过了约一刻钟，秋云事不宜迟，推开门，除周姑爷房间偶尔传来的咳嗽声，院中静悄悄的。
伺候周姑爷的小丫头正好端盆水从院中经过，秋云拉住她：“小妹妹。”
丫鬟被人陡然拉住，水差点洒出来，她朝秋云仰起肉团子的脸，认出是二爷的亲戚，又低下头，小声道：“姑娘有何事？”
秋云笑道：“我想找我姑姑，就是二奶奶，可知她在何处？”
丫鬟歪头想了想道：“二奶奶刚出前门到铺子头去了。”
秋云又问：“那我找银琴姑娘说会话，她住哪间房，你可晓得。”
“银琴姑娘和老太太住正房里头，过了耳房院里正中那间。”小丫鬟殷勤问道：“要不要我领姑娘过去？”
秋云摆手，笑着谢过：“我自己能找去，不耽搁你，快忙去吧。”
屋内周姐夫阵阵咳嗽声响起，小丫鬟吐舌，慌慌张张又跑了。
因为是老太太的房间，门厅处自有丫鬟把守，秋云认出是周老太口中的四春。
“四春姑娘。我找银琴姑娘说会子话，姑娘在里头么？”
四春见是她，眼睛闭了闭，歪侧身子，拿半边脸对着秋云：“姑娘没在里头。”
秋云无视她的不客气，笑着坐下，手把椅子两边扶手，做出客人的派头来：“那我便慢慢的等，烦你为我冲杯茶来。”四春一双眼睛鼓鼓瞪着，手背在后头，就不动。
银琴从里头出来，见四春像乌骨鸡似的盯着秋云，秋云懒懒坐在椅子上，眼睛看向堂柱上的字。
“怎么秋云姑娘来了，四春妹妹也不叫我一声。”银琴拿绣棚子轻轻敲四春的胳膊。
四春立刻如泄气蛤蟆，搓着鼻子，不好意思道：“她才来呢？”
哪怕听见银琴的声音，秋云依然没回头，读柱上的字：“不识庐山真面目，只缘身在此山中。”回过头，笑着问银琴：“妹妹你说这诗写的好不好？”银琴微微一笑，有些羞赫道：“想不到姐姐还懂诗词，我只会做针线，识字不多。”话说的诚恳，并没有讽刺秋云的意思。
“那我们就不聊诗，聊聊……”秋云顿了下：“你先叫那个丫鬟下去。”秋云手指正在旁听的四春。
银琴瞥了四春一眼，好歹她还是给表姑娘些面子，冲秋云甩个大白眼不情不愿的夺门而去。
银琴在秋云对面坐下：“难为她的，原也不是伺候我的丫鬟。请云姐姐不要见怪，四春是率直了些，但不是有意冲撞的。”
“好了。”秋云打断她的话：“我不是来和你说废话的。”
目光收紧盯住银琴：“我问你一句话，若不回答，便当我没说过，若你回答，便听我继续说。”
银琴微微有些发怔，她周围接触的姑娘虽说都是商贾人家，但未见过如秋云这般爽利的人，也许农耕之家是要洒脱些。她低声道：“姐姐且说吧，我听着。”
“我说你。”秋云站起身，走到她身边，附耳低声道：“想不想嫁给周家表哥？”
银琴朝后收紧身子，花棚惊掉在地，洁白绢布上所绣重瓣牡丹滚落两圈，仿佛花瓣都震松了。银琴忙想去捡，却被秋云拉住手臂：“银琴姑娘且说是也不是？”
“云姐姐这样问可是要羞死人，父母之命，媒妁之言，我怎好狂妄做主。”她挣不开秋云的手，捂住脸，一抹红色从她耳根子钻进白色交领内。
“和大家闺秀说话就是麻烦。”秋云放开抓她的手臂：“你就说是也不是。”
银琴闷了会儿，秋云只看院中景象，提防张桦突然归家。
“姑奶奶，是有这个想法。”她还想去捡牡丹刺绣，秋云未拦，她捡起绣棚拂拂上面的灰，脸红彤彤的：“我只觉得周表哥斯斯文文，常指点我针线上的功夫，从不藏私。”后头那句轻的像蚊子扇翅：“是个好人。”
“那你随我来。”秋云冲她招手。
银琴有些犹豫，听秋云又说：“拿上你的刺绣。”
说完已踏出门槛，站在门外等她。
银琴闹不懂秋云的目的，咬咬牙，心一横，跟着她去了。
走到后头罩房。说实话，银琴平常不爱来这个地方，她不喜欢二表婶，总觉得她说话，像带刺，人也很轻狂，加上默默心痛二表叔，听他呻吟心里头难受，更不爱踏足此地。
不知道周姐夫是吃药睡着了，还是好些了，院子里未闻咳嗽声，安静的像夜里，略有些异样。
秋云领她进到周兴所在的房间，拉开床前帷幔对她说：“你表哥被人喂了药，睡死去了。”
银琴脸上红潮已退，见表哥呼吸均匀的睡在床上，人来也不起。
惊问道：“谁喂表哥吃的药？”话语满是关切。
秋云一笑：“她的娘亲，我的大姑。”
“二表婶？”
“妹子，我同你一时半会说不清楚，你听我说，你就坐在这里，做你的针线，若待会有人回来问起，你就说见后院没人，不放心小丫鬟照顾二表叔。见这里门开着就进来等着，顺便做会儿针线，没注意到床上有没有人。”秋云见她似懂非懂也不解释：“你记住我不是在害你，回头将我教你的话原封不动说给老太太听，并转达她过了十五来洛县西街口张氏卤菜馆找我，我有事同她说。”
“云姐姐，二表哥他到底怎么了？你又想做什么？”银琴有些担心，欲起身：“我还是找姑奶奶去吧。”
“放心，你就坐在这里门大开着，他人不会怀疑。记住……”秋云指桌上的水对银琴道：“这水不能喝。”
“门大开着，真的吗？”银琴略微有些松动，她直觉秋云不会害她，也想守着表哥，可她到底心里害怕。
“我就在隔壁。”秋云拍拍她的肩膀：“你放心，四春见过我来找你，你要是觉得不妙大声说出实情就行，也不用怕。”
“我倒不会出卖你。”秋云太敞亮倒弄的她有些小心眼，脸又红起来：“就是有些没头脑。”
“没关系，你照我说的做，回头说给老太太听，她必定会夸你。”秋云觉得她心思单纯，冲她笑：“你可以和老太太一起来找我。”
银琴还欲说话，秋云按下她：“好了，不说了，待会儿大姑回来咱们的戏就没得唱了，好好坐着，想想我给你说的词儿。”走到门口又回头说：“记住，我在隔壁。怕，就说实话。”
秋云走了，银琴坐在屋内如坐针毡，她拿起花棚子绣了几针，心神不宁差点戳到手指头，背后的床像蹲着的猛兽，她起身掀开帷幔，去看表哥薄瘦的面庞，每次他指点绣法的时候，她都不敢好好看他，多看一眼，便心跳的飞快。现在仔细看来，他和脑海中的样貌很像，那双拿针的手，在被子外微微的弯曲，长长的手指，像山茶花的枝，若是拿起来仔细瞧瞧，上面必定布满了密麻的针眼。银琴心里抽痛，坐回凳上，深吸两口气，稳定心绪，她针下的牡丹改了，想绣一朵并蒂莲。
另一边周老太带众婆子出门，过条街便到周家织铺。
铺子共六间铺面，三件卖布料，两件挂成衣，还有一件摆放柜台和裁缝工具，后头院落围六间工坊，绣娘和货物都在里头。
刚走到门口，透过人群便闻见股浓烈的香味，廉价又厚重的脂粉香。跟着周老太某位婆子立刻朝地上啐了口，暗暗骂道：“臭biaozi。”
周五扒开围观的人群，里面白花花的身子差点没把众人眼睛闪花。
只见一个个涂脂抹粉的女子，大冬天从毛茸茸的貂毛或狐毛领里面袒露出雪白suxiong，五颜六色的的锦缎裙裳裹着她们凹凸有致的身躯，紧紧的束腰更是将身材曲线勾勒的淋漓尽致饱满诱人，伸出青葱般的柔荑，朱砂色指甲从匹匹轻薄柔软的薄纱上划过，像雪天里北风中吹动的朵朵红梅。
屋里的伙计，个个干望，仿佛被磁石吸住，如何也挪不开眼睛，若有姑娘抛着媚眼问，小哥这匹如何卖？稍答慢了，便被高耸的胸抵到柜架上，幽怨风情的声音如藤条紧紧将人缠住，小哥是怕妾身付不起钱吗，为何不答话。弄得正值得壮年的伙计腿软手麻，不知如何是好。
许掌柜被她夫人捏住耳朵，面朝墙壁，许夫人口中骂道：“盘丝洞塌方了吗？放出这么多妖精，大过年的不回窑子头去赚恩客的钱，跑人家织铺里来搔首弄姿给谁看。”
周老太出现在门口，她立刻如见了救命稻草一般，洒开抓许掌柜的耳朵扑过去：“我的老夫人，您可算来了。再不来，咱们这织铺便要被妖精结成网了。”
周老太拍拍她的手道：“难为你了。”
许夫人垂手站到一旁，见后面跟着的妇人个个怫然作色，暗中喜道：“只要老夫人来了，什么也不难为。”
周老太气势沉着，对躲在墙角的两个伙计说：“把门关上。”又对身后的妇人道：“拦着里头的娘们，别让人跑出去。”
姑娘们还在慢慢的挑布匹，或逗弄伙计，浑然不觉，直到周围光线突然暗了，扭头才发现，门正在关上，像花丛堆里猛扔块大石头，忙咋呼起来，纷纷要往外冲，几个粗手大脚的妇人，立刻将她们擒住，得了周老太的令不能弄伤人，不过到六门关闭，几个姑娘身上都或多或少留下些青疙瘩。
其中有个稍长些的，怒目道：“周家的，你们大爷在我们楼里用了酒菜和姑娘不给钱，说了拿布匹抵，怎敢私自抓人？”
大家让开条道，周老太从中出来，目光如刀，凝视眼前挣扎的女子，轻蔑道：“你们也配用布匹抵？”
姑娘笑的花枝乱颤：“老太太不懂我们的妙处，自然视之如草芥敝履，那懂得人自会重吾等如珍宝明珠，便是黄金白璧买歌笑也是常有的事，配不配的还看落在谁眼中，尔家大爷便是此中识货之人。”
周老太怒道：“将尔为货，不知骄从何来？”
大袖一挥，后头的妇人们全摩拳擦掌，手拿油布跃跃欲试。
周老太发令：“去，把这些个妖精的画皮给我扯下来，我倒是要看看是黄金白璧还是破铜烂铁。”
姑娘们还不解其意，妇人们已将浸过的桐油湿布去糊她们如花似玉的脸蛋，鼻尖嗅到股油味方觉不妙。
原来脸上妆粉最怕油，楼里的姑娘天天擦脂抹粉，没几个好皮，全靠粉黛修饰。
周老太正是要剥了她们的修饰，洗出她们的真容。
大惊失色的姑娘们尖叫挣扎，臂上金镯，头上钗环，撞的石地叮叮作响，又有妇人辱骂声，姑娘的哭声，一时之间好不热闹。外头众人听的里头喧嚣，久久不愿离去。
待个个花枝招展的女子被抹的如乱风过后的残花败柳，周老太才下令停手。
问方才拔尖的年长女子：“现在若放你们出去，这张脸，你算算值几钱？”
女子咬牙道：“老太太好手段，我等今日是栽了，但是白纸黑字，您家大爷可是按过手印的，我日后定闹上衙门，方洗今日之耻。”
老太太略有些乏了，许夫人搬来靠凳，她坐下，撑头道：“若有借据便该早早拿出来，何苦闹这一出？”
女子怒视两边擒住她手臂的妇人，老太太眨眨眼，两妇依令放开她。
女子手伸进，伙计均睁大眼睛。她从容不迫的掏出张纸，左侧妇人想夺，她立刻又塞到xiong中，妇人气的大骂：“烂changfu，小niang养的。”女子不理会她，只望坐在椅上的老太太，露出个悠悠的笑来。
周老太伸手：“给我吧。”
女子起身，走到周老太身前，弯下腰，冲她摇摇身子，嗲声道：“您自己来拿嘛。”
周老太笑了笑，后面几个妇人重重将她按住，手伸进xiong中，一爪将叠纸取出，许夫人上前，甩她两巴掌，嘴中骂道：“无耻烂fu，睁大狗眼瞧瞧，这是你那贱骨头能挨的人吗？”
周老太拿纸透光细看半天，深吸口气，默然垂手，纸条从手中飘然滑落，她无力靠在椅背上，太阳穴突突直跳。感觉到岁月的残酷，她已经老了，这种打击多来几次，她受不起。
许夫人捡起纸条，拍拍灰，不敢窥视，双手递给周老太。
她摆摆手，有气无力道：“给老许吧，让他准备二百两银子。回头再通知大郎。”
“二百两！”许夫人惊叫，立马意识到失态，匆匆走到柜台，捏住还在面壁许掌柜的耳朵，将纸条塞到他手中：“听到老太太吩咐了吧，还不去。”
“老太太。”许掌柜惊觉金额之重，愁眉苦脸向周老太，却只得一个疲惫背影。
许夫人杵他一指：“快去吧，老太太累了。”眼见老人两鬓华发，心头酸楚。
许掌柜叹息着从后院出门去钱庄，老太太唤来周五，对两颊肿胀的女子道：“人只许给他，否则，一个子儿别想得。”又吩咐周五：“大爷领回来先捆了丢到院里柴房，泡根牛皮鞭，我要亲自掌刑。”
周五劝道：“老太太仔细身子。”
周老太凄惶一笑：“我还没到鞭子都拿不动的年纪，送走二爷各位再同我说这句话吧。”
屋内众人闻言均伤感不已，抬袖擦泪。
周老太对那女子放低声音道：“女子本弱，更该自重，奈何你已为娼，多说无益，以后有事儿直言，勿弄腌臜手段，老身不喜。”
说完让屋内妇人放开所缚女子。
那年长的女子整整衣裳，咬牙欲言，又恐周老太不兑银子，终未开口。
过了不会儿，许掌柜捧盘银子回屋，身后跟着满脸笑意的张桦。
她一进屋便扇鼻道：“好臭的味。”
许夫人不喜她，讥道：“二夫人来前倒未闻见。”
张桦惦记所谋之事，并不斗嘴，走到周老太身边，规矩站好。
许掌柜将银子托到女子面前，她被眼前银光照的大喜，挽起袖子，盘点清楚，两颊高肿，艰难的笑：“对的很，老太太是诚信之人，烦找个口袋，女子好携。”
周老太应允，许掌柜在她面前用布袋装好，却将布袋交给周五。
周老太言：“领了大爷，这便是你们的。”
女子不顾满头朱钗乱，喜滋滋的邀众姐妹朝周老太道谢便欲出门去，周老太却差人拦住，女子以为周老太事后反悔，怒道：“老太太莫不是出尔反尔，起了悔心吧。”
周老太淡笑：“从后头出去吧，别把吃饭的买卖丢了。”
众女子皆微动，年长女子扶正朱钗，再次道谢。
张桦想拖延时间，连忙阻拦：“怎地就让她们轻易得手，以后再来咋办，不打上一顿扒了衣服丢大街上，如何了事。”
女子中有个骂道：“哪里来的丑妇，如此狠毒。”
张桦哼道：“乌鸦笑猪黑，自己不觉得。”
年长的女子笑：“老太太不会调教下人，怎地都下令了还有人反驳。”
周老太仿似才见到张桦，瞟她眼：“我说让她们走，二媳妇若有异议，便请她们回你房里慢慢聊吧。”
站起身领众妇人欲从后院出去。
女子们随周老太行至院门口，年长女子扭头对周老太道：“老太太乃令人敬重之长，世道不容，何怪我等自轻自贱，各有因果罢了，周家大爷以后再来，我等必好言劝止。”
说完众女子如群鸟飞散出门去。
周老太回头望眼还愣在原地的张桦，心头一凛，忙急急归家。
