洗头，又要来食物给自己吃，而后才安心离去。窦皇后听后拉着窦广国痛哭流涕，文帝感动，赏赐窦广国很多财物田地和房宅，后又赏赐与窦皇后同祖的窦氏兄弟，让他们迁居到长安，并在周勃、灌婴等人的建议下，挑选品德高尚的长者及行为端正的士人与之相处，使窦氏兄弟在耳濡目染下不过仗势而骄，成为谦虚礼让的君子。
文帝采取了一系列巩固政权的举措，但刘氏宗室内部在皇位继承问题上仍产生了尖锐的矛盾。文帝三年（公元前177年），皇位继承中的利益分配不均，济北王刘兴居率先发动叛乱，开启同姓王国武装反抗汉廷之先例。汉文帝派兵镇压，叛军土崩瓦解，刘兴居被俘自杀。
三年后，皇弟淮南王刘长又举起了叛旗。但尚未行动，即被朝廷发觉。文帝派人传讯刘长入京，罢去他的王位，将他发配蜀郡。途中，刘长绝食而死。
淮南王刘长，是汉高祖的小儿子。他的母亲过去是赵王张敖的美人。高祖八年（前199年），刘邦从东垣县经过赵国，张敖把赵姬献给刘邦。赵姬受到刘邦的宠幸，怀下身孕。从此张敖不敢让她住在宫内，为她另建外宫居住。
高祖九年（前198年），赵相贯高等人在柏人县谋弑刘邦的事情被朝廷发觉，张敖也一并被捕获罪，他的母亲、兄弟和妃嫔悉遭拘捕，囚入河内郡官府。赵姬在囚禁中对狱吏说：“我曾受到陛下宠幸，已有身孕。”狱吏如实禀报，刘邦正因张敖的事气恼，没有理会赵姬申诉。赵姬的弟弟赵兼拜托辟阳侯审食其告知吕后，吕后妒嫉，不肯向刘邦进言求情，审食其便不再尽力相劝。赵姬生下刘长后，心中怨恨而自杀。狱吏抱着刘长送到刘邦面前，刘邦后悔莫及，下令吕后收养他，并在真定县安葬了赵姬。真定是赵姬的故乡，她的祖辈就居住在那里。
高祖十一年（前196年）七月，淮南王英布谋反，刘邦遂立刘长为淮南王，让他掌管昔日英布领属的四郡封地。刘邦亲自率军出征，剿灭了黥布，于是刘长即淮南王位。
刘长自幼丧母，一直由吕后抚养长大，因此刘盈和吕后当政时期他有幸免遭政治祸患。但是，他心中一直怨恨审食其而不敢发作。
等到汉文帝即位，刘长自视与汉文帝关系最亲，骄横不逊，一再违法乱纪。汉文帝念及手足亲情，时常宽容赦免他的过失。
孝文帝三年（前177年），刘长自封国入朝，态度甚为傲慢。他跟随汉文帝到御苑打猎，和汉文帝同乘一辆车驾，还常常称呼汉文帝为“大哥”。刘长有才智和勇力，能奋力举起重鼎，于是前往审食其府上求见。审食其出来见他，他便取出藏在袖中的铁椎捶击辟阳侯，又命随从魏敬杀死了他。事后刘长驰马奔至宫中，向汉文帝袒身谢罪道：“我母亲本不该因赵国谋反事获罪，那时辟阳侯若肯竭力相救就能得到吕后的帮助，但他不力争，这是第一桩罪；赵王如意母子无罪，吕后蓄意杀害他们，而辟阳侯不尽力劝阻，这是第二桩罪；吕后封吕家亲戚为王，意欲危夺刘氏天下，辟阳侯不挺身抗争，这是第三桩罪。我为天下人杀死危害社稷的贼臣辟阳侯，为母亲报了仇，特来朝中跪伏请罪。”
汉文帝哀悯刘长的心愿，出于手足亲情，不予治罪，赦免了他。这一时期，薄太后和太子以及列位大臣都惧怕刘长，因此刘长返国后越发骄纵肆志，不依朝廷法令行事，出入宫中皆号令警戒清道，还称自己发布的命令为“制”，另搞一套文法，一切模仿天子的声威。
孝文帝六年（前174年），刘长让男子但等七十人和棘蒲侯柴武之子柴奇商议，策划用四十辆大货车在谷口县谋反起事，并派出使者前往闽越、匈奴各处联络。朝廷发觉此事，治罪谋反者，派使臣召刘长入京，他来到长安。
丞相臣张苍、典客臣冯敬、行御史大夫事宗正臣逸、廷尉臣贺、备盗贼中尉臣福冒等上书启奏：“淮南王刘长废弃先帝文法，不服从天子诏令，起居从事不遵法度，自制天子所乘张黄缎伞盖的车驾，出入模仿天子声威，擅为法令，不实行汉家王法。他擅自委任官吏，让手下的郎中春任国相，网罗收纳各郡县和诸侯国的人以及负罪逃亡者，把他们藏匿起来安置住处，安顿家人，赐给钱财、物资、爵位、俸禄和田宅，有的人爵位竟封至关内侯，享受二千石的优宠。淮南王给予他们不应得到的这一切，是想图谋不轨。大夫但与有罪失官的开章等七十人，伙同棘蒲侯柴武之子柴奇谋反，意欲危害宗庙社稷。他们让开章去密报刘长，商议使人联络闽越和匈奴发兵响应。开章赴淮南见到刘长，刘长多次与他晤谈宴饮，还为他成家娶妻，供给二千石的薪俸。开章教人报告大夫但，诸事已与淮南王谈妥。国相春也遣使向但通报。朝中官吏发觉此事后，派长安县县尉奇等前去拘捕开章。刘长藏人不交，和原中尉忌密议，杀死开章灭口。他们置办棺椁、丧衣、包被，葬开章于肥陵邑，而欺骗办案的官员说‘不知道开章在哪里’。后来又伪造坟冢，在坟上树立标记，说‘开章尸首埋在这里’。刘长还亲自杀过无罪者一人；命令官吏论罪杀死无辜者六人；藏匿逃亡在外的死刑犯，并抓捕未逃亡的犯人为他们顶罪；他任意加人罪名，使受害者无处申冤，被判罪四年劳役以上，如此者十四人；又擅自赦免罪人，免除死罪者十八人。服四年劳役以下者五十八人；还赐爵关内侯以下者九十四人。前些时刘长患重病，陛下为他忧烦，遣使臣赐赠信函、枣脯。刘长不想接受赐赠，便不肯接见使臣。住在庐江郡内的南海民造反，淮南郡的官兵奉旨征讨。陛下体恤淮南民贫苦，派使臣赐赠刘长布帛五千匹，令转发出征官兵中的辛劳穷苦之人。刘长不想接受，谎称‘军中无劳苦者’。南海人王织上书向皇帝敬献玉璧，忌烧了信，不予上奏。朝中官员请求传唤忌论罪，刘长拒不下令，谎称‘忌有病’。国相春又请求刘长准许自己，刘长大怒，说‘你想背叛我去投靠汉廷’，遂判处春死罪。臣等请求陛下将刘长依法治罪。”
汉文帝诏说：“我不忍心依法制裁淮南王，交列侯与二千石官商议吧。”于是众臣再次上书请求依法制裁刘长。
汉文帝批示说：“我不忍心依法惩处淮南王，赦免他的死罪，废掉他的王位吧。”
于是众臣第三次上书启奏说：“刘长犯有大死之罪，陛下不忍心依法惩治，施恩赦免，废其王位。臣等请求将刘长遣往蜀郡严道县邛崃山邮亭，令其妾媵有生养子女者随行同居，由县署为他们兴建屋舍，供给粮食、柴草、蔬菜、食盐、豆豉、炊具食具和席蓐。臣等冒死罪请求，将此事布告天下。”
汉文帝颁旨说：“准请供给刘长每日食肉五斤，酒二斗。命令昔日受过宠幸的妃嫔十人随往蜀郡同住。其他皆准奏。”
朝廷尽杀刘长的同谋者，于是命淮南王启程，一路用辎车囚载，令沿途各县递解人蜀。
当时袁盎权谏汉文帝说：“陛下一向骄宠淮南王，不为他安排严正的太傅和国相去劝导，才使他落到如此境地。再说淮南王性情刚烈，现在粗暴地摧折他，臣很担忧他会突然在途中身染风寒患病而死。陛下若落得杀弟的恶名如何是好！”汉文帝说：“我只是让他尝尝苦头罢了，就会让他回来的。”
沿途各县送押刘长的人都不敢打开囚车的封门，于是刘长对仆人说：“谁说你老子我是勇猛的人？我哪里还能勇猛！我因为骄纵听不到自己的过失终于陷入这种困境。人生在世，怎能忍受如此郁闷！”于是绝食身亡。囚车行至雍县，县令打开封门，把刘长的死讯上报汉文帝。汉文帝哭得很伤心，对袁盎说：“我不听你的劝告，终至淮南王身死。”袁盎说：“事已无可奈何，望陛下好自宽解。”汉文帝问：“怎么办好呢？”袁盎回答：“只要斩丞相、御史来向天下人谢罪就行了。”于是皇上命令丞相、御史收捕拷问各县押送淮南王而不予开封进食者，一律弃市问斩。然后按照列侯的礼仪在雍县安葬了淮南王，并安置三十户人家守冢祭祀。
孝文帝八年（前172年），汉文帝怜悯刘长，刘长有儿子四人，年龄都是七、八岁，于是封其子刘安为阜陵侯，其子刘勃为安阳侯，其子刘赐为阳周侯，其子刘良为东城侯。
孝文帝十二年（前168年），有百姓作歌歌唱淮南厉王的遭遇说：“一尺麻布，尚可缝；一斗谷子，尚可舂。兄弟二人不能相容。”汉文帝听到后，就叹息说：“尧舜放逐自己的家人，周公杀死管叔蔡叔，天下人称赞他们贤明。为什么呢？因为他们能不因私情而损害王朝的利益。天下人难道认为我是贪图淮南王的封地吗？”于是徙封城阳王刘喜去统领淮南王的故国，而谥封已故淮南王为厉王，并按诸侯仪制为他建造了陵园。
孝文帝十六年（前164年），汉文帝迁淮南王刘喜复返城阳故地。汉文帝哀怜淮南厉王因废弃王法图谋不轨，而自惹祸患失国早死，便封立他的三个儿子：阜陵侯刘安为淮南王，安阳侯刘勃为衡山王，阳周侯刘赐为庐江王，他们都重获厉王时封地，三分共享。
两起叛乱虽被平息了，但汉初诸侯王势力的恶性发展，实际上已成为对抗中央朝廷的分裂势力。朝廷中一些有识之士，认为到了非从根本上解决不可的时候了。贾谊就是其中突出的代表。时年28岁的贾谊上《陈政事疏》（即《治安策》），提出两点：第一，亲疏不是主要问题，即同姓诸侯王不比异姓王可靠。第二，是强者先反叛，弱者后反叛，在这样的封国条件下，最后都是要威胁中央集权政权的。贾谊提出解决的办法就是“众建诸侯王而少其力”，即分割诸侯王国的势力，从而达到中央集权的目的。
文帝十分欣赏贾谊的《治安策》，然而，当时他正用心于稳定政局，恢复和发展社会经济，形势不允许他用激烈的方式实施《治安策》上的政治构想。他只有耐心等待合适的时机。直到文帝十六年（前164年），齐文王刘则死，无子嗣位，文帝趁机将最大的齐国分为六国。又封刘长的三子刘安、刘勃、刘赐等为王，将淮南国一分为三。
贾谊关于众建诸侯的建议，至此才得以实施，但皇权和王权的矛盾并没有从根本上得到解决，分权和集权的问题依然存在。由于文帝对同姓诸侯王基本上采取姑息政策，所以导致了景帝时期的吴楚七国之乱。
文帝以秦亡为鉴，深知百姓生活之乐苦对政权安定的意义。其性又节俭，故在位时奉行黄老“无为而治”的政策。曾因惜十家之财而罢建露台；因怜吏卒输送之劳而令列侯归于封国，不须留于长安奉朝请；借缇萦救父之事而下诏废肉刑；又诏罢天下田租。通过这一系列政策，汉朝的社会经济得到了长足发展，文教大兴，国力日益强盛。
文帝君臣躬行节俭、励精图治，最终开创“文景之治”的繁盛之局。后元七年六月初一日（前157年7月6日），文帝在未央宫逝世，享年四十七岁。[16]群臣上庙号为太宗，谥号孝文皇帝。同年六月初七日，葬于霸陵[17]（位于陕西西安东郊白鹿原东北角）。
西汉王朝建立后，汉高祖、惠帝、吕后都着力于发展农业生产，稳定统治秩序，收到了显著的成效。然而文帝即位之时，不仅国家财力严重不足，人民生活还相当困顿。造成这种贫困的状况，是由于“一人耕之，十人聚而食之”，农民遭受残酷剥削，淫侈之风日益严重，以及社会背本趋末的结果。这表明汉初一度缓和的社会矛盾，到刘恒即位时又逐渐趋于表面化。于是他开始大显身手，开始了他的治国之路。
秦汉时期的黄老学一个主要特征是“守法而无为”，所谓“无为”，不是毫无作为，也不是漫无边际的放任，而是不超越既定的法律规定。“法”是“无为”的界限，而无为的“道”又是“法”的根源。所以，要求“法立而弗敢废”，就是指立法之后不轻易变更，要“循守成法”。
汉初统治者坚持黄老之学“赏罚信”的思想，主张严格执法，即使皇帝也只有“执道生法”的权力，而不得犯法。汉文帝就是一位不以个人意志破坏法律规定而“循守成法“的皇帝。一次，文帝出行中路过渭桥，有人从桥下走出，使文帝乘车的马受惊而跑。廷尉张释之判处此人“罪金”（罚四两金）。文帝要求处死。张释之向皇帝说：“法律是天子和天下人共同制定的，如果我们轻易地改变法律，就会使人们对法律失去信任，不知怎样做才对。”文帝终究表示廷尉做得对。
黄老思想虽然吸收了法家的“执法”“守法”思想，但基于“安民”“惠民”的立场，对法家的“重刑轻罪”主张并不首肯。黄老思想不仅要求“君正”，而且要求“法正”。在这种思想作用下，汉初统治者坚持除秦苛法。
文帝元年（公元前179年）十二月，除“收孥连坐法”。明令宣布：“废除一人犯罪，家人收为奴婢及各种株连的法律。”这是对旧传统的否定，对成法的改革。
文帝十三年（公元前169年）五月，废除肉刑，改为处以笞刑和杖刑。
文帝二年（公元前178年）十月，因当时列侯多居于长安，离封邑很远，吏卒供给输送甚为劳苦，而列侯亦无机会去德化其封邑的百姓。于是下诏让列侯都到自己的封邑去。其中有的身居高位要职与诏令恩准留京的由其太子到封邑去。
文帝十二年（公元前168年）三月，废除进出关要出示证件的法令。
文帝二年（公元前168年），号称“智囊”的太子家令晁错向刘恒建议：“募天下之人入粟于边，以受爵免罪，不过三岁，塞下之粟必多矣。“并在其《论贵粟疏》中宣传此思想，本套思想非常符合刘恒时期充实国力的目的。于是刘恒采纳了这个建议，采取公开招标价卖爵的办法来充实边防军粮。
晁错又建议，入粟拜爵办法实行后，边境积粟足以支5年，可令入粟者输于郡县，是郡县也积粟；边境和郡县都已充实，就可以免除天下田租。入粟拜爵办法的实行，使农民的处境暂时有所改善。
年轻的贾谊作《过秦论》为文帝提出治国的根本方针为“牧民之道，务在安之”。这股要求安民的社会思潮，是惠帝以来朝野共同的要求，也是巩固西汉统治的需要。
为了吸引农民归农力本，文帝以减轻田租税率的办法。
文帝二年（前公元178年）和文帝十二年（公元前168年），文帝曾两次“除田租税之半”，即租率由十五税一减为三十税一。文帝十三年（公元前167年），还全部免去田租。自此以后，三十税一成为汉代定制。此外，算赋也由每人每年一百二十钱减至四十钱。
文帝“偃武兴文”，“丁男三年而一事”，即成年男子的徭役减为每三年服役一次。这样的减免，在中国封建社会史上是独一无二的。
文帝五年（公元前175年）四月，废除盗铸钱令，允许私铸。
文帝后六年（前158年），文帝下令，开放原来归属国家的所有山林川泽，准许私人开采矿产，利用和开发渔盐资源，从而促进了农民的副业生产和与国计民生有重大关系的盐铁生产事业的发展。弛禁的结果，“富商大贾周流天下，交易之物莫不通”。
汉文帝在位期间，继续对匈奴和亲。文帝前元三年（公元前177年），匈奴右贤王背弃和亲之约，率数万大军侵占河南地（今内蒙古伊克昭盟地区），并进袭上郡（今陕西绥德地区），杀略汉民，威胁长安。双方虽未交兵，但这次用兵是西汉自白登之围后对匈奴第一次大规模的军事行动，表明西汉王朝并不甘于和亲政策。
文帝前元六年（公元前174年），冒顿单于死，其子稽粥即位，号老上单于。文帝前元十四年（前166年）冬，老上单于亲率十四万大军入北地郡，进占朝那（今甘肃平凉西北）、萧关（今甘肃固原东南）、彭阳（今甘肃镇原东南），烧毁中宫（秦宫，故址在今甘肃固原），前锋直抵岐州雍（今宝鸡凤翔）、甘泉（今陕西淳化西北），距长安仅二百里，直接威胁西汉王朝的统治中心。文帝得报，立即命中尉周谷、郎中令张武为将军，发车千乘，骑十万，屯驻长安附近，防卫京师；又拜昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遫为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大发上郡、北地、陇西等处兵马车骑迎击匈奴，苦战月余，老上单于方退出塞外，而汉军逐出塞即还，不能有所杀。从此，匈奴日已骄，岁入边，杀略人民畜产甚多，云中、辽东最甚，至代郡万余人。西汉王朝深以为患，不得不遣使者复与匈奴修好和亲。
文帝后元四年（公元前160年），老上稽粥单于死，其子军臣立为单于，仍以中行说为亲信，积极准备攻汉。
文帝后元六年（公元前158年），军臣单于绝和亲之约，对汉发动战争。他以六万骑兵，分两路，每路三万骑，分别侵入上郡及云中郡，杀略甚众。刘恒急忙以中大夫令勉为车骑将军，率军进驻飞狐；以原楚相苏意为将军，将兵入代地，进驻雁门山；又派将军张武屯兵北地，同时，置三将军，命河内守周亚夫驻屯细柳，祝兹侯徐悍驻棘门，宗正刘礼驻霸上，保卫长安。此时，匈奴骑兵已进至代地句注边，边境烽火警报连连告急。汉军经数月调动，方抵边境地区。匈奴见汉军加强了守备，遂退出塞外。汉军也罢兵撤警。
第二年，即文帝后元七年（公元前157年），刘恒去世。
文帝即位后，不仅内政复杂棘手，边事也十分严峻，在国力不强的情况下，面对“胡强南劲”的形势，汉文帝采取了正确的策略，终于赢得了较好的外部环境。
自白登之围以来，汉廷对匈奴实行和亲政策，虽然收到了一定效果，但是并不能根本解除匈奴贵族的威胁，双方一直处于战和不定的状态。
文帝在位期间，为了谋求安定的和平环境，对匈奴一直采取克制忍让的态度，继续执行和亲政策，避免大动干戈。然而，匈奴虽然受益于和亲政策，但是却不信守和亲的盟约。汉廷急需行之有效的御边之策。
当时任太子家令的晁错上书汉文帝，分析汉朝与匈奴双方在军事上各自的长短，建议实行“募民实边”的策略。其主要内容为：在边地建立城邑，招募内地人民迁徙边地，一面种田，一面备“胡”；每个城邑迁徙千户以上的居民，由官府发给农具、衣服、粮食，直到他们能自给为止；迁往边地的老百姓，按什伍编制组织起来，平时进行训练，有事则可应敌，凡能抵抗匈奴人的侵扰，夺回被匈奴人掠夺的财富，则由官府照价赏赐一半。刘恒在不同程度上采纳了这个策略。
文帝还在边地建立马苑三十六所，分布在北部和西部，用官奴婢3万人，养马三十万匹。在民间，同样奖励老百姓养马，以满足边防对马匹的需求。文帝的这一举措，为后来汉武帝征伐匈奴创造了重要条件。
这些措施产生了积极的作用：改变了单一轮换屯戍的制度，既有利于对边郡的开发，又大大加强了抗击匈奴的防御力量；有利于休养和生息，使内地的社会经济迅速地恢复和发展；为后来汉武帝彻底解决匈奴问题打下了基础。
战国秦汉时期，中国东南沿海一带及岭南一带，聚居一种支族众多的越族，被统称为“百越”。居住在岭南地区的越人，因地处“楚之南”，被称为“南越”。秦始皇三十三年（前214年）统一岭南，在这里设置了桂林、南海、和象三个郡。秦末农民战争起义爆发后，行南海郡事的赵佗自立为王。
汉高祖时，赵佗接受“南越王“封号，从此“称臣奉汉约”，成为西汉王朝下的一个属国—南越国。吕后统治时期，对南越实行经济封锁政策，赵佗即以兵戎相见，与汉王朝分庭抗礼。
文帝即位后，改变扼杀政策，采取安抚政策，向南越提供发展生产所需的铁器、农具、马牛羊等。并派人修葺赵佗在真定（今河北正定）的祖坟，置守邑，岁时祭祀。又撤掉进攻南越的军官，拜赵佗的兄弟做官。然后，遣陆贾再次出使南越。在文帝诚意的感召下，赵佗谢罪称臣，从而再次赢得了发展经济的有利条件。到武帝时期，岭南地区经济文化发展已有较大发展。
汉文帝对周边少数民族不轻易用兵，尽力维持相安友好关系，以礼相待，兄弟相称，这对于加强中原人民与周边少数民族人民之间的团结，增进友谊，起了很好的作用，进一步促进了汉朝时期各个民族之间的融合，对中华民族的形成和发展做出了贡献。
汉文帝刘恒在位23年，车骑服御之物都没有增添；屡次下诏禁止郡国贡献奇珍异宝；平时穿戴都是用粗糙的黑丝绸做的衣服；刘恒为自己预修的陵墓，也要求从简。在中国历代帝王中，刘恒是一生都注重简朴为世人称道的皇帝。[29]
文帝的政治方针和措施，使当时社会经济获得了显著的发展，统治秩序也日臻巩固。西汉初年，大侯封国不过万家，小的五六百户；到了刘恒和景帝时期，流民还归田园，户口迅速繁息。列侯封国大者至三四万户，小的也户口倍增，而且比过去富实多了。汉朝社会开始进入治世。
汉文帝后元七年（前157年）农历六月，汉文帝去世。同年六月初九，太子刘启继承帝位，是为汉景帝，尊祖母皇太后薄姬为太皇太后，尊母亲皇后窦氏为皇太后。
刘启即位后，提拔晁错担任内史，然后又升晁错为御史大夫，位列三公之一。晁错经过分析，告诉刘启要特别提防诸侯势力最强大的吴王刘濞。
刘濞已经暗中准备了四十来年，他私自铸钱，又煮盐贩卖，为了积蓄力量，他还招纳逃犯，晁错极力主张刘启削夺各王的封地。刘启听从了晁错的建议，决定先削夺吴国的会稽和豫章两郡。刘濞见朝廷开始动手，不愿束手就擒，在汉景帝前元三年（前154年）联合各地诸侯王打着诛杀晁错、安定国家的旗号反叛作乱。这次叛乱共有七个诸侯王参加，史称为“七国之乱”。刘启知道了七国反叛的消息，就派太尉周亚夫带领三十六个将军去攻打吴国、楚国；派曲周侯郦寄攻打赵国；派将军栾布攻打齐国；派大将军窦婴屯兵荥阳，监视齐国、赵国的军队。
这时，窦婴向刘启引见曾担任过吴国丞相的袁盎。袁盎进宫相见，劝说刘启杀掉晁错，以保国家安全，平息叛乱。刘启采纳了袁盎的计策，便杀了晁错。而七国之乱并没有因此而停止，刘启调派周亚夫等将领领兵平叛。周亚夫采用截断叛军的粮道然后坚守不出的战略，最终击溃了叛军，用三个月将叛乱彻底平定。
七国之乱平定之后，刘启趁机将各诸侯王国的权利收回中央，又大量裁撤诸侯国的官吏数量。诸侯王不再有行政权和司法特权。经过七国之乱，诸侯王的割据问题得以彻底解决。
刘启很节省，在位时他极少兴建宫殿楼阁。景帝后元三年（公元前141年）正月，刘启患病，病势越来越重，他自知不行了，于是病中为太子刘彻主持加冠典礼。
不久，刘启病死于长安未央宫，享年四十八岁。太子刘彻即皇帝位，是为汉武帝。
汉景帝即位后，加强中央集权，重用御史大夫晁错，大力推行削藩。平定“七国之乱”后，绝大多数诸侯王国仅领有一郡之地，其实际地位已经降为郡级，国与郡基本上趋于一致。诸侯王国领郡由汉高祖时的42郡减为26郡，而中央直辖郡由汉高祖时的十五郡增加至四十四郡，使汉郡总数大大超过诸侯王国郡数。
对于匈奴的小股骚扰，景帝也没有大规模地反攻，而是以大局为重，注重的是积极的防御。在不多的反击匈奴的战斗中，涌现了李广、程不识和郅都等一批将领，匈奴人一听李广的名字，就感到害怕，以致他们称李广为“飞将军”。
景帝即位后，继续执行重农抑商这一既定国策。他多次下令郡国官员以劝勉农桑为首要政务。
景帝允许居住在土壤贫瘠地方的农民迁徙到土地肥沃、水源丰富的地方从事垦殖，并“租长陵田”给无地少地的农民。同时，还多次颁诏，以法律手段，打击那些擅用民力的官吏，从而保证了正常的农业生产。景帝曾两次下令禁止用谷物酿酒，还禁止内郡以粟喂马。景帝时期，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻。前元元年（公元前156年），景帝即位伊始就下令将田租减掉一半，也就是将十五税一降到了三十税一。从此，这一新的田租税率成为西汉定制。在降低田租的第二年（公元前155年），景帝又下令推迟男子开始服徭役的年龄三年，缩短服役的时间。这一规定一直沿用至西汉的汉昭帝时代。
景帝即位之后，继续进行马政建设。他下令扩大设在西边、北边的马苑，而且鼓励各郡国及民间饲养马匹。由于景帝时期养马业的大发展，军马生产颇具规模，属于官府的马匹发展到了四十万匹，民间的尚且未计。
景帝在法律上实行轻刑慎罚的政策：其一，继续减轻刑罚，对文帝废肉刑改革中一些不当之处的修正。其二，强调用法谨慎，增强司法过程中的公平性。其三，对特殊罪犯给予某些照顾。
实行“卖爵令”及“黩罪之法”。这两项措施都是在文帝时由太子家令晁错提出，并被文帝批准实行的。景帝即位后，继续执行了这些被证实是有效的措施，并使它更为完善。大批徙民充实于边地，成为一支兵农混一的垦戍队伍，不但减轻了内地百姓的徭役，而且争取到一个安定的社会环境。
景帝时期，由于社会经济的恢复及发展已达到相当的程度，所以统治阶级上自景帝，下至郡县官都逐渐重视文教事业的发展。景帝末年任命文翁为蜀郡太守，文翁首创了郡国官学。对于思想，景帝也不再严厉禁止其他学派的发展。当时的西汉初期，朝廷流行的黄老学派，即以黄帝和老子命名的学派，主张无为而治，轻徭薄赋。景帝在提倡黄老的同时也让包括儒家学说的其他各派存在、发展，这为后来董仲舒学说的发展以及被汉武帝的重视采用提供了前提条件。
外交方面，景帝继续采取和匈奴和亲的政策，对匈奴进行安抚。同时在匈奴的边界地区设立关市，和匈奴贸易，这也在一定程度上消解了匈奴的骚扰。
