刘秀跌落悬崖，又有了非凡的境遇，心中自是欢喜万分，只是他寒潭之中困了几日，又在山中乱闯了几日，走出山林时已是破衣烂衫，蓬头垢面，全没了往日少年人英气，倒似是流浪的小乞丐。
不过眼下的他也顾不得装扮了，在山中乱逛的这几日，他一直靠野果维持生机，早已饥肠辘辘，腹中空空。好不容易找到了官道，刘秀辨了方向，往北而去，一边寻找治饥的食物，一边想要打听如何才能回到蔡阳城。
徒步行走了数十里之后，他终于找到了一所官驿。
西汉时，官道驿马已然普及，地方的官员常常利用官道快马上报地方的情报，传送公文，因此驿站的重要尤为突出。一般来说官家的公差，可以使用府衙发放令箭在官驿获得免费的换马与补给，而一般的百姓要在官驿获得帮助，就需要支付一定钱财。
刘秀出门时本没有带钱，眼下更是一穷二白，站在官驿门面，踌躇了好一阵子，最后还是厚着脸进了那驿站。
那驿站本就偏僻简陋，除了马棚之外，也就两三间茅草房，吃喝用度的桌椅全摆在院内，按理说平日里应该十分冷清才是，可刘秀来时却发现这驿站内竟十分热闹。
茶棚的桌椅下，围坐着不少人。
刘秀虽然腹中饥饿却不冒失，见那些人当中有不少配带兵器，又未穿戴官差制服，一看便知都是江湖中人。
眉头微皱，远远绕过那些桌椅，刘秀来到了驿站柜台前，讪笑着问道：“小二哥，不知有没有吃食，可以舍些给在下？”
那跑堂正二眼盯着那些江湖中人，压根没注意到刘秀什么时候走到自己身旁，被他这么一问，不禁吓了一跳，见刘秀一身破衣烂衫，顿时一脸厌恶，大声驱赶道：“滚！滚！滚！哪来的要饭的？居然跑到这驿馆来了！”
刘秀脸色一黑，心道：“纵然自己真是乞丐，你也不用如此厌恶吧？”
他性子温和，虽心生不悦，倒也未曾动怒，被那伙计撵了也只是默默退开几步，寻思如何讨要饭食。
就在此时，官驿外又来了一队车马。
那车马长仪仗整齐，马车前高挂着‘潘’字大旗，随行二侧有官兵护卫，颇有威势，一看便知是哪路官家到了。
店伙计见了如此阵仗，哪还顾得上刘秀？叫他快滚之后，便冲回店内，通知那驿丞去了。
刘秀不愿惹麻烦，闪到一旁，静静看着那车队进了官驿，却不想耳畔传来丝丝细语声。
“就这是新野县令潘家的马队？”
“错不了！就是他们！”
“有官兵保护，这点子倒是有些辣！”
“不急着动手，几位当家的还没商量好如何分红市，一切等天黑再说！”
“听说随行的……潘家千金……”
刘秀一惊，心神立散，耳中声音变得模糊不清起来。
“这是怎么回事？我好像听到了……”
他的目光下意识地射向驿站内那几桌端坐吃酒的江湖豪客，只见他们的目光正不自觉地瞥着那队车马，其中二人的嘴皮子还在微微颤动，显是在窃窃私语，商量着什么。
刘秀顿时恍然，知道自己因为手厥阴心包和足厥阴肝两路经脉打通，已身具上乘内功，耳目亦随之灵敏起来，平时细如蚊声的话传到他耳中立时变得清晰可闻。
想到这里，刘秀不禁暗暗欣喜，静下心神，窃听起那伙江湖豪客的密话。
“我和章老三先回去通禀各路当家的，你们几个留在这看着车队，若没有什么情况，咱们就按原计划，天黑之后在双沟镇动手！”
“好！”
说罢，有两人站起身，丢下茶水钱，匆匆离开了。
刘秀皱了皱眉，心道：“自己也不知是撞了什么晦气，这些天尽遇上山匪强盗！”
就在他一肚子腹诽时，身旁突然冲出来一个和自己年纪相仿的丫鬟，娇叱道：“哪来的小乞丐？来人啊！这官驿还有没有人管了？”
一旁，一名獐头鼠目身披驿丞官服的男子冲了出来，嚷嚷道：“来了！来了！”
那丫鬟见到驿丞，竟愈发的指气横声起来，冷哼道：“我家小姐在车上，你们这些狗奴才既然看到潘家的旗帜，便要出门迎接，怎地还会有乞丐在此挡道？”接着闻了闻刘秀，一脸嫌弃道：“身上这味，要是熏着我家小姐可怎么办？”
俗话说宰相家人七品官，这驿丞虽也是个芝麻绿豆的官吏，可放在一县县令面前可有些不够看，纵然是这千金小姐身旁的贴身丫鬟也不敢得罪，一阵点头哈腰之后，对刘秀骂道：“那来的臭要饭？来人，给本官打出去！”
刘秀大怒，他已然躲到了路旁以免惹事，哪知这丫鬟仍是不肯放过自己，还有那驿丞更是狗仗人势，欺人太甚，正要动手反抗之时，突然一阵清幽的香风飘至，那马车的帘幕竟缓缓掀开。
“都给我住手！”
莺脆啼声，众人不由地一呆，朝那马车看去，其中竟坐着一位清丽可人的少女。
那少女肌肤皙白，五观精致，一身淡黄色绒边长裙，约模十五六岁，看上去仿佛是冬日中月梅，孤芳淡雅。
“小姐！”
“小菊，我和你说过多少会，不许你在外仗势欺人，这小乞儿只不过躲在旁，你为什么要去欺负他？”
“小姐，我……”
那少女走下马车，来到刘秀面前，盈盈一礼，柔声致歉道：“对不起，是小女子管教不严，让小哥受惊了！”
刘秀愕然以对，他虽非权贵子弟，却是刘氏大族出身，自然见识过那些官吏子弟有多么骄横凶蛮，像眼前这少女这般温文善良却是平身仅见，忙拱手还礼道：“小姐客气了，在下身着污衣，又多日未曾梳洗，冲撞了小姐，望小姐恕罪！”
如此一说，那少女倒愣了下，她原本以为刘秀只是一个穷困的乞儿，哪知他言淡之中不但没有丝毫的粗鄙之气，反而条理清晰，用词精准，倒似个落迫的儒生。
“你读过书？”少女试探着问了一句。
“读过两年《论语》……”刘秀敷衍着回了一句，眼睛却瞥了一眼端坐茶棚内的那几名强盗探子，暗暗盘算起来。
他本不欲管这等的闲事，可这少女如此温文良善，自己若是袖手旁观，只怕她早晚落入歹人之手，可若插手此事，以自己的本事能对付得了前面这多的强盗么？
坦白说，他中实在没底。
就他一阵矛盾时，那少女突然问道：“你已经很久没吃东西了吧？”
刘秀一怔，回过神来，肚子早就在不争气地打起鼓了。
听到那鼓声如雷，小菊和驿丞者是面露鄙夷之色。
那少女却噗嗤一笑，吩咐道：“驿丞，给他准备些食物和热水！”又转身对小菊吩咐道：“去找两身干净的衣服！”
驿丞嘴角一抽，犹豫片息之后只得无奈下去准备起来。
小菊嗔道：“小姐，给他些吃得也就罢了，干吗还要……”
“快去！”
小菊跺足，在自家主子的命令下只得一脸不满地却给刘秀备准衣物。
刘秀暗暗感激，深看了那少女一眼，拱手道：“姑娘之恩，在下铭记！却不知姑娘如何称呼？”
那少女浅笑道：“小女子姓潘，名瑶，家父乃是新野县县令。”
“原来是潘小姐！失敬了！”刘秀躬身一礼。
他本只是想找机会和潘瑶说明她已经被强盗盯上之事，可这位潘家千金善心却让他打定了主意，无论如何也要护她平安。
潘瑶盈盈还礼，问道：“不知小兄弟如何称呼？”
刘秀心中寻思，此时自己还不宜暴露身份，一来，这潘家千金未必会信自己是刘家子弟；二来，到了双沟镇之后说不定会和那些盗匪交手，一旦暴露了身份，自己身具上乘内功的秘密也就暴露了。
于是，他随口道：“在下陆休！”
‘陆休’与‘刘秀’乃谐音，因此他便假名‘陆休’。
潘瑶口中喃喃咀嚼了几遍‘陆休’，续问道：“陆公子可是要去往蔡阳城么？”
刘秀颔首道：“我本就是蔡阳人，出门在外遇上盗匪，这才如此落迫。”
潘瑶喜道：“那最好不过，我们这车队正是经过蔡阳城，大家同道，不如结伴而行！”
刘秀大喜，忙谢道：“那就叨唠潘小姐了！”
不一会，小菊取来干净的衣物很不情愿地丢给了刘秀，那驿丞也备下饭菜，潘家的护卫个个精壮，饭量也是极大，刘秀取了自己的一份，在旁一边狼吞虎咽，一边暗暗寻思，这些护卫之中不乏好手，那些盗匪若真打上他们的主意也未必能讨得到什么便宜，自己是否有些杞人忧天了？
他本就数日未曾进食米面，三下五除二的将手中的面饼草草一饱。
此时乃是午时三刻，常人饭后昏昏欲睡之时。潘瑶体恤下属，令那贼曹传令，众人原地休息一个时辰，再行赶路，因此刘秀得了空闲，拿上那干净衣衫，随那小二到驿馆内沐浴洗梳。
“小姐，您为什么如此善待那个陆休？”
马车上，小菊一脸不解地问道。
潘瑶嫣然一笑道：“他也是落迫之人，咱们能帮的就帮上一把，再说我总觉得他有些不一样……”
小菊撇嘴，咕哝道：“有什么不一样，一只鼻子两只手，脏兮兮的还说自己不是乞丐！”
“你呀！”潘瑶戳了戳小菊的脑门，轻笑道：“就会以貌取人！”
“本就是嘛……”
就在二女谈笑时，刘秀已然梳洗完毕，换上了整洁的新衣，打开房门，从驿馆内走了出来。
虽然身形有些消瘦，脸上还带着三分稚气，但气度从容，文质彬彬，那双清澈明亮的星眸，给人一种坚毅不屈的感觉。
潘瑶和小菊的目光同时射来，见到了刘秀的真容后，顿时生出眼前一亮的感觉。
这哪里还是那个肮脏邋遢的小乞丐？分明就是一位风度翩翩的俊美少年！
就连一旁的驿丞和小二也如石化般瞪着刘秀，见了鬼似地目瞪口呆起来。
“好一个俊秀的少年郎！”一些随行的护卫不由地赞了一句。
刘秀来到马车之前，拱手致谢道：“陆休谢过潘小姐赠衣之德！”
潘瑶的美眸固定在刘秀身上，俏脸顿时蒙上了一层红晕，低下了头，腼腆道：“不，不必客气！”
小菊则是揉了揉眼睛，惊讶万分，问道：“你是就是刚才的陆休？”
刘秀微微一笑，点了点头。
“小姐，时候不早了，咱们起程吧！”那能护卫首领言道。
潘瑶收敛羞涩，介召道：“陆公子，这位是耿忠，乃是新野县门下贼曹！”
“原来是耿大人！失敬！”
那耿忠年约三十四五岁，身材魁梧强壮，相貌粗犷，腰间悬着环首刀，颇有雄武之势。
“陆公子不必多礼！”
耿忠还了一礼，他是门下贼曹，专司缉拿捕盗，在新野一县素有威名。刘秀体型消瘦又谈吐儒雅，显然不是盗贼草莽一类，因此倒也对他没什么反感。
二人简单寒碜一番，耿忠便下去准备起行。
刘秀转眼看去，只见那原本坐在茶棚之中强盗已然不见了踪迹，问道：“潘小姐，方才茶棚里的那些人……”
“他们走了！”
潘瑶尚未回答，一旁的小菊抢着插嘴道。
刘秀心知那些人是去给山上的山贼们通风报信去了，微微皱眉，目光眺向南面。
“双沟镇么……”
在距离双沟镇不到一百里的山坳中，有一处名叫白狼的山寨。此时的山寨之中，来自邓县、新野、蔡阳近左的十多股山贼首脑齐齐汇聚于此，共同商议着奸谋。
“黑老三，郝虎那厮怎地没到？”
“我哪知道那混蛋？兴许是寨子被人平了呗！”
“他不来再好不过，这次的红筹正好少分一杯羹！”一名五短身材，长相犹如鼹鼠般强盗头子冷哼一声，接着起身问。“白老大，你白狼寨把咱们召集起来，这次的分筹总得给大家伙一个说法吧？”
和各路粗悍盗匪头子不同，那端坐在寨主之位上乃是一名面色苍白书生。
那书生淡淡笑道：“魏寨主好急的性子，咱们这次的目标乃是新野县令的掌上明珠，只要到手还会没有你魏司一份红筹么？
魏司舔了舔嘴唇，说道：“话是不错！可是我听说这次护送潘家千金的乃是新野门下贼曹，耿忠！此人身手了得，一口刀法更炉火纯青，只怕咱们没这么容易得手吧？”
书生剧烈地咳了几声，强笑道：“明的不来来暗的，魏司兄就非要去和他那柄刀硬来不成？”
魏司一愣，倒是哑口无言。
这时，一名山贼跑了上来，在书生耳旁低声说到了一会。
书生听得眸子一亮，起身拱手大笑道：“潘家的马队已然启程，诸位若想分上一杯羹，便即刻随我去双沟镇布置！”
群盗面面相觑，不由重重点头。
未完待续
