离开秘魔山，苟不才还是漫无目的，要报仇谈何容易，林凤鸣本来就学过上清宫的武技，再得到滚珠宝刀和绝尘刀法，自己万万不是对手，能逃出性命已经是万幸了。多亏遇到猴群，在热泉里养好伤。一路行来，还是靠在码头打短工维生，饥一顿饱一顿。
沿着运河北行，这一日来到洛阳，腹中饥饿，到码头找活干，刚好有一大批药材装船，人手不足，苟不才上前搭话，说好装一包药材给五文，苟不才盘算，这一批货足有五百包，自己装两百包就能得到一贯钱，满心欢喜干活。
苟不才在陈洪仁门下只练过铁牛耕地，举石锁，扎马步一些基本功，不过练功极为刻苦，根基稳固，膂力极强，一包药材两百余斤，苟不才一次就扛两包。眼看就要装完，心里欢喜之余，没有留心到跳板已经裂开，走到中间的时候跳板一歪，连人带货落入水中。苟不才从小喜欢戏水，水性不错，赶紧把药材捞起来扛到岸上，心里惶恐，药材湿了，货主如果追究，工钱就没指望了。别人做不了主，只有货主来了才能解决，苟不才心里叹息：自己真是命薄，眼看到手的一贯钱又泡汤了。
正在胡思乱想，有人指引，货主段员外来了。苟不才连忙迎上去，这位段员外乃是一名药商，头戴员外巾，身披大氅，圆圆的脸庞，大腹便便。伙计把经过一说，段员外上下打量苟不才，苟不才连忙施礼：“一时心急，湿了货物，千万包涵。”
段员外颇为豪爽，笑道：“这些药材晒干即可，没什么损失，你不必担心，工钱照付。”
苟不才大喜，转念一想，自己有错在先，不能厚颜领工钱，于是推辞道：“段员外，工钱就不领了，算作赔偿，员外不追究已经是宽宏大量了。”
段员外一愣，想不到一个普通的短工竟然拒绝工钱，点头道：“看不出你还懂道义，识字么？”
苟不才答道：“幼年读过私塾。”
段员外指着货物道：“我这一包药材两百多斤，他们说你一次扛两包我却不信，如果你真能扛得动，我就雇你到船上帮忙。”
苟不才笑道：“这有何难。”轻松扛起两包药材，段员外当即表态：“你跟我上船。”
想不到因祸得福，苟不才湿了货物，反而得到货主的赏识，成为一名伙计，衣食无忧。上船后，苟不才感念段员外的好意，处处尽心尽力，工钱从不争执，也不挑拣饮食，一人比三个人干的活还多。
船队北上，沿路发货装货，几乎不用雇短工，省了不少事，段员外时时赏些酒食，苟不才心满意足。船队进入南阳湖，风大难以行船，就泊在避风处，段员外在舱里饮酒，身边的伙计都目不识丁，忽然想起苟不才，于是叫人把苟不才领来。
苟不才进舱施礼：“员外有事尽管吩咐。”
段员外笑道：“没事，就是想找个人聊聊天，他们都不曾读书，才把你找来，坐吧。”
苟不才在船上数日，知道这位段员外性情豪爽，不喜欢繁文缛节，于是侧座坐了。段员外问道：“看你形容，不像市井之徒，为何沦落至此？”
苟不才叹口气：“一言难尽，其中曲折颇多，说出来怕搅了员外雅兴。”
段员外摇头：“黄河尚有澄清日，岂可人无得运时？如今你在难处，早晚有翻身的一天，说说无妨。”
苟不才就把自己的遭遇源源本本讲述一遍，段员外听了也觉心酸，叹气道：“原来天下还有如此绝情之人，凡事想开些，常言道，大难不死，必有后福，将来一定有你的好日子。”
苟不才申谢：“但愿如此。”
段员外道：“伤心事不提了，我贩药十几年了，走遍大江南北，给你讲一讲各地的风俗。”于是滔滔不绝讲述各地的见闻。自此隔三差五就与苟不才一道饮酒谈心，两人对彼此都有进一步了解。苟不才知道这位段员外名叫段奎，祖辈经商，家大业大，老家在杭州西湖，足有百万家产。段奎也知道苟不才朴实憨厚，本性淳朴。这一日饮酒之时，段奎拍着苟不才肩膀道：“老弟，我长你一岁，我们结拜兄弟如何？”
苟不才苦笑道：“员外玩笑了，我可高攀不上。”
段奎摇头：“老弟，我在帝国奔波十几年，阅人不少，懂一些风鉴之数，你老弟决不会埋没在市井，早晚会飞黄腾达，说不定将来我还要求你帮忙。”苟不才可不敢想，知道段奎喝多了，顺音答话，糊弄过去。
次日段奎竟然认了真，吩咐伙计准备香烛，苟不才不好推辞，就与段奎结拜，呼段奎大哥。段奎认准苟不才的人品，把账目银两交给他掌管，苟不才小心打理，账目清清楚楚。两人感情日近，无话不谈，段奎家中有妻妾三人，一子一女，每年行船一次，忙碌半年休息半年。
苟不才感念段奎的恩情，尽力协助，船到帝都，段奎把货发完，吩咐船队北上，正值春光和暖，风景宜人，兄弟两人在船头观景，苟不才问道：“大哥，这一趟去哪里？”
段奎答道：“这一趟奔辽东采办人参，鹿茸几种名贵药材，平常的药材也带上一些。”
苟不才问道：“为何如此缓慢？”
段奎笑道：“兄弟不知，关外冰天雪地的，能把耳朵冻掉，只能等到夏天我才敢去。”
苟不才心里欢喜，长长见闻总有好处。磨蹭到夏日，船队行到大凌河，段奎上岸谈生意，留苟不才在船上。这里的气候果然寒冷，两日后段奎回转，苟不才问道：“大哥，收获如何？”
段奎摇头：“来得不巧，没寻到什么好参，本来要到二仙观买几只好参，偏偏下了大雪，去不了。”
苟不才自荐道：“既然是大生意，兄弟去一趟，总不能耽误生意。”
段奎想了一下问道：“兄弟真的不怕大雪？”
苟不才笑道：“如果不是大雪，兄弟有九条命也没了。”
段奎点头：“兄弟去一趟也好，我可不敢去了。”
段奎把银票交给苟不才，叫一个认得野山参的伙计跟着，苟不才下船赶奔二仙观。果然道路难行，二仙观在半山之中，山下雪深半尺，还好行走，山上却有两尺厚的雪，举步艰难。苟不才可不怕苦，一路疾行，奋力登山，伙计跟不上，还要拉一把。赶到二仙观，观里道士收有好山参，伙计讨价还价，收买了五只。
经过清风观的事，苟不才对道人没什么好感，匆匆告辞。来到山脚下，发现一座小庙，里面传来呼救的声音，仔细一看，原来是关帝庙，因为雪大，再加上年久失修，偏房倒塌，压住了人。苟不才不假思索上前救人，搬开碎砖破瓦，发现一名僧人，腿骨已断，呼痛不止。苟不才救出僧人放到正殿，僧人道谢，苟不才问道：“哪里有郎中？我去请来。”
