若伦领着路沿山谷走去，靴子踩着泥土发出嘎吱嘎吱的响声。清晨，天空乌云密布，山谷里凉飕飕，灰蒙蒙的。波多尔紧紧跟在后面，两个人都带着弩。他们一声不吭，注视着周围的动静，寻找鹿的踪迹。
“瞧。”波多尔轻轻地说，指了指一溜儿足迹，一直延伸到阿诺拉河边的一处丛林。
若伦点了点头，顺着足迹走去。看样子鹿过去已经有一天的时间，于是他放心地说起话来。“我想听听你的意见，波多尔。你好像对人很了解。”
“没错。什么事？”
许久，只听得见他们的脚步声。“史洛恩想把凯特琳娜嫁出去，不是嫁给我。每过一天都增加一分可能性，他要按照自己的意愿来攀亲。”
“凯特琳娜对这件事是怎么看的？”
若伦耸了耸肩。“他是她的父亲。要是她的心上人没有前去求婚，她也不能老是不顾他的意愿。”
“那个人就是你。”
“是的。”
“所以你起床这么早。”这不用问。
实际上，若伦一直心事重重，根本睡不着觉。他整夜都在考虑凯特琳娜的事，想要找出解决这个难题的办法。“我不忍心失去她。然而，鉴于我目前的状况，史洛恩不会答应我们的亲事。”
“不会，我也认为他不会，”波多尔同意他的看法，他从眼角里朝若伦瞥了一眼，“那么，你究竟想要听听我的什么意见呢？”
若伦嗤地笑了一声。“我有什么别的法子说服史洛恩？我怎么能不结血仇就解决这个难题？”他举起双手，“我该怎么办？”
“难道你想不出个办法？”
“我有办法，但不是个好办法。我想到，凯特琳娜和我干脆宣布我们已经订婚——我们当然还没有——管他会有什么结果！那样史洛恩就不得不认可这门亲事。”
波多尔皱了皱眉头。他谨慎地说：“也许，但这样做会在整个卡沃荷引起反感。几乎没有人会赞成你们的行动。强迫凯特琳娜在要你还是要她的家人之间做出选择，这也不是明智之举。她会在以后的多年里为了这件事恨你。”
“我知道，不过我有什么别的法子呢？”
“在迈出这样极端的一步之前，我建议你先努力把史洛恩争取过来。要是你向他表明，别的男人都不愿意娶那个火气很大的凯特琳娜，你还是有成功的可能性。尤其你就在身边，她会背着丈夫搞婚外恋。”若伦做了个鬼脸，眼睛盯着地上，“要是你还不成功，确实没有别的路可走，你再采取秘密行动也不晚。那样的话，人们不大会因为你破坏传统而瞧不起你，更可能会说史洛恩是个老顽固，是他自作自受。”
“两种办法都不容易。”
“原来你已经知道。”波多尔又冷静下来，“要是你敢面对史洛恩，难免会说一些难听的话。但是，事情会慢慢地平息下去——也许会比较尴尬，但至少是可以忍受的。除了史洛恩以外，你真正会得罪的是昆比这样的守旧的人，虽然昆比会闹成什么样子我也不知道。”
若伦点了点头，表示理解。在卡沃荷村，人们会议论好几年。“我很高兴我们能聊一会儿。这一直是……”他结结巴巴地说，脑子里想到了他和伊拉龙之间经常有的交流。伊拉龙有一次说，他们不是亲兄弟，但胜似亲兄弟。知道世界上有个人随时随地愿意倾听自己的诉说，知道那个人无论付出什么代价都愿意帮助他，这一直是一种安慰。
如今，那个人不在身边。若伦觉得心里空荡荡的。
波多尔没有逼他把话说完，而是停下来从壶里喝了口水。若伦继续往前走了几步，然后有一股味道打断了他的思路。
那是一种烤肉和烧焦了的松枝味道。附近有人？他深深地吸了口气，在原地转了个圈子，想要搞清火在哪里。从路的那头，一阵微风扑面而来，吹过来一阵热乎乎的烟雾。烤肉的味道浓烈而又喷香，害得他口水直流。
他向波多尔做了个手势，后者连忙走到他的身边。“闻到那个味道了吗？”
波多尔点了点头。他俩一起回到大路，朝南走去。走了大约一百英尺以后，道路绕过一片白杨林，看不见了。他们快到拐弯处的时候，听到说话声音一会儿大一会儿小。由于山谷里笼罩着浓雾，声音听不大清楚。
到了林子边缘，若伦放慢脚步，最后停了下来。人家也可能是出来打猎的，把人家吓一跳是没有意义的。不过，不知何故，他心里仍然感到不安。也许是因为说话人的数量：他们好像人数很多，比村子里哪户人家都要多。他不由得离开大路，藏到林子边上一簇树丛后面。
“你要干什么？”波多尔低声问。
他举起一个指头放在嘴唇上，示意噤声，然后顺着路继续往前走去，尽量放轻脚步。他刚拐过弯，简直惊呆了。
路边的草地上坐着一群士兵，三十顶头盔在晨光中闪闪发亮。那里生着几堆火，他们在吃着烤熟的野味。士兵们浑身上下都是泥巴，看样子经过了长途跋涉，但他们红色上衣上的加巴多里克斯的标记依然看得分明，那是用金线勾勒出的熊熊的火焰。上衣下面，他们穿着皮锁子甲——上面有许多正方形的钢片，显得很笨重。大多数士兵佩着大刀，但有五六个是弩箭手，还有五六个拿着可怕的戟。
他们中间有两个黑色的身影。若伦从特林斯福德回来以后，已经听过村民们的许多描述，因此他马上认出他们就是毁坏他的农场的那两个陌生人。他禁不住打了个寒战。他们是帝国的奴才！他往前走了一步，伸手去取箭。这时候，波多尔一把抓住了他的外套，把他按倒在地。
“别蛮干。我们俩都会没命的。”
若伦瞪了他一眼，然后生气地说：“就是……就是那两个畜生……”他没有说下去，注意到自己的手在发抖。他们又来了！
“若伦，”波多尔轻轻地说，“你对付不了他们。听着，他们是在为国王效力。即使你能逃脱，你在哪儿也都是个逃犯。你会给卡沃荷村带来灾难。”
“他们想干什么？他们还能干什么？”那个国王。加巴多里克斯干吗要折磨我的父亲？
“如果他们从加罗身上没有得到他们想要的东西，而伊拉龙已经跟布鲁姆出逃，那么他们想要抓的肯定就是你。”波多尔停顿片刻，让若伦理解他的话，“我们得回去向大家发出警告。然后，我们不得不躲起来。骑马的只有那两个陌生人。我们跑步的话，可以抢在他们的前面。”
若伦从树丛里盯着那些士兵，心跳得厉害。他渴望报仇雪恨，马上发起攻击，用箭射穿那两个倒霉蛋的心窝，让他们受到应有的惩罚。只要他能一下子把心中的苦楚和悲伤洗刷干净，他就是死了也心甘情愿。他只想挺身而出，别的他就顾不上了。
就那么一小步。
他忍住眼泪，握紧拳头，低下了头。我不能丢下凯特琳娜。他身体仍然发僵，眼睛紧紧地闭着。然后，他痛苦地直起身来。“那么，回家吧。”
他没有等波多尔做出反应，便迅速穿过树丛。等那些士兵消失在视野里，他走出树丛，顺着大路飞也似的跑去，把失望、愤怒，甚至害怕全都化作了速度。
波多尔在他的后面跑着，到了开阔地带，渐渐拉近了和他的距离。若伦放慢了速度，等着他赶上来。然后，他说：“你去通知别人。我要去找霍司特谈一谈。”波多尔点了点头。两个人继续快步向前。
他们走了两英里以后停下来喝了口水，休息片刻。缓过劲来以后，他们继续穿越卡沃荷附近的小山。起伏不平的地形大大地妨碍了他们的速度，但即使那样，村庄也很快就映入了他们的眼帘。
若伦马上朝铁匠铺走去，让波多尔独自去村中心。他一面经过一排排房屋，一面胡思乱想，考虑躲避那些陌生人或在不激怒帝国的情况下杀死那两个陌生人的办法。
他冲进铁匠铺，只见霍司特在往昆比的马车上敲钉子，一边唱道：
……哦，嗨！
叮叮当，叮叮当！狡猾的铁老头。
朝那大地的骨头敲一下，砰的一声，
我制服了狡猾的铁老头！
霍司特一见若伦，便停下了手中的活儿。“怎么回事，孩子？波多尔受伤了？”
若伦摇了摇头，上气不接下气地俯过身去，三言两语把见到的情况及其可能的严重性说了一遍。最重要的是，现在已经一清二楚，那两个陌生人是国王的人。
霍司特摸了摸胡子。“你得离开卡沃荷。快，到家里去拿些吃的东西，然后牵上我的马——伊伏在用它来拔树根——骑着马到山里面去。我们知道士兵们的意图以后，会派艾伯瑞或波多尔来给你送消息。”
“要是他们找我，你会怎么说？”
“我就说你出门打猎去了，我们不知道你什么时候回来。这也是真话。我想，他们不敢在树林里乱闯，担心找不到你，要是他们真是来找你的话。”
若伦点了点头，然后转身朝霍司特家跑去。到了屋里，他从墙上拿下马的鞍辔和袋子，用毯子包了一些芜菁、肉干和一块面包，还顺手抓起一个洋铁锅，冲出门去。他只是停留了片刻，向伊莱恩解释了目前的情况。
他从卡沃荷向东朝伊伏的农场走去，手里拿着那么多东西确实是个累赘。伊伏立在农舍后面，手里拿着一根柳条鞭，让马用力把一棵榆树的根从土里拔出来。
“加油！”农夫喝道，“使点劲儿！”马儿用力太大，有点发抖，身上直冒汗，然后用力一拉，树桩终于歪到一边，树根来了个底朝天，犹如许多粗糙的手指。伊伏抽了抽缰绳，让马停止用劲，和蔼地拍了拍它。“好了……拔起来了。”
若伦从远处朝他喊了一声。他走近以后，指了指马。“我要借它用一用。”他讲了讲理由。
伊伏咒骂一声，解开了马。他嘟哝着说：“我刚想干点活儿，总有人来打扰。从前可不是这个样子的。”他抱起两条胳膊，皱着眉头，看着若伦聚精会神地给马套上鞍子。
若伦准备停当，手里拿着弩，一跃跨上了马。“对不起，给你添麻烦了，可是我也没有办法。”
“哎呀，别担心。千万别给他们抓住。”
“知道。”
若伦两个脚跟夹住马的胁部，只听见伊伏喊道：“你别躲在我的那条山沟里！”
若伦咧嘴一笑，摇了摇头，身子俯向马颈。他很快就抵达斯拜恩山麓的丘陵地带，然后朝着帕伦卡山谷北端的大山深处奔驰。他爬上一个山坡，从那里既望得到卡沃荷又不会被发现。接着，他拴好马，坐下来等着。
若伦望着黑压压的松林，不由得打了个寒噤。他不喜欢跟斯拜恩山靠得那么近。卡沃荷村很少有人敢踏进这座大山，进来的人往往是回不去的。
过不多久，若伦看见那些士兵成两行从路上走来，那两个可怕的黑影走在最前面。到了卡沃荷村边，一群衣衫褴褛的人挡住了他们的去路，有的人手里还拿着镐头。双方说了一阵子话，然后就面对面地站着，就像两条狂吠着的狗，等着看谁先动手。过了很长时间，卡沃荷村的人走到一边，让那些不速之客过去。
现在情况怎么样了？若伦心里转念，摇摇摆摆地往后走去。
到了晚上，部队已经在村子旁边的一块地扎好营帐。他们低矮的营帐形成了灰蒙蒙的一溜儿，有几个古怪的黑影在不停地移动，那是哨兵在边缘巡逻。在那一溜儿的中央，燃起了一堆篝火，滚滚的浓烟直冲云霄。
若伦架起了自己的营帐，现在他只是望着，想着。他一直以为，陌生人已经毁了他的家，得到了他们想要得到的东西，也就是伊拉龙从斯拜恩山里带回来的那颗石子。现在看来，他们也许没有找到它。也许伊拉龙已经带着那颗石子逃跑了……也许他觉得为了保护这颗石子他不得不离开。他皱了皱眉头。这就在很大程度上解释了伊拉龙逃跑的原因，但在若伦看来似乎仍然是很牵强的。不管什么原因，那颗石子肯定是个无价之宝，要不然国王不会派那么多人来把它找回去。真搞不懂，那颗石子怎么会那样值钱。它也许是一块魔石。
他深深吸了口清新的空气，听着猫头鹰的叫声。他注意到有一丝动静。他朝山下一望，只见有个人朝下面的树林走来。若伦连忙躲在一块大石头后面，拉开了弩。他等着，最后看清是艾伯瑞，便轻轻地吹了一声口哨。
艾伯瑞很快到达大石头跟前。他背着一个大包。他把包放到地上，咕哝一声：“我以为永远也找不着你了。”
“你竟然找到了，真了不起。”
“我可不喜欢在日落以后穿越这片林子。我老担心撞上老熊什么的。要是你问我的话，我要说斯拜恩山不是人待的地方。”
若伦回头朝卡沃荷村望了一眼。“那么，他们干吗上这儿来？”
“抓你呀。他们愿意一直等下去，等到你‘打猎’回来。”
若伦坐到地上，心里十分担忧。“他们说什么原因了吗？他们有没有提到那颗石子？”
艾伯瑞摇了摇头。“他们只说来替国王办事。他们一整天在打听你和伊拉龙的消息——他们就对这个感兴趣。”他犹豫一下，“我很愿意留下来陪你，不过明天他们会注意到我不在的。我带来了好多吃的东西和毯子，还有一些油膏，万一你受了伤还可以派上用场。你在这儿应当没有问题。”
若伦振作起精神，笑了笑。“谢谢你帮忙。”
“谁都会这么做的，”艾伯瑞不好意思地耸了耸肩。他拔腿离去，然后回过头来说，“顺便说一句，那两个陌生人……叫作蛇人。”
