五道众生各有身形，神识随业受身，随身受形，并无固定形相。欲界、色界都有五阴身。五阴由色、受想行、识构成。五阴的阴，是有形的可见的物质现象，由地水火风四大物质元素，及其所形成的声香味触构成。受想行也叫觉想思维，是五欲的内容和感官的作用，也是识阴的功能，是后天形成的显意识或脑意识，是无形的不可见的。
佛说色阴或色身是由四大构成的，受想行是从六根与六识相接触而产生的，缘触而有受想行。受想行与色法合称名色，“名”是受想行，因为是基于色身或色阴而有，所以也叫受阴、想阴、行阴。识阴有时也计算在名身中，连同受想行统称为四无色阴。欲界和色界众生，受想行识依赖色阴而存在，无色界众生，受想行依赖识阴而存在。
一方面，名色是神识的住处，因为有了名色，神识才有地方投胎受身，有了身体也就有了识阴，也才有了所谓生老病死。另一方面，有了神识，名色才会长成人形而不会败坏。如佛说“缘名色有识，缘识有名色”，或者说“名色缘识，识缘名色”，说明神识与名色是相互依存的关系，只有互为条件才能存续和发展。
身体的实体部分譬如躯壳是色阴，配合六根(眼耳鼻舌身意)而有六受身，即眼触生受、耳鼻舌身意触生受，这叫受阴。六想身即眼触生想，耳鼻舌身意触生想，这叫想阴。六思身即眼触生思，耳鼻舌身意触生思，这叫行阴。六识身即眼识身、耳鼻舌身意识身，这叫识阴。身也叫阴，包括肉体与灵体，识阴是灵体。
阴的意思是埋葬，本义是指墓葬，引申为苦的聚集。比喻色受想行识埋藏本心如坟墓，众生都是墓中人，因无明而生死流转，如在长夜，不知道利用十二因缘法消除愚痴之暗。
就像首批地球人是由天神化生的，地狱和饿鬼也是化生的，没有灵魂入胎出胎现象，神识与名色同时生灭。由于地狱众生受苦不迭，无暇思念，只能以意识觉知而被动受苦，所以以意识为食，以意识受苦。
欲界众生以抟食、触食为主食。色界众生身体由更精微物质构成，以念为食，也叫意思食。有禅定功夫者得生色界天，皆以禅思喜乐为食。
无色界众生只有受想行识四阴，有意识存在而不显现形色，堪称隐形众生，以无量光明或能量场的形式存在，心空无念，仅凭意识觉知而存活，所以以识为食，以识觉乐。
人们执着身是我、我是人，就会形成与身形相似的灵魂体。未解脱者命终时，后识乘意生身，离开前身往生别处，在往而未生的过程中，神识表现为身外身，外道称为“命异身异”，以为灵与肉各异是常态。一旦投了胎，前意生身消失，再形成后意生身，他们就不知道了。
神识离体以后也叫外识、鬼神、香阴、中阴众生，或中有、中蕴、中阴身、意生身或最后识，名称虽然有多个，指的都是同一个神识，是前身的遗魂。
香阴意思是嗅香神。因为阴魂要靠香气补充能量，阴魂本身也像香烟或烟熏态，所以也叫香阴。又因住在香山的乾闼婆是嗅香的天乐神，所以古人在翻译时也借其名，将中阴译为乾闼婆。
中阴有无不定，有形无形不定，为时长短不定，主要看因缘。未涅槃的众生，死后“形神分离往趣善恶”，都要经过中阴阶段。短的少说数秒，如经云：“行慈比丘身坏命终，如发箭之顷生梵天上；由恶心故，如屈伸臂顷堕泥犁中；由善心故，如屈伸臂顷而生天上。”长的多住七日至七七日不等，甚至可能更久。
即身解脱者神识已灭，无有中阴。有中阴者一旦投生，中阴即告结束，最后识变为新生命体的最初识，往世的信息转为潜意识，后天意识或显意识尚待形成。所以，神识不是一离体就灭了，而是要在投胎时才灭。投胎的灭也不是真灭，而是转变成了后身的初识。
众生在轮回中有四种生命形态：本有、今有、中有、后有。有就是有身。本有是往世身，今有是今世身。命终后灵魂离体尚未投胎，介于前身死有和后身生有之间，故名中有。本有不解脱则落今有，今有不解脱则落中有，中有不解脱则落后有。后有也叫“更复受母胞胎”。
人类受身必须有外识前来投胎，与受精卵结合，才能形成有灵魂的肉体。如佛说“缘识有名色，缘名色有识”。如果神识不依附名色，也就不会有生死苦恼。而名色如果离开神识，也无从生长。超越三界是有识灭的涅槃界，五阴至此全灭永灭。佛正是为了灭尽五阴身，才教人修梵行的。
有灵魂才有转世。只要识阴不消除，就会有轮回转世。只要有轮回转世，就会有轮回转世的主体。这个主体在体为识阴，离体为中阴，虽是因缘假合变化无常，但若看不破缘起空，识阴也会改头换面，流转不休。佛法是因缘法，五阴是因缘所生法。具备形成的条件，就会有识阴有灵魂。具备消除的因缘，识阴或灵魂就会随之消灭。忽略必要的前提条件，去论说识阴或灵魂的有无，不是偏执有，就是偏执无，都是不该有的治学态度。
佛说：“一切男子女人初始生时，皆有鬼神随逐拥护，若其死时，彼守护鬼摄其精气，其人则死。”守护鬼也叫伺命、俱生神，一般是阎王眷属，具体由五道大神管辖，人人都有，故可普门示现，而且“身无疲极”，不眠不休故曰伺者或神。作恶者善神远离。行善者善神守护，如有善念善愿，或遇急难祈求神助，如果有缘也可能获得神助。称其为循声救苦的“观世音”，或曰“举头三尺有神明”都不为过。
佛在世时是众生的守护神，所谓“佛世尊为三界世祐，号佛众祐，度人无量。”佛的守护神是“密迹金刚力士，在如来后手执金刚杵，猛火炽然。”也叫金刚手夜叉，隶属于北方天王毗沙门。连娑婆世界主大梵天王也是佛教护法神。
比丘也有守护神，佛教称之为“护比丘天”，意思是守护比丘的天神。这些天神能够心想事成，譬如把陆地想得很小，或者“于水作无量想，彼因是故，此地随所欲随其意，扰复扰震复震。”是导致地震的原因之一。
另有伺命者毗舍遮，也叫毗舍脂、毗舍阇，是东方天王属下，意为狂颠，**血鬼，能乘人之危吸人精气。因其能**气、乱人心、促寿命，所以天子也将天女众比作毗舍脂。
