却说明帝继承大统，即日正位，年已三十，命太尉赵熹主持丧事。时经王莽乱后，旧典多散佚无存，诸王前来奔丧，尚与新天子杂坐同席，藩国官属，亦得出入宫省，与朝廷百官无别。熹独正色立朝，横剑殿阶，扶下诸王，撰明尊卑；复奏遣渴者，监视落吏，不得搜入，诸王且并令就邸，只许朝夕入临；整礼仅，严门卫，内外肃然。（不可谓非赵熹才能。）尊皇后阴氏为皇太后，奉葬光武帝于原陵，庙号世祖。光武帝曾有遗言：一切葬具，俱如孝文帝制度，务从节省，不得妄费。因此多从朴实，屏去纷华。（吉此以见尤武之俭。）山阳王荆，为明帝同母弟，性独阴刻，专喜害人。当闻丧入临时，哭亦不哀，且伪作飞书，用函密封，嘱使苍头冒充郭况家奴，送交东海王强。强展开一阅，大为惊异。
但见书中写着：
君王无罪，狠被斤废，而兄弟至有束缚入牢狱者；（指沛王辅事，见前义。）太后失职，别守北宫，及至年老，远斥居边，海内深痛，观者鼻酸。
及太后尸枢在堂，锥阳吏以次捕斩宾客，至有一家三尸伏堂者，痛亦甚炙！
今天下有丧，弓弩张设甚备。梁松饰虎责史日：“吏以便宜从事，见有非法，而拘常制封侯，难再得也！”郎官窃悲之，为王寒心屏息。今天下方欲思刻害王以求功，宁有量耶？若归并二国之众，（东海与奋。）可聚百万，君王为之主，鼓行无前，功易于泰山破鸡子，轻于四马载鸿毛，此汤、武兵也。今年轩辕星有白气，星家及喜事者，皆云白气者丧。轩辕女主之位。
又太白前出西方，至午犹现，主兵当起。又太子星色黑，至辰日辄变赤，夫黑为病，赤为兵，请王努力从事！高祖起亭长，先帝兴白水，何况于王为先帝长子，本故副主哉？上以求天下，事必举；下以雪沉没之耻，报死母之仇。精诚所加，金石为开。当为秋箱，毋为槛羊，虽欲为槛羊，又可得乎？窃见诸相工言王贵，天子法也。人主崩亡，间阎之伍，尚为盗贼，欲有所望，何况王耶？夫受命之君，天之所立，不可谋也。今嗣帝乃人之所置，强者为右，愿君王为高祖、先帝所志，毋为扶苏（秦始皇长子。）、将间，（秦始皇庶子。）徒呼天也。
是书却无署名，不过来人传言，谓是大鸿胪郭况亲笔。强亦不暇细讯，但将来使执往，解送姻下，并将原书呈入。明帝命将使人系狱，不令穷治，惟留心访察。知系山阳王荆所为，谋害东海王，自思荆为胞弟，未便举发，不如暂从隐秘。但遣荆出止河南宫，至丧葬事毕，首先令荆还国。一面颁发诏令道：
方今上无天子，下无方伯，若涉渊水，而无舟揖。夫万乘至重，而壮者虑轻，实赖有德左右小子。高密侯禹，元功之首，东平王苍，宽博有谋；其以禹为太傅，苍为骡骑将军。弼予小子，钦哉惟命！
原来东平王苍，系明帝同母长弟，少好经书，具有智略，明帝素与友爱，因特留任骡骑将军，位居三公上。高密侯邓禹，年已垂老，自从关中东归，深居简出，不求荣利。有子十三人，各使学成一艺，修整闺门，教养子孙，俱可为后世法则。光武帝在位时，曾因他杖策定谋，足为功首，所以特加宠异。至是复拜为太傅，进见时却令东向，待若宾师。（臣当北面，东向系宾师之位。）禹就职逾年，已是永平纪元，朝贺以后，即患痛疾，好容易延至五月，禄寿告终。
明帝优加膊增，予谧曰元。分禹封为三国，令禹长子震嗣爵高密侯，次子袭封昌安侯，三子珍封夷安侯。接连是东海王强，亦已病故，讣至阅下，明帝从阴太后出幸津门亭，遥为举哀，使司空冯妨持节至鲁，护理丧事。诸王及京师亲戚，一体会葬，予谧恭王。强本封东海，嗣加鲁地。（见前。）从前鲁恭王余，（景帝子。）好筑宫室，建造灵光殿，规模宏敞，虽经变乱，此殿独存。光武帝怜强无罪，自愿逊位，故特加给鲁地，令他徙居鲁殿，安享天年。偏强寿命不永，段时只三十四岁。遗疏以子政不肖，未便袭封，愿仍还东海郡，让还鲁地。
明帝不忍依议，仍使政承袭旧封。果然政纵淫渔色，行检不修。后至中山王焉病逝时，（焉系郭后所出，见前。）政往中山送葬，见焉妾徐姬，姿容韶秀，竟将她诱取了去，据为己妾。又盗迎掖庭出女，载入都中，日夕图乐。鲁相及豫州刺史，奏请诛政，有诏但削去薛县，薄惩了事，政幸得令终。这是后话不表。
（已为章帝时事。）且说西海一带，（西海即青海。）向为羌人杂居地，秦初有无弋爱剑，为秦所拘，乘间脱去，匿居岩穴间。嗣出与荆妇相遇，谐成夫妇，刻女自耻失容，常用发覆面，羌人遂沿为习俗。且因爱剑匿穴不死，必有后福，遂共推为酋长，徙居河涅。后来子孙日蕃，各自为种，或因地得名，或因人得名。秦汉时叛服靡当，汉武帝始遣将军李息，讨平群羌，特置护羌校尉。宣帝因先零羌寇边，复使后将军赵充国，击破先零，屯田设戍。元帝时又有叛羌，再遣右将军冯奉世出剿，才得平定。自从爱剑五传至研，颇称豪健，威服诸羌，子孙遂以研为种号。再传八世，又出了一个烧当，雄武与研相同，子孙更自名为烧当种。王莽末年，中原大乱，四夷内侵，羌人亦还据西海，入寇金城。时魄嚣据有陇西，不能平羌，索性发粟接济，诱他拒汉。嗣经来歇、马援两将军，一再征讨，羌势少衰。独烧当玄孙滇良，为先零、卑浦诸羌所侵，发愤图强，招携怀远，竟得收集各部，袭破先零、卑浦，据有两羌土地。滇良死后，子滇吾嗣，辗转收抚各羌种，教他攻取方略，作为渠帅。（羌种沿革，已见大略。）中元二年秋间，滇吾与弟滇岸等，带着步骑五干人入寇陇西。陇西太守刘盯，出兵拒战，为羌所败，丧亡五百余人。滇吾得了胜仗，趁势号召诸羌，于是为汉役属的羌人，亦起应滇吾，相率犯边。明帝方才嗣立，忙遣渴者张鸿，领兵出塞，会同陇西长史田飒，共讨滇吾。哪知到了允吾县唐谷间，中了滇吾的埋伏计，四面兜击，全军反没。于是再起马武为捕虏将军，使与监军使者窦固，中郎将王丰，右辅都尉陈诉等，调集兵士四万人，大击滇吾。行至金城郡浩宜，正值羌众前来，马武系百战老将，便当先冲锋，奔杀过去。羌众不能抵敌，向后退去，武得斩首六百级，乘胜追抵洛都谷。谷中两面削壁，不便驱驰，羌人却得依险返攻，来战汉军，汉军措手不及，前队多死。还亏马武行军有律，不致自乱，徐徐地退出谷外，安就坦途。羌众却也狡黯，掉头自去，相引出塞。
武检点军士，己伤毙了千余人，尚幸全军锐气，未尽消失，乃复整阵追击，直抵塞外。羌人总道汉军败退，不致再追，乐得放心安胆，解甲韬弓，信口唱着番歌，向西归去。不意汉兵从后杀到，吓得羌众魂散魄驰，人不及甲，马不及鞍，又没有山谷可以暂避，偏偏在东西邯间，碰着大敌。东西邯有水分流，中央筑亭，叫作邯亭，邯亭左右，邯水分绕，因名东西邯。这乃是往来大道，并无险阻，汉兵正好纵击，大杀一阵，剁落四千六百颗头颅，摘住一千六百个生口。滇吾、滇岸拼命逃生，余众或降或奔，不在话下。武乃振旅还朝，得增封邑七百户。越二年，武即病终。（垂暮得功，比伏波福运为优。）同时辽东太守祭彤，亦遣偏将讨赤山乌桓，斩将攀旗，大获胜仗，威声四震，绝塞无尘。所有沿边屯卒，各请罢归，惮得休息。明帝因羌胡远遁，四海无惊，正好追承先志，修明礼教。乃与东平王苍等，议定南北郊祀礼仪，及冠冕车服制度，宗祀光武帝于明堂，登灵台，望云物，临辟雍，行大射礼。（总算是父作子述。）嗣复援照古制，就辟雍养老，创设三老、五更；三老知天地人三事，五更知五行更代，并不是有三人五人。当下拜李躬为三老，桓荣为五更。
三老服都纷大袍，（织拧为美布，故日都纷。）戴进贤冠，（即古绷布冠。）扶玉杖；（杖端刻玉为鸿，故称鸿杖，亦号玉杖。）五更衣冠，与三老相同，惟玉杖不扶。明帝先至辟雍礼殿，就坐东厢，遣使用蒲轮安车，往迎三老五更。待他到来，由宾阶升堂，明帝亦起座相迎，作揖如仪。三老就东面，五更就南面，三公设几，九卿正履，明帝亲袒割牲，执酱而馈，执爵而酷，祝便在前，祝喳在后，实行那夏商周的遗制。及养老礼成，始引太学弟子升堂，由明帝自讲经义，徐为引伸，诸儒执经问难，冠带缪绅，都来观听，环列桥门，以亿万计。于是赐荣爵关内侯，三老五更，皆以二千石禄养终身。〔李躬事不见列传，且未得侯封，不知何故令为三老？）荣年已逾八十，屡因衰老乞归。明帝但加赏赐，不令告退，且始终以师礼相待，未尝失敬。荣由少傅调任太常，明帝犹随时存问，往往亲临太常府中，使荣就东面坐着，特设几杖，召集公卿百官，及荣门生数百人，向荣问业。诸生或向帝请益，帝辄谦让道：“太师在是，不必问我！”至罢讲散归，尽把太官供具，移赐与荣。荣有疾病，太宫、太医奉诏往视，陆续不绝。既而疾笃，由荣上疏谢恩，让还爵土。明帝又亲往问候，入街下车，拥经而前，抚荣垂涕，面赐床茵帷帐、刀剑衣被，好多时方才别归。自是公卿间疾，不敢复乘车到门，步至荣室，悉拜床下。及荣寿终，明帝亦亲自变服，临丧举哀，赐葬首阳山。荣长子雍早段，少子郁应当袭爵，郁愿让封与兄子讥，明帝不许，郁乃受封，所得租赋，仍界兄子，明帝甚以为贤，召为侍中。（郁之贤，实过乃父。）惟明帝既尊礼师傅，复追忆功臣，特就南宫云台中，图绘遗像，共得二十八将，再加王常、李通、窦融、卓茂四侯，合成三十二人。当时诸人多已物故，赖有云台遗迹，表着千秋，特将官爵姓名，照录如下：
……太傅高密侯邓禹/中山太守全椒侯马成/大司马广平侯吴汉/河南尹阜成侯王梁/左将军胶东侯贾复/琅呀太守祝阿侯陈俊/建威大将军好峙侯耿弃/骤骑大拣军参递侯杜茂/执金吾雍奴侯寇峋/积弩将军昆阳侯傅俊/征南大将军舞阴侯岑彭/左曹合肥侯坚谭/征西大将军阳夏侯冯异/上谷太守淮陵侯王霸/建义大将军高侯朱枯/信都太守阿陵侯任光/征虏将军颖阳侯祭遵/豫章太守中水侯李忠/骡骑大将军栋阳侯景丹/右将军魄里侯万倩/虎牙大将军安平侯盖延/太常灵寿侯那彤/卫尉安成侯跳期/骁骑将军昌城侯刘植/东郡太守东光侯耿纯/城门校尉朗陵侯减宫/捕虏将军扬虚侯马武/骡骑将军慎侯刘隆/横野大将军山桑侯王常/大司空固始侯李通/大司空安丰侯窦融/太傅褒德侯卓茂/这三十二人的籍贯，小子在前文中，俱已叙明，故不赘述。惟自邓禹至刘隆，共二十八将，并佐光武帝中兴，相传为上应二十八宿，或竟说他是星君下凡，这未免穿凿附会，不值一辩，所以小子亦不敢妄录。但将云台所纪，史官所采，依次列入罢了。尚有伏波将军马援，也是个中兴功臣，光武帝误听梁松，把他薄待，难道明帝也将他失记么？说来又有原因，还请看官听着：马援元配贾氏，早段无子，继娶蔺氏，生有四子三女。少子客卿，幼即歧襄，六岁能应接诸公，专对宾客，援甚加钟爱，因名为客卿、自援家遭谗失势，客卿亦哭父病亡，蔺夫人不胜悲悼，尝患怔仲，外事由援子廖、防等主持，内事由援女料理。少女年仅十岁，才逾二姊，独能整办家事，驾驭童仆，且勤且俭，事若成人；惟因生性好劳，常患疾苦。蔺夫人令卜人占验，卜人说道：“此女虽有小恙，将来必当大贵，卜兆实美不胜言。”旋又召相士审视诸女，相士又言少女极贵，他日当为国母，不过子嗣稍艰，若养他人子为子，比亲生还要加胜哩！
蔺夫人虽然心喜，但因遭际多艰，也未敢信为真言。援兄子严，见叔父被谗，祸由梁松、窦固，不胜悲愤，本来与窦家结婚，为此将他离绝。且闻从妹生有贵相，特为求进掖庭，是时光武帝尚未崩逝，严即上书吁请道：
臣叔父援辜恩不报，而妻子特获恩全，戴仰陛下，为天为父。人情既得不死，便欲求福。窃闻太子、诸王妃匹未备，援有三女，大者十五，次者十四，小者十三，仪状发肤，上中以上；皆孝顺小心，婉静有礼。愿下相工，简其可否。如有万一，援不朽于黄泉矣。又援姑姊妹，并为成帝婕好，葬于延陵，臣严幸得蒙恩更生，冀因缘先姑，当充后宫。谨冒死以闻。
这书呈入，总算蒙旨恩准，派遣宫监，至援家选女，仔细端详，第三女最为韶秀，乃将她选入东宫。女年尚只十三，却能奉承阴后，旁接同列，礼仪修备，人无间言。后来年渐长成，越加顽哲，又生成一头美发，光润细长，常笼发四起，梳成大髻，尚觉有余，再将发梢绕髻三匝，方无余发。眉不施黛，惟左眉角稍有小缺，略加点染。身长七尺二寸，亭亭玉立，袅袅花姿，又能不妒不悍，上下咸安。看官试想如此淑媛，能不令人怜爱么？明帝未即位时，已是宠爱异常，至嗣承大统，便册为贵人。永平二年，竟立贵人马氏为后。可巧云台绘像，与立后同时，东平王苍至云台观图，独不见有马援遗容，便转问明帝道：“何故不画伏波将军遗像？”明帝但微笑不答。揣明帝的用意，无非因援为后父，不便列入，省得他人滋议，其实是举不避亲，何妨列入？明帝意欲示公，反觉得不免怀私呢里小子有诗咏道：
惫苡冤深已掩忠，云台又复未铭功；伏波若有遗灵在，地下应悲主不公。
马援不列云台，马后却传名千古。欲知马后璐行，待至下回续叙。
储君被废，往往不得其死，独东海王强，随遇而安，乃得令终。强固贤者，明帝亦未尝非贤，观其不信蜚言，亲爱如故；及闻强病投，奉母后至津门亭，哭泣尽哀，宁非情义兼至者耶？然强年方逾壮，即致病投，亦何莫非由几经忧虑，乃促天年，追溯厉阶，吾犹不能无咎于光武也！惟明帝嗣位以后，功臣多已凋谢，邓禹、马武，岿然仅存，一则进为太傅，半载即终，一则出平叛羌，未几亦投。明帝追念功臣，绘像云台，共得三十二人，垂为纪念，此亦未始非扬激之方。但以马伏波之关系后戚，特为避贤，未免为一偏之见，彰善痒恶，当示大公，若必以亲疏别之，则陋炙。
