刘秀随刘良来到书房。
刘良端坐上位，柔声道：“文叔不必如此拘束，坐吧！”
“诺！”刘秀躬身谢坐，危襟正坐地坐在了刘良下首，心知刘良要说之事定然和族比有关。
刘良沉吟片刻，叹道：“文叔，你的情况我和几位族老都清楚，只是这么多年来，大家都没有办法驱走你身上寒毒，如今韩、冯两家谋我，我们更是无瑕顾忌到你，说来惭愧的紧。”
以他和几位族老的功力虽说驱不走刘秀体内的寒毒，想要缓解却是不难，只是这种做法太损功力，因此刘良和家族族老都不太愿意为刘秀运功。
这一点刘秀心中清楚，淡然道：“命由天定，人力又岂能胜天，叔父和几位族老这些年为刘秀费尽苦心，刘秀不敢有怨言！”
刘良捋须，脸上露出了一个老怀安慰的笑容，道：“过些日子的族比……”
刘秀会意，断然道：“叔父是家主，自然要以族规为重，只是刘秀既身为刘氏子弟，参加族比亦是合情合理！”
闻言，刘良倒是吃了一惊，他此番招来刘秀，为得就是劝他不要参加本次族比大会，以免遇到什么损伤，至于流放到舂陵，他早已和舂陵管事的族老打过招呼，要善待刘秀，只是他没有想到刘秀竟然执意要参加族比。
“你确定要参加族比？”刘良迟疑了一会，再三问道。
刘秀坚定地点了点头，他自然知道族比存在着危险，可对他这样随时会毒发身亡的人来说危险可怕吗？
刘良缄默了一会，点头道：“好吧！叔父我自会安排。”
不管刘秀是不是体弱多病，他终是刘氏子弟，有权利参与族比大会。
刘秀告退之后，返回自己居住的小院，中途遇上等候他的大哥刘演。
“什么？你打算参加族比？”刘演目瞪口呆，嘴巴里张大简直能塞进一个鸡蛋。
刘秀苦笑摇头道：“大哥，我还有选择么？”
刘演一阵无语。
刘秀兄弟二人回到自己的小院早已过了午时，那是饥肠辘辘。好在樊慧娴将饭菜备下，兄弟二人自是草草一饱。当然，其中亦免不了又被母亲樊慧娴一阵碎碎念念。
用过午饭之后，刘演独自在院内练习剑术，刘秀体弱，不得习武，于是背起房内的几卷竹简，自行往乡学走去。
乡学是蔡阳设立的供蔡阳子弟读书的场所，只要有大家族的引荐，后辈弟子们就能在这里读书讲习。不过，大汉朝武风极重，少年人又都贪图玩乐。因此，乡学之内只有几间木屋瓦房，除此之外，整座空空荡荡，颇为冷清，甚至连一个人影都看不到。
刘秀见怪不怪，背着那几卷竹简，轻车熟路地拐过几个弯，找到乡学老师轩舍，地推开了轩舍的大门，只见一位身着青袍白衫中年文士，正斜卧在榻席上捧着书卷，悠然闲暇，看上去颇有自娱自乐的意味。
刘秀微微一笑，上前躬身行礼道：“老师！”
然而，那一声“老师”叫出，那文士却仍捧着竹简纹丝不动，对刘秀的到来没有丝毫反应。
刘秀一奇，脑袋凑过去一看，顿时一脑门的黑线。
那位老师此刻虽捧着个竹简，但魂灵却早已约了周公下棋去了。也难怪，整个蔡阳县大家族也就那么几个，平日里来此求学之人更是寥寥无几，这老师不闲得打瞌睡那才是怪事。
“老师！”
刘秀鼓足中气，大声呼喝。
那文士猛得惊醒过来，弹起身子，一阵四下张望，口中语无伦次道：“着火了？哪着火了？！”
刘秀看不下去，一把掌拍在自己脸上，摇头叹道：“老师，您睡醒了么？”
文士一怔，见刘秀出现在眼前，顿时老脸一红，坐正身子，理了理衣衫，装出一副道貌岸然，高深莫测的样子，干咳几声道：“那个……为师方才研读精义，忽遇不明之处，于是神游化外，寻天地之道而解其意，却不想被你看到了，咳……”
“老师，您的书拿反了……”
“呃……”
对于自己的这位启蒙恩师，刘秀总有些看不透。明明相貌儒雅俊美，偏偏总是一副不修边幅，邋里邋遢的装扮；明明才高八斗，学富五车，却总是扮傻充愣，行为甚至有些古怪滑稽；明明洞悉天下局势，知晓朝廷动向，却甘于平淡，窝在蔡阳这样的小地方，以教书受业为乐。
坦白说，跟这位老师上了这么久的课，刘秀只知道老师的两件事，一是这位老师有个古怪名字，施不知！
也就是什么都不明白，什么不知道的意思。
孔子云：“知之为知之，不知为不知，是知也！”可到了自己老师这里却成了“不知为不知，知之为不知！是不知也！”
虽然刘秀不知道老师为什么会起这样的古怪名，但有一点他可以肯定，自己的这位老师一定是个有故事的人。
至于第二点，他刚才已然再一次地领教过了，那就是脸皮厚！
施不知老师脸皮厚到什么程度，刘秀不清楚，但从跟随他学习的这几来年来看，估计这厚度……还真没个边。
这乡学本就没有什么孩子来上学，若换做别的先生早已卷铺盖跑路了，这位老师却还死皮赖脸，硬是留在蔡阳不走，好在县令张大人气量不错，有这么个乡学也算是蔡阳县半个形象工程，反正整个乡学就施不知一个教书先生，也耗不了多少钱粮，于是也就任由他留下了。
施不知见刘秀的表情，顿时皱着眉头，不悦道：“小家伙，让你背《舜典》你可记牢？”
刘秀将负在身后的竹简交给不知老师，点头道：“已经全部记下！”
施不知愕然地看了刘秀一眼，神情有些诧异道：“你当真只用一日时间便记下了《舜典》一篇？”
刘秀翻了个白眼，开口朗诵道：“虞舜侧微，尧闻之聪明，将使嗣位，历试诸难，作舜典。曰若稽古，帝舜曰重华，协于帝。浚哲文明，温恭允塞，玄德升闻，乃命以位。慎徽五典，五典克从……”
洋洋洒洒近千字的文章，刘秀背诵的四平八稳，滚瓜烂熟，竟没有一字背错。
施不知的眼珠子暴凸，如同看小妖怪般看着刘秀，这篇《舜典》乃是记载上古仁圣舜帝言论的精典，文辞绕口，道理精深，若换了成年儒生花个一日时间将其背诵或者不难，可刘秀才几岁？这等年纪竟能一日背诵，只能用天资卓绝来形容。
半晌之后，不知长长一叹，满脸惋惜道：“你天资聪颖，在我见过的少年人里无人能出其右，更难得的你品性纯良，勤奋好学，若再给我调教个四五年，必可承我衣钵，立于廊庙之上，只可惜你这身体怕是撑不到那一天了！”
刘秀巨震，骇然地看向老师，惊道：“老师，您怎么会知道的？！”
施不知咧嘴笑道：“你老师博览天下群书，其中自然包括岐黄之术！”顿了顿又道：“看你神庭发青，印堂灰暗，似是中了极厉害的寒毒之气。不过老师很奇怪，你既中了这么厉害的寒毒，是如何活到现在的？”
刘秀见不知老师猜出了七七八八，也不隐瞒，解释道：“听母亲和大哥说，我自幼便中了这寒毒，本来早该夭折，天幸有一位侠士出手相助，并赐下灵药，我每年上元节服食，这才撑到现在。”
施不知挑了挑眉头，大感兴趣道：“那药能否给我一看？”
刘秀点了点头，那丹药是他的身家性命，因此总是贴身携带。
施不知接过小瓷瓶，打开闻了闻，顿时吃了一惊，失声道：“太乙护心丹？！”
“老师，您知道这丹药？！”刘秀亦是吃了一惊，不过却不是因为太乙护心丹，而是自己的老师竟然闻出了丹药的来历。
施不知似是知道自己一时口快露了风，忙道：“呃……我曾在一本药典之中看到过此药！”
刘秀狐疑地问道：“是哪一本药典？”
施不知挠了挠后脑勺，讪笑着胡诌道：“老师我博览群书，哪还会记得这么多？”
“这样啊……”刘秀叹了口气，有些颓然。他本想着既然老师在哪本药典中看到过这太乙护心丹，只要能把那本药典找来，细细研究药方，自己说不定也可以炼出太乙护心丹来，这样能母亲与大哥二人就不必整日忧心忡忡了。
施不知看出了刘秀的心事，叹气道：“小家伙，你就别想了！这太乙护心丹乃是疗伤续命的圣药，炼制的药材无一不是珍贵之物，那是价比黄金，更是有价无市！”
“黄金……还有价无市……”刘秀浓眉挤在一块，一副天要亡我的样子。
施不知见刘秀闷闷不乐，将瓶子还给他道：“不用苦着个脸，其实就算你有本事炼制这太乙护心丹也没多大用处。”
刘秀一怔，不解道：“为什么？”
施不知看了他一眼，反问道：“你难道没有发现太乙护心丹的药效愈来愈弱了么？”
被施不知这么一说，刘秀不禁猛然一震。的确，在他十岁之前，这太乙护心丹颇有疗效，可是十岁之后，那疗效却是愈来愈差，甚至这两年里，即使自己按时服下太乙护心丹，体内的寒毒仍会时不时发作，而且每次发作的时间都会比上次延长一柱香的时间，痛处的程度也增强不少。
施不知见刘秀脸色惨白，不禁重重地叹了口气，沉声道：“那是因为你体内的寒毒正在不断加重的缘故，即便是太乙护心丹压制起来亦有些力不从心了！”
说到这里，二人都沉默了起来。
片刻之后，刘秀脸上的凝重渐渐散去，反而慢慢平静起来，微笑道：“人固有一死，或轻于鸿毛，或重于泰山，我这一身虽然短暂，可活得却十分充实，比之那些浑浑噩噩的行尸走肉可强得多，倒也没有什么遗憾了，唯独母亲和大哥实着有些……不舍……”
说到此处，他的眼眶渐渐红了起来，笑意也渐渐化为悲伤。
施不知眼中闪过惊异，赞道：“你小小年纪便能看破生死，着实不易！或者……我是说也许，上苍会看在你如此洒脱的份上，对你网开一面也不一定！”
他语气中透着意味深长，让刘秀心中泛起了一丝怪异，说道：“天地不仁，视万物为刍狗，上苍的庇佑学生不敢奢望，只希望在那天到来之前能充实地过好每一天足矣！”
“好！”施不知击节一赞，随手从案上取来一卷竹简，递给刘秀，笑道：“本来老师我今日还想开导你些事，可现在看来却可以免了，这卷《禹贡》你拿去研读，若有不明之处再来请教。”
刘秀接过沉甸甸的竹简，神情颇为喜跃。
施不知亲切地拍着刘秀的肩膀道：“这卷《禹贡》中记栽了上古夏禹王治理江河山川的伟业，想那天地山川如此雄固，尚且能为人力所改变，更何况是你那区区的命运呢？”顿了顿又捋须莞尔笑道：“老师好不容易收这么个佳弟子，相信上苍也不忍心就这么收走！”
“老师！”
刘秀心中感激，向老师躬身一礼，在施不知的目送下离开了私塾的院舍。
施不知捋着长须，看着刘秀消瘦的背影，喃喃自语：“这寒毒如此厉害，竟连他都束手无策了么……”
离开了私塾，刘秀返回家中。大哥刘演似是有事外出去了，母亲樊慧娴有午睡的习惯，因此他不便打扰，背着那卷《禹贡》独自出了府门，往城外去了。
南阳郡乃水利之地，土壤肥沃，耕地千里，而蔡阳城更得汉水之利，农耕繁盛。此时，收秋已过，稻米之中已然收拾干净，离春播也尚有一段时里。因此，田野之中少有人烟。刘秀贪图此处清静，便常常在这个时节，到城外农田的大槐树下孜孜不倦起来。
对于大多数十几岁的少年而言，这时期正是贪图玩乐嬉戏的黄金时期，可是刘秀却早已养成了读书学习的习惯，这倒也不是说他没有玩乐之心思，只是他的时间实在比寻常孩童少的可怜。
当年，秦怀刚只留下了十四颗太乙护心丹，换句话说他的寿元也只有短短十四年，如今他已经十三岁了，即便撇开寒毒加重的情况，他最多也就再活一年多而已，因此，现在的他对时间分外吝啬，除了陪伴母亲和大哥之外，其他的时间几乎都花费在书卷之中，甚至连每日的休息时间也绝不会超过三个时辰。
时间对他弥足珍贵！
未完待续
