月黑风高，道路难辩，刘秀点燃了早已准备好的火把，策着俊马一路向东而去，一夜一日兼程赶路，这才到达了桐柏山脚下。
八大山寨虽然名头响亮，但说到底也只是个联盟，八座寨子并不全在一起，桐柏山地势之险要，易守难攻，南又连接九江郡，若没有盗匪占山为王那才是怪事。
刘秀不知道桐柏山上驻扎的是哪家寨子，若是他认识的白公子等人的山寨倒是好办，若是黑虎和山鼠二寨，只怕不会给他这面子。除此之外还有一件事让他暗暗头痛，这桐柏山脉方圆不小，境内有大小山峰十多座，这山寨也不知该从何找起。
瞎闯了几个时辰，天色已黑，他仍是没有头绪，暗自苦笑，往日他行走江湖，这些强盗山贼总是自己送上门来，如今他主动寻找，反倒是没了踪迹。
就在他头痛之时，突然耳边隐隐传来犬嗅之声。
刘秀大喜，他知有犬之地必有人家，寻声望去，果然在山野寻到了几处微弱的火光，忙驱策着马儿，往火光处赶去。
那火光之处乃是一座小村庄，庄内似乎没有多少人家，土屋木栅有不少破损也无人修理，看上去甚是萧条。
此时天已入黑，刘秀寻着微弱的火光，找到了一户人家，轻叩了几下木门，岂知那户人家非但没人回应，反倒将灯火熄灭了。刘秀心中奇怪，牵着马儿一连找了三四户人家，结果这三户人家的反应竟然和第一户人家一模一样。
这么一来，刘秀哪还会不知事有蹊跷？寻到四户人家时，心思一转，喝道：“我乃桐柏山上的盗匪，你家若不开门，山大王一把火烧了你家房子！”
常言道，不怕鬼凶，就怕人恶！
那户人家一听到刘秀要烧房，吓得是魂飞魄散，忙叫道：“大王饶命，我家没有什么可孝敬的，求您去别家问问！”
这话若碰上真的强盗八成早被人踹门而入了，可刘秀不是强盗，于是只得继续恐吓道：“你先把门打开再说！”
是福不是祸，是祸躲不过！
那屋主似乎犹豫了片刻，终还是打开了一道门缝。
刘秀见那户主年约六十多岁，是个满面皱纹的老汉，忙躬身一礼，面露尴尬地道歉道：“老伯，方才情急，无意惊扰，请您恕罪！”
那老汉打量了刘秀一眼，这少年哪里是什么强盗，分明是一位赶路的儒生，于是愕然道：“你不是强盗？”
刘秀摇头失笑道：“在下只是一过路的儒生，月黑风高，迷失了方向，这才到贵村上叨唠一晚！”
老汉松了口气，坦白说他刚才真被刘秀给吓到了，抹去额头上隐隐的汗水，笑道：“公子可惊吓小老儿了，快请进！快请进！”
乡民素来淳朴，只要不是打家劫舍盗贼，对过路借宿之人还是一惯的客气。加之刘秀文质彬彬，说话时又谦逊有礼，那老汉一见到心喜，因此忙将他迎入家中。
“多谢！”
刘秀将马匹系在院内屋棚下，随那老汉进了屋子。
屋内又重新点起了火烛，一个少女的声音传了过来，“爷爷，来的是什么人？”
那老汉笑道：“没事了，只是一位过路的公子！”
“哦！”
屋内地窖打开，刘秀只见一位少女爬了出来。
那少女年约十四五岁，长得明眸皓齿，楚楚动人，虽不施脂粉却有小家碧玉之姿，见到刘秀顿时俏脸泛起浅浅的红云，双膝微屈，施礼道：“奴家见过公子！”
刘秀微感惊异，这少女的礼节合乎礼仪，显是受过一些的教育。
老汉合上大门，笑呵呵道：“这是老朽的孙女，名叫巧儿！”
“巧儿姑娘！”
人家姑娘有礼，刘秀自然不敢失礼，忙以礼还谢。
家中来了客人，那老汉十分高兴，忙请刘秀到塌上安坐，自己则取碗倒水，忙个不停。
刘秀见老汉家中甚至简陋，于是道：“听老伯的口音，似不是本地人之，不知如何称呼？”
那老汉笑道：“老朽姓朱，本是宛城人，因家中变故这才带着孙子、孙女迁到了此地！”
刘秀心道：“原来是宛城人家乔迁于以此，难怪了……看这朱老汉谈吞不似乡野村夫，想必在宛城时亦是大户人家出身，只是不知为何要迁到这僻壤之地。”
朱老汉不说，刘秀也自然不方便多问。
朱老汉递过茶水，问道：“不知公子你打哪来？这深更半夜为何到这桐柏山脚下？”
刘秀直言道：“在下姓刘，家住蔡阳，来此是因家中有长辈伤重，急需寻找一味药材！”
“药材？”朱老汉和巧儿面面相觑一眼，奇道：“蔡阳虽不算大邑城，但按理说药铺不少，怎地还要来我们这寻药？”
刘秀解释道：“我要寻的那味药材十分珍贵，一般的药铺中没有出售，不过我从朋友那里打听到桐柏山的盗匪可能劫掠过一些药材，所以特地来这找找！”
朱老汉和巧儿听得目瞪口呆，寻常百姓见了强盗，避之唯恐不及，这年轻人居然还有特意跑来找强盗？
呆看了刘秀半天，朱老汉哭笑不得道：“刘公子，你可知那桐柏山的盗贼凶恶的紧，一个个可是杀人不眨眼的家伙！公子你这般文弱，哪是他们的对手，听老朽的劝，早早回去吧！”
他自然不知刘秀身怀绝技，只道他是个寻常儒生。
刘秀微微一笑，也不介意，随口问道：“老伯勿虑，我自有我的办法，只是不知这桐伯山盗匪的山寨在何处，还望老伯指点。”
听了刘秀的话，朱老汉也是有些醉了，心道现在的年轻人都吃了熊心豹子胆了么？天不怕地不怕，连土匪窝子也敢掏！
这时，巧儿忽然插话道：“刘公子若真要找那些山匪其实也不是什么麻烦事……”
刘秀一怔，问道：“此话怎讲？”
“那些山贼时常会下山掳劫山下人家，前几日下山，还把奴家的大哥和村里的一些青壮汉子一起抓上山了！”巧儿答道。
她这么一说，刘秀顿时奇了。
八大山寨虽然是占山为王，却向来只劫官家大户的金银财帛，至于平苦百姓很少会对他们下手，一来他们没有什么钱财，二来他们住在山脚下开垦种荒，还能生产粮食绵帛。盗强也是人，也要吃饭穿衣，因此即便是洗劫了村庄也是只掠夺一些生活物资，极少有伤人性命的情况，更不用说掳劫青壮年上山了。
“他们抓走青壮劳力却是要作甚？”刘秀蹙眉自语道。
朱老汉摇头道：“我们也不清楚，听说比邻的几个村子也被那些强盗劫了，同样抓走了不少青壮，以至于现在大家人心惶惶，晚上户门紧闭！”
刘秀恍然，难怪自己进村时没有一户人家敢开门，原来大家伙早被强盗光顾怕了。
他心念一动，问道：“这劫掠的山贼是哪家寨子？”
朱老汉脸上泛起一抹忌惮，边声音都压低了几分，说道：“听他们说他们是黑虎寨的。”
“黑虎寨？！”
刘秀不由地皱了皱眉，暗骂自己运气实在是背。
这八大山寨中白狼、飞熊、飘香、山鼠、金钱、阴阳、水龙七寨寨主他都认识，唯独黑虎寨的他没有见过，更谈不上交情，自己这样硬闯上山，恐怕紫韵龙王参没有要到，倒把小命赔在了山上。
就在他暗暗头痛，思量着如何混上山的时候，屋外传来了喧闹声和马蹄声。
朱老汉和巧儿脸色骤然一变，后者惊呼道：“不好了，是强人进村了！”
刘秀一喜，心道：“正好，我找他们，这下自己送上门来了！”
朱老汉显然是经历过这场景，行事还算镇定，喝道：“丫头，快带着刘公子躲下去！”
“嗯！”巧儿拉起刘秀，忙道：“刘公子，快随我来！”
“啊？”刘秀本想解释，可巧儿甚是焦急，完全不等刘秀开口，便扯着他钻进了刚才的地窖中。
朱老汉见二人藏好，又将一堆木柴堆在了上面，确保地窖不会被强盗发现。
那地窖甚是狭窄，平时只多留一个人藏身，这次刘秀也塞了进去，自是拥挤不堪。巧儿虽然只有十四五岁，身材颇为成形，那软玉贴身，一股幽幽的兰香，伴随着轻微急促的喘息声传来。刘秀一怔，低头看去，不由地一阵面红耳赤。
原来巧儿已然紧偎在他的怀中，红霞早已浸满正张俏脸。
女子天性要比男子早熟，此时的刘秀虽然隐约地明白了一点男女之情，但其实对那种感觉十分朦胧。而巧儿就不同了，已入妙龄的她本就十分敏感，又如何受得住少年男子的气息？
那水灵灵的眸子如水波般荡漾一般，看得人好一阵意乱情迷。
就在这时，只听“嘭”的一声，朱老汉家的大门被人一脚踹了开来。
刘秀与巧儿惊醒过来，透过地窖木板的缝隙看到一群凶神恶煞之徒提着火把兵器闯了进来，直接将以朱老汉团团围住。紧接着，一名人高马大的汉子大步走进了屋中。
刘秀见了这强盗头目心中顿时一突，心道此人竟然有些眼熟悉。
他记忆力极佳，仔细回忆了下，很快便想了起来，那领头的汉子可不就在荒山中追杀自己，逼自己跳下悬崖的那强盗头目么？
原来当日带人追捕阴如月的竟是黑虎寨的人！
那领头的汉子走到朱老汉面前，寒声问道：“外面棚子里的马是谁的？”
朱老汉和躲藏在地窖中的刘秀同时一惊，暗叫不妙。
“那，那马是……是小老儿的！”朱老汉定了定神，说话都有些结巴了。
“放屁！”那强盗头目破口大骂了一句，接着对身后的喽啰道：“来人，给老子搜！”
“诺！”
当下，便二名喽啰领命，将朱老汉推到一旁，抽出长刀，在那些草垛子上乱砍乱刺，在那并不宽敞的小屋中不停地翻找起来。不过，朱老汉家的地窖设计的极为隐秘，上面又盖了不少柴草，那些强盗一时间倒也没找到入口。
朱老汉见状，生怕刘秀和孙女巧儿被人搜出来，忙叫道：“大王饶命啊！前些天老汉的孙子被你们抓上山，至今还未归来，这家中实在没有别人了！”
“少废话！”
那强盗头目一把揪起朱老汉的衣襟，将他拖出了门外，丢到了马棚前，指着刘秀骑来良骥，冷冷问道：“老不死的还想骗我，这匹马乃是上好的西域良种，岂是你这样穷困人家能养得起的？”
朱老汉被那强盗头目怼住，一时哑口无言。
“铿！”
长刀出鞘，架在了朱老汉的脖子，直吓得他脸色发白。
强盗头目道：“老东西，我数三声，你若还不说，我便一刀送你去投胎！”
“一！”
“二！”
朱老汉紧咬着牙，那上下两排牙不迭地打着颤。
就在那强盗的长刀高高举起时，忽然屋内传来了两惨呼，两名翻找的盗强被人如麻袋般丢了出来，重重地摔到了那强盗头目的脚边。
强盗头目呆了一下，立时猜到是那马的主人出手了，呼喝一声，十多名强盗提着家伙，小心翼翼地围了上去。
刘秀缓步从屋内走了出来，对那强盗头目笑道：“你是在找我么？”
强盗头目见屋内藏的竟是一名少年，不由地一怔，只觉得这少年有些年熟，不禁喝问道：“你是何人？”
刘秀微笑道：“在下陆休，乃是过路的儒生，因天色已晚，错过了宿头，在此借宿！”
“儒生？”
那强盗心中打了个突，暗叫古怪，吩咐几名手下道：“去搜下，看看那屋内是否还有其他人！”
“诺！”
四名强盗冲进了屋内，又是一阵翻找。
屋外，被强盗喽罗按到在地的朱老汉急得犹如同热锅上的蚂蚁，刘秀既然跑出来，自己那孙女岂非也跟着暴露了？这般如花似玉的女儿家落到强匪手中，哪还有什么好下场？
就在他急得不可开交时，那四名强盗走了出来，禀报道：“二哥，没有发现，应该只有这小子一人！”
强盗目头撇了撇嘴，暗道是自己多心了，下令道：“把这小子绑上，和这好马一起给我带回去！”
“诺！”
一众强盗押着刘秀，带着人牵着马，轰轰闹闹地离开了朱家。
未完待续
