“煜皇有旨，宫中之人无论男女凡在十六岁以下，皆可去青木观参加甄选，选中者可注销奴籍恢复自由之身。钦此。”王大监立在煜晨宫三层玉阶之上，高声宣读圣旨，立即就有机灵的小太监将旨意传遍煜皇宫各处宫室。
黄昏侍候完各宫主子之后，便有低阶宫女和小太监三三两两聚在一起窃窃私语。
“据说是青木观青镬法师原来那个小道童犯了事，被法师赶出观去，那小道童还把法师给气病了
转眼立冬了，煜皇还需增加药量，青镬法师无奈才禀明皇上，设了个甄选规程，想在宫中选个新道童呢。”宫中向来不乏消息灵通之士，这小太监绘声绘色地讲完因果之后，没两日各宫室就传遍了。
至于一个新来的小太监傻呵呵地问了一句：“那小道童怎的就把法师给气病了？”这句问话自然得不到任何回应，还被周围围观之人耻笑一番。
“重点是如何才能通过甄选！恢复自由之身！”那个消息灵通的小太监大剌剌地说，狠狠鄙视了那个新来的小太监。
大抵是注销奴籍，恢复自由之身这个恩旨对宫中之人诱惑太大，煜皇定下的甄选之日，各宫室嫔妃们都感觉人手凋零，因为凡是满足条件的太监宫女们都去青木观应试了。
青木观虽是道观，却建在煜皇宫宫苑之中，与丹墀殿仅以廊道相连。
煜国之人信佛者有之，信道者有之，然而民间之人信佛者居多，信佛之人多求佛家保佑其安宁太平；而帝王之家多信道教，是为求得长生不老之身。煜皇便笃信道教，他登基之后耗费重金修缮青木观，但逢斋戒之日还住在丹墀殿内。他特别允许青镬法师在丹墀殿内做道场开法事。今日的甄选场所便设在丹墀殿前。
偏殿里摆着一张长长的桌案，三个小太监分别执着狼豪笔抄录报名之人的姓名，生辰八字，所在宫室等。前来报名的队伍歪歪斜斜一溜排到殿门外三丈远，另外还有六名小太监在门口维持秩序，他们一边将人群分成三列，一边嬉笑打趣着报名的人。
“小印子，你在武英殿那么些年偷学不少功夫吧，哥哥我今日看好你呦。”“小桂子，御膳房里那柄菜刀被你磨得锃亮，你也很有入选的潜质呦。”“哎，你，就你，你也敢来，小心丽嫔敲断你的腿！”
哈哈哈哈！场上一片笑语声。
“安静！安静！再笑就取消甄选资格！”王大监背着手在场内逡巡，他身边的小太监大声呼喝。场上顿时鸦雀无声。
早上趁修剪花枝之机偷偷混出昭阳宫的若瑾挤在报名的队伍里，她现在最盼望的就是恢复自由之身，哪怕能去做个自己并不熟悉的小道童。
参选之人录完名字后很快被分成两队，跟着王大监出了丹墀殿，绕过斋醮法坛，来到一处道观前。只见这里七八竿黑底绣金道幡迎风吹扬，极目处一座巍峨道观杳杳渺渺。
王大监神情肃穆扫了眼在场之人，“你们分为十人一组，以三炷香为限，三炷香燃尽前谁能通过道观之门，就通过了第一关测试。”说完就有小太监点燃一炷香。
第一组蜂拥向前，争先恐后挤进观门。若瑾排在第三组，她立在队尾，安静地观看选拔进程。
一炷香还未燃尽，第一组十个人便纷纷垂头丧气地出来了。有第二组小太监打听里面情况，出来之人连连道有古怪，明明自己踏着观内青砖向前行，却七绕八绕又回到了原点。
第二组进去，依然是不到一炷香功夫便出来了。
终于轮到第三组进入观门，其他人都沿青砖路前行，只有若瑾见右侧有一副太极八卦图，阴阳鱼首尾互抱，两颗黑白阴阳眼滴溜溜似在转动。
她凝视太极八卦图正欲迈步，忽然忆起书中记载八卦阵步法，于是右脚生生停顿半空，向东半尺处轻点三下，踏向下乾九三位，然后迈左脚至坤位，向西南行两步，再沿阴阳鱼环抱中线前行。
面前出现一条碎石小路，她的身边也再无一人。
八卦太极图又在眼前飘扬，她行至两颗阴阳眼连线中心处，一道八卦门飘然悬挂旋转不休，她抬手按照天干地支顺位一一勾划，一道道金色光芒闪过，八卦门从中间分开露出一座巍峨道观。观门洞开，高大端肃的三清真人金身显现在袅袅青木香中。
悟道之人常说“香自诚心起，烟从信里来”。若瑾拈起三支香，俯身叩拜，口中喃喃：“一柱返魂香，径通三界路；再柱返魂香，直透幽冥府；三柱返魂香，飘渺通十殿。”
“你能顺利通过第一关，悟性极好。”一个身披玄青道服的法师缓缓走出来。
“奴婢若瑾拜见青镬法师。”若瑾叩拜行礼。
“好，好。你便留在这里等候第二关的测试吧。”
约莫一个时辰过后，青镬法师撤去机关，除了若瑾之外竟无其他人通过第一关。王大监在门外高声叫喊：“青镬法师，第一关已经测完，通关的宫女乃昭阳宫中人，法师若是用她，老奴可得亲自去昭阳宫禀报皇后。”
青镬法师并未回答，他伸手虚扶若瑾，“起来吧。你可识得药理？”
“奴婢略通一二。”
青镬法师随手一挥，地上列出几味药材，“可识得这些？”
倒是几味寻常药材，“羌活，知味，朱砂，当归。”
“好，你这丫头有几分见识，以后就留在贫道观里吧。”
第二关竟如此简单，若瑾心中颇有些雀跃。
青镬法师并未出观与王大监相辞，他提起一口真气中气十足地说：“这宫女贫道就留下了，烦请王大监前去说项。”
他的声音虽不高却传的甚远，外面的王大监听的清清楚楚，他遣散众人，急忙回宫复命去了。
不知王大监是如何去昭阳宫说项的，既是煜皇有旨想来皇后也不敢抗旨不遵，若瑾心安理得地跪在青木殿里，此时是真心祈求能做一个三清真人座下的小道童。
二
若瑾拉开明黄色的帷幕，一尊尺许高的方鼎呈现眼前，鼎身处凸浮六只龙首，龙首之间刻有金色小篆，观里总是青烟袅袅，以至于她辨不清字形、字义，可是若瑾觉得这鼎有几分眼熟，她掏出《毒宗秘录》，翻至最后一页，一模一样的鼎便绘在《毒宗秘录》里。
“这是道家圣物玄青鼎，切记每日辰时供奉青木香，辰时一刻汲取殿外甘泉之水注入鼎中。”青镬法师离开时交代她照拂这尊方鼎，那时他面色蜡黄神情委顿。
或许是被气病后还未痊愈？若瑾腹诽，道家修仙之人还能被气病？可见那无缘谋面的师兄是何等的顽劣。不过，若不是如此自己也不能脱离昭阳宫那个火坑，自己可得小心侍奉师父，不能被他赶走。
若瑾细心地将净瓶之水缓缓注入鼎中，鼎身处的六只龙首龙目流转龙口微张，汩汩的水流自龙口倾泻而下，又在半空中蒸腾成浓浓水汽，方鼎龙首在水汽中如同活物一般，吞吐着烟雾。
“酉时将鼎送入丹房，之后你便可在观内寻个静室休息。”若瑾想起青镬法师临走时的安排，她小心翼翼捧起方鼎将它送入丹房里。
丹炉里火光熊熊，映照着丹房亮如白昼，但青镬法师并不在丹房内。若瑾在丹房附近发现几间静室，她挑选了距离丹房最近的一间收拾成自己的起居之所。
偌大的青木观只有青镬法师和若瑾二人，青镬法师总是踪迹全无，若瑾一人很不习惯。
这一晚她终于听见丹房内有些响动，她侧耳倾听，忽然又一人惊呼之声。“青镬法师”若瑾迅速冲进丹房，只见两人相对盘膝而坐，青镬法师面向若瑾，另一人则以双手抵着青镬法师的手为他输入真气。
“青镬法师？”背对若瑾之人转过头来却是晅王烈曜阳。
“殿下？”若瑾双眼圆睁，一脸难以置信的模样。
“他中了蛇毒，你快些为他医治。”晅王似无意解释自己为何会出现在这里。
“蛇毒？”若瑾上前托起青镬法师的右腕细细把脉，又拔下簪子撬开他的唇齿查看舌苔，“十日前中毒，能挺到现在已经很是难得了。”
她掏出一粒百花续命丸喂给青镬法师，又取出一包银针，找到几处大穴施展针治疗，一套动作下来她的鬓角已汗水涔涔。
二人将青镬法师抬回卧室休养，这才在观外石阶上坐下。
“适才你唤他青镬法师？”
“是啊，前几日我就是被青镬法师选进的青木观。”若瑾反诘：“莫非殿下未曾见过青镬法师？”
“虽然我未与青镬法师见过面，但他做法事时我曾远远观过，此人不是青镬法师。”
若瑾自问进观不超五日确是对病卧之人的身份毫无所知，她忽又想起一事好奇地问：“他不是青镬法师，殿下知道他是谁？为何殿下在丹房之中为他疗伤？”
“这......”晅王面露犹豫之色。
夜凉如水，若瑾濡湿的鬓发贴在面颊上，不知是药香还是脂粉香若有若无地飘进晅王的心扉，他有几分恍惑，这个小宫女为何总令他感觉熟悉......
若瑾见他犹疑想是自己错问了，她尴尬地撩着额上发丝，“奴婢只是随口一问，殿下可以不答。”发丝太细还是不屈不饶地黏在额前。
晅王眸光一闪微微笑道：“没什么不可答的。”
他顿了顿一双眸子定定地望向若瑾道：“还记得那晚你我在莲塘相遇？”
“怎么不记得呢？”若瑾心道。她垂下头极力遮掩面上泛起的红晕。
“清净苑的火是我放的。”他说，平静自若的语调如同在叙述任何一件稀松平常之事。
“放火之前我曾几次探查清净苑，发现那苗圃里设有机关，那晚我又去探查，遇到了他。虽然我们从未谋面，但他助我破了机关，他却被毒蛇咬伤。我点火之后他已飘然不见，直到今晚我在丹墀殿拜别父皇，出来便遇见了他。他似是寻药回来，我便助他疗伤。至于他为何令你误认为青镬法师，或许等他醒来可以问上一问。”晅王轻声笑语。
若瑾第一次见他的笑容，不禁抬起头痴痴地望着他。夜色如墨，唯有他的双眼亮如星辰，里面还有个小小的她，一如那晚两人依偎时的模样。
他凝视着眼前面红如霞染的她，清泉般的眼眸里满是一览无余地纯挚，修长优美的天鹅颈托起娇俏明媚的颜，令他心驰神摇......
他轻柔地拂过若瑾的面颊，撩开她黏在额前的发，一点嫣红在若瑾眉间闪烁，他的眼前忽地一暗，心口仿佛被针刺一般，身体微微颤抖，片刻才恢复如初。
他闭上眼，唤回絮乱的心神，“这深宫之中自己愈将举步维艰，如何能护佑眼前之人？”他缓缓转过头，“夜深了，早些回去休息罢。”
他站起来，萧索的背影缓缓消失在夜色中。
此时已是更深露重，周围似雾似霰白茫茫一片，若瑾有些迷离，她抱膝坐了许久，直到望见天边泛起了鱼肚白才回房歇息。
三
“青镬法师”甫一睁眼，便发现自己躺在榻上，正午的阳光明亮而刺目透过窗棂铺洒在帷幔上。
他正欲起身，忽听旁边清亮亮的嗓音，“师父且好生休养，蛇毒还需三日才能拔除。”
若瑾端着一碗药汁站在他面前，他从善如流地服下药静静地躺着。这样的日子持续了三天，今日他终于能坐起来了。
午后他服过最后一副药，感觉体力恢复了七八成，身体也不像前几日那样冰冷僵硬。他慢慢踱到窗边，阳光晒在身上，不一会他的额角便布满细细密密的汗粒。他解开衣领带出一物，是个古朴的竹哨，为了寻找师妹他已在煜都查了半年有余，这次虽破解了机关却差点死于蛇毒之下，那个秦玉究竟从哪里学到这些奇诡之术？
“师父，您可好些了？”若瑾推门而入。
他将竹哨塞进领口扣上衣襟，“为师好多了。”
“师父，您如何被毒蛇咬伤？”
“前几日为师去山中采药，不小心被蛇咬伤，不妨事的。”
“咬伤师父的蛇出自九嶷山，毒性极强，煜都附近怎么会有这种剧毒的蝮蛇呢？”若瑾似在自言自语。
“九嶷山？这个小宫女也知道九嶷山？”他不禁回头仔细打量着若瑾，“怕是有什么人将蛇养在煜都附近山上了吧。”
“可是师父为何夜探清净苑？”若瑾直视他的双眼，表情有些严肃。既然这个冒牌的“青镬法师”能帮助晅王破解机关，可见他与秦宫人并不是同路之人。那么他是谁呢？难道他与云娘相识？若瑾为自己突然冒出的想法惊着了。如果他与云娘相识，今日自己一定要问个明白，或许还能找到一些关于爹娘的线索。
“青镬法师”有些诧异，“这个宫女为何一再追问？那晚晅王送自己回观，替自己疗伤，莫非晅王已向她挑明自己并非青镬法师？”
“你这小小宫女如何知晓这毒蛇出自九嶷山？”他咄咄逼人反诘若瑾。
“是一位老婆婆传授我的。”《毒宗秘录》记载有此种蛇毒及解毒之法，此时她说是云娘所授并无差错。忆起云娘，她面上尽是悲戚之色。
“老婆婆？她可擅于用毒？”他有些迷惑，师妹年纪并不大，还甚是爱惜容颜，想来不是这宫女口中的老婆婆。或许师妹心软又机缘巧合遇见那个老婆婆，教她一二，若是这样自己不如再多问一问。
“你说的老婆婆可有姓名？”他皱皱眉头。
“云娘”
“云娘？”他大惊失色，云娘正是自己的师妹啊。“你见到的云娘年近四十，鬓边有一颗朱砂痣？”
“她鬓边是有一颗朱砂痣，但满面皱纹像是六旬老妇。”若瑾回忆着，“这是她赠我的竹哨。”若瑾从怀中取出竹哨托在掌心。
他轻轻从颈下拽出一枚竹哨，“云娘是我的师妹，我来此地便是为了寻她，她在哪里？”
“她被囚在清净苑内一处屋宇之中。”师父是凡人，若提“结界”恐怕师父无法理解，若瑾想。
“我多次探查清净苑如何没有发现她？”他果然不相信她。
“或者，或者那秦宫人......施了毒，才令师父......发现不了吧。”若瑾急中生智脱口而出。
“你快带我去见她。”他虽面带焦虑却显然也相信了秦宫人施毒的说法。
云娘的师兄，难道不是精通施毒之术吗？若瑾腹诽。“今夜三更，我带师父再探清净苑。”
随后，若瑾急切地问：“云娘曾提过将半幅九嶷山地形图交与师父，师父可曾带着身上？”这是她最为关心的事，只要拿到完整的九嶷山地形图，她便可以去寻找爹娘。
“半年前，为师在追踪秦宫人的路上，被一群黑衣人截杀，他们夺走了半幅地形图。”他微微有些歉意。这宫女如此急迫的想要九嶷山地形图，想是地形图对她极为重要。
若瑾怀着满腔希望，猛然遭遇巨大的失望，她不禁泪眼婆娑。
面前的人默默为她递上绢帕，她一直紧绷的心瞬间掩埋在伤痛的洪流中，她泣不成声，抽噎着向他叙述了如何遇见云娘，又如何得知爹娘被困的消息。他为她拭去泪，安慰她会帮她找回那张特殊的地形图，好久好久她才止住了哭泣。
半夜三更时分，他们赶到清净苑时，结界早已被撤除，小小的屋宇裸露在断壁残垣间。他们彼此对望一眼，“青镬法师”对何时多出的屋子充满疑问，若瑾心知秦宫人宝物尽失，这个结界对她来说已是无用。可是秦宫人又会对被囚的云娘怎样？
若瑾暗呼不妙，她率先冲进外室，外室一片凌乱，通往内室的竹帘也被拽去大半。她心头一跳，隔着半截竹帘就望见云娘惨烈的死状，她无力向前，捂住脸哀声哭泣。
她身后之人显然也望见了云娘的尸身，他震惊万分，时间仿佛在这一瞬凝滞了，二人都有些无措。
“云娘，我是你师兄玉陵啊，师兄......来......晚了。”玉陵脚步沉重，一点一点挪到云娘的尸身前，轻轻合上她死前睖睁的双眼，面上尽是庄严肃穆之色。
......
二人将云娘尸体葬在煜都郊外的山林里，玉陵为她立了个小小的碑。
“师父是九黎上一代巫尊，他此生只收三人为徒。师父最擅用毒，云娘继承了师父的衣钵，师父也将《毒宗秘录》传给了她。我和师弟都不喜用毒，师父便教我奇门遁甲之术，教师弟玉虚驱策虎豹狼虫之术。后来九黎发生了五族之乱，师父深感难辞其咎，忧病交加而死。”玉陵絮絮地回忆往事，若瑾安静地倾听着。
“谁知云娘心软收那秦玉为徒，最终死于非命......”玉陵低垂着头似在缅怀那些过往的岁月。
“师妹将《毒宗秘录》传给了你，世人皆知毒术多用来害人，希望日后你能好自为之......”玉陵抬起头殷切地望着若瑾。
“若瑾明白，若瑾一定不会辜负师父们的期望的。”
“煜皇宫为师不愿再回去了，青镬法师被关押在观后的柴房里，你将此药喂给放他出来便是，他会忘记一切的。”说完玉陵将两粒黑色药丸交到若瑾手中。
“师父，我也想跟您一起走”若瑾眼巴巴地望着玉陵，目光中似有几分祈求。
“我此去是要追踪秦宫人和那些半年前截杀我的黑衣人的，他们都是武功高强神出鬼没，你一个弱质女流跟随我确是多有不便。”玉陵见若瑾忽然泪水磅礴颇有些手足无措，他皱眉沉吟片刻，“晅王能将我们二人相识经过告诉你，想必对你很是信任，不如你放出青镬之后藏身在晅王府中，待我查出地形图的下落，我便飞鸽传书于你，那时你再来寻我不迟。”
若瑾想了想不得不点点头。他们再次装扮成青镬法师和小道童赶回观中，释放了青镬。
且不提两日后煜皇宫中谣言四起，有的传：青镬法师犯了头疾变得疯疯傻傻，将新来的道童赶跑了；还有的传：青镬法师被冤魂附身，将前后两个道童都害死了......
谣言愈是传播，愈是荒诞不经。最终，疯了的青镬法师被煜皇驱逐出了煜都，也就没有人再问起那些小道童的去向了。
那日晚间，晅王猛然见到从天而降的玉陵和若瑾还是惊诧不已，玉陵详细与他道明原委，晅王也就默许若瑾留在府中。
自此若瑾装扮成晅王的一名小随从，暂且留在晅王府上。
