“七年前，云河郡遭逢大旱，尤其是在秦阳城周边一带，更是遍地荒野，民不聊生。”李知远缓缓叙述道，“当时的秦阳城知府贪没了大量赈灾粮款，中饱私囊，迟迟不肯放粮，导致附近的村落饿死了许多人，而长乐村便是其中之一。
长乐村的新科探花严俊生为救村中饥民，遂一人上京请愿，可大约是在路上发生了什么意外，以致于耽搁了时日。
村民们以为严俊生携款私逃，于是在探花夫人芸娘的孩子降生的那天，村长带人闯入产室，强行抱走了芸娘刚生下的孩子。
至于抱走孩子的原因，则是为了拿孩子祭祀山神娘娘。
传说山神娘娘喜爱幼子，他们以为，只要拿小孩儿祭祀给山神娘娘，山神娘娘就会满足他们的愿望。
说来也巧，就在他们祭拜完山神娘娘的三日后，秦阳城旧任知府卸任下马，新上任的知府励精图治，没多久就解决了旱灾。
于是他们以为，是他们对山神娘娘的许愿显灵了，并对此深信不疑。
可是从那以后，芸娘和她的孩子却再也回不来了。”
“所以村长一家这次偷盗婴儿，也是为了向山神娘娘许愿咯？”赵郸接着问道。
“没错。”李知远微微点头，又朝着庙门口外的村民们反问道，“我想大家应该都知道，你们的村长患有一种治不好的咳血症吧？”
“是啊，村长的咳血症，从一年前就开始发作了。”
“请了好多大夫，花了好多钱，就是一直治不好。”
“大夫都说了，这个病没得治，只有慢慢等死。”
村民们纷纷附和，有些人看向村长的眼神已经变得不一样了。
“身患绝症，如果是一般人可能就放弃治疗了。可是有了七年前的那次巧合，村长却坚信山神娘娘能够帮他实现愿望——只要他能提供足够的祭品。”李知远继续娓娓道来，“一开始，他可能只是献祭了一些普通祭品，比如猪、牛、羊这样的三牲。可当他发现普通的祭品没有作用后，他就想到了另一个办法——献祭一个孩子。
没错，就像他七年前献祭芸娘的孩子一样，村长为了治疗好他的咳血症，决定再向山神娘娘献祭掉一个无辜的婴儿！
接下来，他就盯上了丈夫被山贼打死，一个人孤苦伶仃的杨寡妇。”
“且慢，李公子。”
当他把话说到这里时，赵郸突然出声打断他的话道：“我不反对你前面的说法，不过在这一处，你可能会有些许错漏。我认为村长最先盯上的，并不是杨寡妇的孩子。”
“哦，愿闻其详？”
“半年前我曾侦办过一个案子，当时是在长乐村隔壁的乐清村，据说是有一名陌生男子偷盗婴儿未成，被当地村民给活活打死了。”赵郸缓缓讲述道，“当时我查出，偷盗婴儿的男子其实是长乐村的农户宋宝年。不过考虑到犯人已死，且他还有妻儿在世，于是我就没有公布宋宝年的真实身份，而是让长乐村村长把人带回去安葬。
当时我就感觉奇怪，宋宝年家境不算贫穷，妻子也刚刚怀孕，何苦要冒险去邻村做一个危险而又费力不讨好的盗婴贼呢？
现在想来，如果当年是有上层的人在背后指使他，那么一切就说得通了。
至于宋宝年被山贼打死，应该也是这位村长散播出来的谣言。秦阳城一带在赵知府的整治下，近几年早就没有什么山贼了，更别说有人被山贼打死这种荒谬的言论。”
李知远一拍手道：“那就没错了，村长的咳血症是在一年前开始发作的。如果半年前他自知没救，于是指派杨寡妇的丈夫去邻村偷盗婴儿，想用邻村的婴儿作为祭品，这一点是完全说得通的。
可是由于宋宝年盗婴失败，还被活生生打死。村长怕事情败露，接下来的半年便又安分了下来。
直到最近，村长发现他的咳血症越来越严重，几乎到了将死的边缘。
于是他狠下心来，决定铤而走险，并对自己村里的村民动手。
杨寡妇家、丁四家，都是他提前选定的最容易下手的目标。
村长身体老迈，肯定会指派他的儿子或孙子来行动。而当他们偷到孩子后，就找机会把孩子悄悄带上山神庙，直接用作祭品。
而祭祀的时间，我想他们应该都会选在无人的夜里。
我猜当时正好姑获鸟听到了孩子的哭声，又或者闻到了血腥味，于是前来把孩子抱走。
而也许是姑获鸟抱走孩子时脱下羽衣，露出了女人的形态。村长便以为，姑获鸟就是山神娘娘。”
他说到这里，村民中又有人应和道:“我想起来了！村长前几天还下了一道禁令，让村民们晚上不要上山，他大概是怕祭祀在庙里的婴儿被发现吧？”
李知远微微点头：“很明显，村长在第一次祭祀过后，发现孩子虽然像七年前一样消失了，但他的病情却丝毫没有好转。于是他又去偷了丁四家的孩子做祭品，可昨天傍晚，他却发现自己又咳血了。
当时我给了村长一个玉莲果吃，使他的身体有所好转。当时他就问我，其它的奇珍，会不会和玉莲果有相同的效果？
或许在那时候，他就把求愿山神娘娘的心思，转变为该如何吃山神娘娘的肉了吧？
毕竟那可是山神娘娘，是一位神灵啊。她的肉，说不定就有包治百病，延年益寿的效果呢？
之后他把罪名嫁祸给姑获鸟，想借助官兵的手杀掉所谓的‘山神娘娘’，以满足他的恶念，于是就有了现在发生的一切。
村长，关于我说的这些，你还有什么要补充的吗？”
他说完这句话，就把目光投向站在庙门口的村长。
村长的目光里显出浑浊，站在那里一言不发。
“长乐村村长胡桦，李公子所作的推理虽然还没有明确证据，但所有推论都指向你是具有重大嫌疑的犯人。”赵郸见状沉声道，“假如此事真是你和你儿子所为，你们的动作必然会留下许多蛛丝马迹，仔细查很容易就能查到证据。我劝你们在罪名还没有完全确定之前，趁早坦白，否则等我们查出证据，那便是罪加一等！”
赵郸话音刚落，只见村长儿子神色复杂地看了他父亲一眼，村长见此摇头叹息一声：“事已至此，那便不多说了，我们父子俩认罪。长乐村盗婴案，皆系我父子二人所为，与我其他的家人没有关系。”
“那好，现判定在七年前芸娘幼子被夺一案，丁四家婴儿被盗案，杨若兰家婴儿被盗案这三起案件中，长乐村村长胡桦及其子胡兴明具有重大嫌疑！”赵郸稍稍提高声音说，“还有半年前宋宝年邻村盗婴一案中，胡桦具有背后指使的嫌疑。以这四起案件为罪名，现暂定革除胡桦长乐村村长一职，与其子胡兴明一同押往秦阳城府衙受审！”
听完赵郸的话语，村长儿子愣愣地松开手，手中砍刀在清脆声响中落地。
就在村长父子即将被士兵押走前，李知远走到这个双目呆滞的老人面前，意味深长地看着他说：“村长，我其实挺能理解你的想法。人之将死，哪怕有一线生机，都会拼命地抓住它想要活下去。
可如果这个代价是献祭掉别人的生命，平心而论，你真能安心享受那得来的生命吗？
你现在也该明白了吧？求神拜佛，都是没有用的，献祭掉再多的祭品，神佛都不会来看你一眼。
那为什么不试一下，依靠自己的努力活下去呢？”
听到他说的话，村长的眼神微微亮起，但很快又黯淡下去：“我身负重罪，又是将死之人，你现在告诉我这些又有何用？”
“也许吧，不过人总是要死的，哪怕是得知自己的寿命只剩下七天，那么就去尝试一下七天生命的活法，总比什么都不做要好，对吗？”李知远轻叹着道，“总之，我是这么认为的。”
村长父子被押走了，围在门口的村民也被赵郸遣散。
庙里只剩下李知远、赵牧、赵郸这三人，还有脱下羽衣的姑获鸟。
姑获鸟自从脱下羽衣后，就一直默不作声地站在那里，目光凝望着山神娘娘怀里哭泣的孩子，好似周围的一切都与她无关。
就在刚才在李知远推理的同时，赵牧也把孩子从上面抱了下来，于是女子的目光又看向赵牧。
“那么问题来了，即使现在我们确定了胡兴明才是盗婴贼，可最后却是姑获鸟从庙里抱走了婴儿。”赵郸看向女子道，“现在她不说话，我们也不知道被她抱走的婴儿身在哪里，是死是活。村民们都说她是芸娘，可如果她真是芸娘，早就应该站出来指证村长了才对。”
李知远走到女子面前，小心试探着问她：“请问，你是芸娘吗？”
“我……是。”女子点头，用略显艰难的声音回答。
“那就好，你能告诉我们，那两个婴儿被你放在哪里了吗？”见女子能说话，李知远开心问道。
“我……会把……孩子……带来。”女子断断续续地回答，“不过……要等……晚上……子时。”
“晚上子时？可以，那我们就约好了哦。”李知远略一思索，微笑着点头答应，“等到今晚子时，你就把那两个孩子送来这山神庙吧。”
女子点点头，然后半蹲下身子把那张羽衣重新披到身上，很快从人身又变回了鸟身。
“嘎哦！”她发出一声清亮的鸟鸣，扑扇着翅膀从庙门口飞了出去。
