消息传到长安，长安下了一道圣旨，令薛崇简起为袁州别驾，不日启程。袁州南、西、北三面群山环抱，峰回嶂叠，森林茂密，绵延数十公里。袁河自西向东于区境中部流过，形成一块狭长的河谷平原，地广人稀，风光秀丽。
云若看着地形图，对薛崇简道：“这里倒不失为一方休养生息的胜地。”
薛崇简道：“荒山野岭遍地蛮夷，没有礼乐教化没有诗书文章，更不是人烟阜胜之地，有什么可喜？”
云若笑道：“可见你这些年在这荒郊野外的确受了不少委屈，连心情也极度抑郁，长此以往伤身害体。你眼中所见即是心中所想，大丈夫能屈能伸，诸葛亮躬耕南阳也能匡扶江山，韩信能受胯下之辱也能率领千军万马，想昔日薛公子何等飒爽神武，为何如今意志消沉萎靡不振？”
薛崇简看她一眼，冷冷地道：“你只是一直在洛阳和长安花柳繁华处，看不到这偏远荒寂的孤单忧愁，衣食倒也罢了，百姓难管刁民流窜四处犯案，身边无一知己无一助力，再加上家中俗务老弱病伤，我即使是神仙也早被拖垮，每日每夜不得喘息片刻。想不到人世过活如此艰难，我虽有锦绣之心，无奈不被当今皇帝重用。汩余若将不及兮，恐年岁之不吾与。泻水置平地，各自东西南北流。人生亦有命，安能行叹复坐愁？酌酒以自宽，举杯断绝歌路难。心非木石岂无感，吞声踯躅不敢言。”
云若道：“你说的这些是客观事实，你的遭遇前朝士大夫们也都曾经有过，当今皇帝有他的顾虑，你的处境一时难以更改，的确令人伤心。可是，世间诸事并不由着个人性情，仅仅钻进这浓云薄雾里面哀哀戚戚不能解决一切问题。刁民难管但不是不能管，家庭俗务很烦但不是毫无端绪，消沉的心灵是吸引疾病灾难的魔镜，放宽心继续前行才是最好的路径。”薛崇简嗫嚅道：“我做了不少错事……”
云若笑道：“人非圣贤孰能无过，正是诸多不完美才聚合成了跌宕起伏多姿多彩的人生。人生代代无穷已，江月年年只相似。在这人世间以天地立心，为生民立命，坦坦荡荡锐意进取，总有一方属于自我的风景。这风光无限风月无边，与帝王似乎没有多大关联。也许你把自己和昔日的伙伴相比，自惭形秽苦无出路，可是你在权力争斗中已经做出了最明智的选择，不是你负了当今皇帝，是他负了你。
他在朝堂之上信誓旦旦说赐你李姓，荣耀一身，可是他害怕你会复仇，他内心里一直忌惮你的出身，要怪……谁让你是太平公主之子。可是，你如果不是太平公主之子，以你的个性又怎能轻易接触到权力中心。不是每个人在人生的每一个阶段都能得偿所愿，也可能拼尽全力却事与愿违，不过，这才是人生的价值。一个人你可以从肉体上消灭他，但就是打不垮他。”
薛崇简叹息一声道：“为何你不在我身边一直陪伴我，如果这些年有你，我又怎会自甘堕落。”
云若浅浅一笑，道：“这些年你又何尝不是不在我身边，只不过我自小苦难受的比你多些，平日比你多思考些罢了。综合起来，你强我太多，只是你自己意识不到。”
薛崇简上前一步，拉过云若的手，想为她理一下鬓边乱发，手刚举起来，就听一声怒喝：“放开！”
云若回身看见了薛和沾愤怒的圆脸，于是松开薛崇简的手，莞尔笑道：“小家伙，好可爱！”
薛和沾骂道：“坏女人！臭婆娘！滚！”
薛崇简眼神凌厉，喝道：“不许这样对云姨说话！你出去！”
薛和沾跺脚，指着云若道：“我娘说都是你这个贱女人挑拨离间惹事生非，让我娘和我爹日子不好过。如果不是你，我娘也不会死！你这个坏婆娘！”
云若听了，笑道：“这么说，你家所有坏事都是我做的，所有好事都是你娘做的喽？”
薛和沾咬牙切齿道：“我不管，反正我只认我娘是好人，你就是坏人，不然，为何我娘刚死，你就和我爹拉拉扯扯。”
薛崇简怒不可遏，朝薛和沾屁股上拍了两巴掌，把他推出门外。拉开门，一看门外还站着两个女娃。地上扔了一地的是云若的衣装和鞋袜，两个女娃踩在衣服上鼓着小嘴巴。薛和沾气哼哼地拽着两个女娃，道：“走，大妹，二妹！”薛崇简连忙捡拾地上的衣服，对云若说着抱歉。
云若心里不是滋味，她把弄脏的衣服放进木盆，道：“我还是走吧！休假时间快到了。”薛崇简道：“你不是说还有十几天的么？这么快就要走。小孩子童言无忌，你不要介意。”
云若苦笑道：“我怎么会和小孩子一般见识，只不过你和以前的薛崇简不一样了，我在你家是多余的外人。你现在的心思几乎全在你的三个孩子身上，而我心里只有你一个。你家孩子不认同我，你又是个极心软的人，鱼和熊掌不可兼得，你总要有所取舍。”
薛崇简帮她往盆里盛水，道：“可是我和孩子需要你！”
云若边洗衣服边道：“你需要，你的孩子不需要。”
薛崇简默默站立一会儿，道：“陪我一天，就一天。”
岸边的星星点点的小花紫云英、薰衣草，一大片一大片满是的，小溪清清汩汩流淌，云若扶着薛崇简慢慢坐下。
云若笑道：“这倒让我想起了我们在洛阳的那段时光，那时候是你照顾我，现在在这小溪边却是我照顾你。我们算不算患难知己？”
薛崇简摸着她的头，咳了一声，道：“你总是问一些很无聊的问题。”
云若无限神往道：“愿我们长相厮守，随时光变迁慢慢地一起变老，直到老了，我们仍然坐在小溪边，彼此依靠着慢慢回忆慢慢聊。”
薛崇简随手采了几朵小花，合着青草，编了一个花环，为她戴在头上。看她一身白纱，婀娜身姿，如花笑颜，薛崇简的心一热，鼻子居然渗出血来。
云若惊呼了一声，用手绢为他止了血，说：“我们回去吧！外面有风寒。”
薛崇简一把握住她的柔荑，热切地道：“云儿，不是风寒，我是想……我想……”他语无伦次地表达不出内心的想法，鼻尖上直冒汗。
云若不太清楚他的意思，就含糊地说了句，“我知道了，我们回吧！”
两人骑着马，经过一片小树林，看到一只梅花鹿领着一只小鹿从身旁经过。薛崇简道：“云儿，快来看——”
云若笑道：“你想打猎？”
“不是！”薛崇简道，“你看它们母子悠优，多么惬意。”
云若道：“你家孩子不是和他们娘亲很和谐，他们那么维护他们的娘。”
薛崇简不耐烦道：“你怎么又提到她，她是我一生的噩梦。”
云若道：“她是你三个孩子的娘，是你的合法夫人。”
薛崇简无奈地道：“身不由己，人在江湖。不提她了，终于送瘟神上天了。”
云若叹道：“可她留下了三个孩子，不简单，这个女人。”
薛崇简咳嗽了一声，道：“云若，我们从头来过，可好？”
云若反问道：“你觉得可以吗？你觉得可能吗？”
“你……留下吧！我们一起去袁州……生儿育女，生生世世再不分离。”薛崇简说完，自己感觉就很可笑，遂沉默不语。
云若听着马蹄哒哒的声音，看着近处的青山绿水，心不在焉无精打采。
回到家三个孩子已经团团围坐在桌子边，薛崇简对他们极度呵护宠爱，一会儿给这个夹菜，一会儿给那个端饭，一会儿又把打成一团的他们拉开。
云若起初还在桌子上吃饭，吃着吃着见没有人搭理自己，就端了碗躲到门边，百无聊赖地看糊了白纸的木窗。
吃过饭，安顿好三个孩子，夜已深沉。这么长时间不在一起，感觉有些陌生，彼此笑笑，合衣睡下。
云若三更天起身，看窗外的月光如霜，照在枝叶纷披的植物上，照在梳妆台的铜镜上，照在他的脸上。他还是当初那个俊美的少年啊，只不过多了些沧桑。
云若托着腮想如果一切都平平安安，也许早就和他儿女成行。为什么会有那么多的坎坷挫折，为什么会这样断人心肠？
云若想不通，弄不懂，为什么越执着越痛苦，得到了想得到的不应该幸福吗？就如武洛安偷天换日机关算尽，名分孩童婚姻相公荣华富贵珍宝重器，应有尽有。也许她自认为是幸福无比的，至少比疏阔简单胸无城府的自己要强，至少人家是功利性的实用主义者，至少人家能把控住一切实实在在的物件，至少人家不拿浪漫情怀诗书文章当回事，因为人家认为这些风花雪月不能当饭吃也不能当酒喝。
“想什么呢？”
在月光的清辉下，他还是他，皎皎如月泽世明珠。
云若忽然明白武洛安为何穷尽一生苦苦追随，含歌揽涕恒抱愁，人生几时得为乐。宁作野中之双凫，不愿云间之别鹤。君当见此起忧思，宁及得与时人争。人生倐忽如绝电，华年盛德几时见。
说再多绵绵情话，不如在一起的瞬间。她不再避讳胸前的刺字，就像不避讳他的孩子。他们虽然不再是他们，但他们依然是他们。
云若望着他的容颜，似乎感到了一世的清凉。清风起于西方极乐，把人带入佛学禅意的境界。奇幻画廊是唯美纯爱的诗意花园，在里面有鲜花芬芳，在里面有灵蛇狂舞，在里面有超越凡尘的春梦，在里面有韶乐余音绕梁，在里面有一生一代一双人的期许。
天刚蒙蒙亮，两人并排躺着的时候，看到了三双小眼睛，滴溜溜地目不转睛。云若连忙裹紧自身，薛崇简喝令孩子出去。
三个小孩就是不走，薛和沾还冲他们扮鬼脸，“羞，羞，羞。”大妹道：“爹地，你很喜欢这个姨娘，你不喜欢娘亲，对吗？”薛崇简不知道该如何作答，只是让他们出去。
大妹的眼里滚出了泪花，“我娘经常给我说这个坏女人，我什么都知道。你对娘亲一点都不好，我恨你！”说着，拉着薛和沾和小妹出去了。
云若把饭做好，等孩子过来吃饭的时候，看到薛崇简急匆匆地走来说小孩不见了。云若紧张得腿发抖，她明白一定是自己的所作所为刺激到了他们，让他们不告而别。薛崇简联络衙门小吏和当地山民，大家分头寻找，找到了就在衙门口会合。
深山野林鸟兽遍布，荆棘丛生毒蛇横行。薛崇简最焦急，孩子们万一有个三长两短，自己要死的心都有了。“薛和沾——”“大妹——”“小妹——”众人的叫喊声此起彼伏，在群山密林中回荡。
云若和薛崇简本来在一起，因为着急，走着走着走散了。云若不熟悉地形，很快在山野间迷了路。
从早上日上三竿到中午骄阳似火一直到太阳将要西沉，还是没有找到出路。云若看见地上的小草是直立的，上面还挂着蜘蛛网，料定自己走上了无人路径。
她俯身观察着苔藓，苔藓长势较好是北面，树桩纹路密的一面朝北方。定一下神，开始摸索着前进，“哧溜溜”一条银环蛇从脚边爬过，云若迅速跳开。刚逃到一处小草倒伏的地方，觉得背上爬上了什么东西，云若捡起一根树枝，轻轻拂去，一只蝎子快速爬进草丛。
云若记得在丽正书院看的书上说，将大蒜抹在身上，可以将虫子和蛇驱走，如果遇到豹子，不要马上跑开，要朝它走过去，一边叫喊，一边拍手。
眼下最谨慎的办法还是沿着旧路走，沿着小草向前倒伏的方向，一路疾走。一只梅花鹿从面前跳跃而过，紧接着又是一只。
云若想起了她和薛崇简外出的树林里也有梅花鹿，说明此处距离那片小树林不远。她用鼻子使劲嗅，嗅到了一股潮湿气味，是刮风带过来的泥土腥味及水草的味道，然后继续沿气味的方向走，她坚信这样肯定能找到山溪或瀑布。
果然，走了大约半里路，听到了蛙声和水鸟的叫声。云若还听到了哭声，断断续续。于是，加快脚步，跑出密林。
她到了他们一起来过的小溪边，天上繁星点点，地上的小花一片一片星星点点。
清清的小溪汩汩流淌，溪边坐着三个小孩，黑乎乎的抱成一团。
云若跑过去，温柔地抱起小妹，拉起大妹，对薛和沾道：“小小男子汉，应该保护妹妹的，怎的不起来？”
薛和沾哭道：“我怕你打我！”
云若笑道：“我不打你。”
薛和沾擦擦眼泪，道：“当真，你发誓！我不相信你，我娘说你最坏了。我娘就经常打我，打得我鼻青脸肿。”
云若俯下身，道：“打骂人是不对的，你起来吧，我们一起回家。”
薛和沾爬起来，道：“不许向我爹告状！”
云若帮他轻轻拍掉身上的泥土，道：“你爹打你吗？”
薛和沾道：“不打，有时候犯错误了打，打得不疼，他让我们面壁思过的次数比较多。我爹是脾气好，不像我娘，我娘一言不合就朝我们脸上扇巴掌，啪啪啪，很用力。”
云若叹息道：“你恨你娘吗？”
薛和沾摇头道：“不恨！她是我娘，打完了她会抱着我们哭，骂云若是个狐狸精，如果不是云若那个小娼妇，她会过得很幸福。”
大妹怒道：“不许说了，姨娘会生气。”
云若苦笑，道：“我不生气，你娘有你娘的道理。”
薛和沾问道：“是不是因为你，我爹才不理我娘。”
云若一时语塞，她不知道该怎样对这几个小孩讲清事件的前因后果，他们还小，总有一天，等他们长大成人，看遍世间风云，他们会明白什么是看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君，什么是不信比来长下泪，开箱验取石榴裙。
走着走着，眼前一束灯光照耀。云若忙大喊，“崇简，我们在这里——”薛和沾跟着大叫，“爹——”
薛崇简慌慌张张跑过来，看到几个人安然无恙，长舒一口气。云若笑着把小妹交给他，拉起大妹的手，带着薛和沾慢慢走回家。
次日启程离开，薛崇简再三挽留，说一起到袁州共度一生。
云若在马车上掀起帘子，道：“抱歉，我还没有做好当三个孩子后娘的准备。再者，皇帝封禅后要到洛阳。我们丽正书院要迎驾，我负责的书籍编纂还未完工，时日无多，恕不奉陪！”
薛崇简怏怏不乐，道：“来日方长，你多保重！”
云若放下帘子，又掀起来向他挥手，“回去照看孩子吧，他们该起来了。以后我会给你们寄送衣物，每个月按时。”
薛崇简立在路口，衣袂在风中飘扬。
