火烘烘的太陽垂挂在西半边天上。
天是红的，地也是红的，好像是眼睛所能看见的一切，都沾着了“红”——红得每个人心里都发了“毛”。
地里的庄稼大半都枯死了，剩下还没死的，黄焦焦地搭拉着，放眼看过去，所见者是龟裂的田陌，赤地千里，竟然没有一丁点儿的绿意。
“十足是荒年哪！”谢老九眯缝着两只大眼说，“天灾人祸，这一回八成是活不了啦！”
“哼！”麦七爷似乎不大得劲儿，连话都不愿多说，“活不了你不会刨个坑儿把自己活埋了……你死了还不是臭一块地，倒可惜了这身上的肉，白便宜了野狗。”
“哧，谁教你说的。”
谢老九自嘲地笑着，端起面前的茶碗“兹兹！”地吸了两口，咂着嘴，才发现只剩下茶叶没水了，“他娘的……毛尖儿，毛尖，你小子……上茶呀！”
毛尖儿过来了，十六七岁大的小伙子，赤着膊，光着两只毛腿，人瘦肚子倒挺大，一副营养不良的样子。
手里提着白钢大水壶，壶是够大的，就是没有水。
“九爷您多包涵……”举了一下空壶，毛尖儿龇牙一笑，下面的话可就省了。
“喝！”谢老九睁着大眼珠，叫道，“没水了？开茶馆的不卖茶，这倒是他娘的新鲜事儿，你小子得给我说说清楚，要不然……”
“要不然怎么样？”
麦七爷由躺椅上坐起来，接上了碴儿：“六十开外的年岁，小个头儿，瘦得像烧鸡，你还能怎么样？别他娘的不知足了。”麦七爷抖着早已湿透了的丝绸子小褂，露着两排肋骨，“也不拿眼瞧瞧，这么大的四个字，你是没看见？”
旱烟袋杆子边指带敲的这么一比划，谢老九才算是看见了，可不是吗？黄纸黑字清清楚楚的写着四个大字——
“荒年歇市。”
“这……这……”姓谢的脸上怪不得劲儿的，“才贴上去的吧，怎么早先没有看见呢？”
“早就贴上去了。”毛尖儿赔着笑脸道，“只是几位老客人来了，不能不照应，七爷你多多包涵，早先五口井出水，这会子只剩下了一口，水还不足。”
大茶壶哗啷啷的摔得直响，水伙计龇着牙赔着笑，道：“掌柜的说了，三位的茶钱一概免收，算是小店的奉送，接待不周。”
“哪里话，你们李掌柜的太客气了，你下去吧！”
麦七爷挥挥手，毛尖儿哈着腰退了下去。
所谓的“三位”，自然还有一位。
麦七爷、谢老九情不自禁的都注意到了偌大的茶座上，可不光是这么两个人，除了麦、谢二位之外还有一个人，这个人也不能算是外人，他们原是认识的——关先生。
认识他的人，都这么称呼他，姓“关”的只是随着第一批逃荒的人下来的，来了以后别的人走了，他却独个儿留下来。
年纪轻，人长得体面，能诗擅文，听说还是个举子，大家伙一商量，认为人才难遇，这里正需要这么一个人，可就把他给留了下来。最近姓关的更在麦家词堂大院里设了馆，名副其实地当起先生教起学来了。
有学问的人到哪里都受敬重，关先生也就无可无不可的在这里留了下来。
挽着白纺绸的汗褂，悬着右手，关先生正在写字，写的是一部《羯磨疏隋绿记》，蝇头小楷隶书体，一笔一划都不含糊，极见功夫。
这是答应附近石头岭出云寺和尚的一件善功，一卷手抄《羯磨疏隋绿记》足足写了一个月还没有完工，碰巧这茶馆主人李掌柜的是位笃信佛学的居士，时常往寺里走走，自然而然的就跟这位关先生交成了朋友，所以没事的时候，关先生也喜欢往这里走走，麦七爷迈着他的八字多，走到了关先生座头，低头看了看他的经文，一时赞不绝口：“嘿！还真有你的！这笔小字真比上皇帝的折子还工整，大热天，可真难为你了。”
“七爷你夸奖了。”关先生依旧在写他的字，“闲着也是闲着，写写字打发时间。”
麦七爷是麦家的帐房管事，麦家是临淮地方的首富。大概是沾着了一房远亲，所以他也姓麦，肚子里多少有些墨水，所谓惺惺相惜，对于关先生也就格外的敬佩。
“唉！这种天……哪！”麦七爷苦着那张黄脸道，“再旱下去，大伙谁也挺不住了。”
“敢情——”
接话的是李掌柜的，黄胖黄胖的，摇着大芭蕉扇子由里面出来。
“七爷，不知您听说没有，颖州府那边更厉害，光饿死就有好几千，今天早上来的人说，小孩子都被杀来吃了，人吃人啦——这是什么世界？”
麦七爷愕了一下，瞪着两只眼道：“怕就怕这个，到底是来了……”
谢老九也踱了过来，脸上吓得变了色：“这种事我听我爷爷说过，那一年也是咱们这地头上，说是人吃人，女人和小孩都不敢出门，草根树皮都拨光了……不过五六十年的光景，又来了，我看咱们这地方一定是闹旱魃了，得快请道士来念咒捉妖才行。”
“妖不妖的倒不去说了。”李掌柜的愁容满面地说道。“有时候人比妖还要厉害，谁要是把这几个祸害头子给除了就好了。”
“怎么？”麦七爷又是一呆，“掌柜的你是听见了什么风声？”
谢老九也吓傻了，忙道：“什么？你是说沈邱的那四位主子？可有了什么动静？”
“岂止是那四个，多啦——”
李掌柜的一个劲儿叹着气：“刚来的消息，顾家桥的王家叫人给端了，上上下下四十多口子全被杀光了。”
“啊唷……”麦七爷失声大叫道，“你说的是王大人那一家子？那可是我们东家通家之好……谁？是谁能有这个胆子呢？王家有的是能人，有钱又有势，怎么会……”
李掌柜的苦笑道：“详细情形我可是不知道，只知道不是沈邱那帮子人干的，说是老少两个人，南边下来的，可真有功夫。”
关先生正在写字，听到这里情不自禁地悬着腕子定了下来，也听上了。
麦七爷嘴张得老大，半天都闭不拢：“这……是从何说起？天灾……人祸……日子往后可怎么过？王大人是归乡的朝廷命官，居然都遭了难，还有什么人能免得了？老天……我这就回去给我们东家好好商量商量……”
谢老九直着眼睛道：“麦大爷可是该出面了，火就要烧到眉毛了，再不想办法，大伙可都活不了啦！”
麦七爷说着就走，穿好了衣裳，铁青着脸，朝着李掌柜的、关先生拱了一下手，匆匆离开走了。
谢老九挤着一双火红眼，看着麦七爷离开的背影，摇摇头道：“临淮要是一闹，他麦家第一个保不住。首富嘛，不找他们找谁？”
李掌柜的挺了一下他的大肚子：“这话也难说，古人说的好——覆巢之下岂有完卵？
天灾已经躲不过了，再加上闹人祸……嘿嘿！日子怎么过？”
谢老九摸着脖子又傻了：“这么说，咱们还是收拾收拾快跑吧！”
“跑？跑到哪里去？”李胖子苦笑着道，“卢州？蒙城？定远？比这里闹得还凶，人家还往这边跑呢！咱们有家有小的，你说往哪里跑？哼——只怕在半路上就叫人给捉住杀了，快打消了这个念头吧！”
谢老九冷着脸道：“瞧你这么说，只好等死了？”
“一动不如一静，就乖乖地躲在这里吧！”
李掌柜的冷冷笑了一声，接下去说道：“照我说，麦家倒是不怕呢，倒是我们这些人才最叫人担心。”
“为什么？”
“这你还不知道？”李掌柜的扇了一下芭蕉扇子，“第一，他麦家有钱有势，官府护着他们，第二，麦大姑娘那一身本事，谁不知道？听说是在九华山学的武，他们家人又多，光护院把式就十来个，差一点的江湖强盗，谁敢去碰这个钉子？”
谢老九点着头道：“就是嘛，所以咱们可全得仰仗麦家的大……”
说话的工夫，只听见外面传来一阵阵凌乱的脚步声，李、关三个人情不自禁地向外望去。
龟裂的田陌上，正有大批的逃荒饥民，扶老携幼地缓缓向这边移动着，隔着一片旱田，瞧见有人攀上了道边的榆树，抢食着所剩的半枯树叶，有人涌向早已经枯死的麦田里，抢抓着夭死的麦穗。
一个老婆婆狗也似的由麦田里窜出来，吹搓着手里的麦子，把半把黑色的麦粉，抹在道边可能是她孙子的小孩的嘴里，那小孩子看起来是那么的瘦小枯黄，光着屁股，全身没有四两肉，却拖着一个与他身材极不相衬的大肚皮。
到处都是知了的鸣叫声。
天是红的，地是红的，那样的一色朦胧，人的感觉便只剩下麻木与沉沦了。
关先生由麦家上房出来。
麦七爷送到门口，连连抱拳道：“多谢，多谢，要不是先生帮忙，这些帐我三天也搞不清楚。我们老爷另有事情向先生请教，这就请花厅用茶吧！”
关先生微微一笑，抱拳告别了麦七爷，此时早有一个书童上前道：“关相公这边请。”
麦家是临淮关地方的首富，屋宅华丽巨大自不在话下。关先生随着这个书童一路穿厅过屋来到了后院花厅，中途见数十家奴正在跟随一名师傅习武，舞刀弄棒，叮当乱响，一副大敌当前的样子。
麦大爷官印玉阶，早年为官也不过只做到一个员外郎而已，由于祖上有点儿钱，退休以后仍能享受，儿子麦琪在四川做外官，这样，虽是居家赋闲，却也与官场脱不了关系。
关先生一脚迈进了后花园，麦玉阶已闻讯由花厅内迎了出来。
瘦削的身材，似乎还不到六十岁的年纪，这个年纪就退休，看来似乎是早了一点。
“关先生么？怠慢！怠慢！”
一面吩咐侍茶，一面把关先生迎进了花厅。
双方似乎是第一次见面，互道久仰，一番客套之后，麦玉阶便道：“听说关先生在这里设馆，早就想去拜会，实在是忙。这些日子，地方上又不平静，所以也就很少出门。”
关先生点点头，未置一词。
“今天请先生来，全系老七的推荐，除了请先生帮忙料理一下帐务之外，主要还是想借重一下先生的高才……”
“麦先生有事就请直说吧，在下当量力而为。”
“好！”麦玉阶竖起了两根手指头，“两件事，第一件因知道先生高才，最近地方上不太平，你是知道的，想请教一下防守之道。”
不等对方答话，麦大爷又说出了另一件，“第二件，我有一个练武的女儿，大概关先生你是听说过了。”
关先生微微点头，表示听说过了。
麦王阶微微一笑：“这个丫头最是让我头疼，她由九华山回来也有两三个月了，女孩子家不喜欢针线女红，一天到晚拿刀动剑的，总不是个办法。”
关先生一笑道；“令媛得自异人传授，一定武技杰出，远近知名，也是难能可贵了。”
麦玉阶叹息一声，摇摇头道：“这就是最让我担心的事，老弟让你见笑了，咱们到底是诗书传家呀。当然，话说回来，逢着今天这个年头，学点武倒也不是坏事，只是—
—到底不能把文事给废了呀。”
这才言归正传：“先生的文采我久仰了，如果不嫌弃，我想请先生即日就搬过来，到我这里住下来，以后好好教教我这个顽皮的女儿，这两件事，还要请先生你破格答应才好。”
关先生道：“老先生言重了，在下虽念过几天书，粗通文事，但比之老先生仕优而宦，相去实在太远，还谈不上什么安邦之计。这第一件，老先生以保家卫乡之事见询，我就惭愧帮
