赵国使臣要来贺陛下寿辰，这个消息在大齐朝堂上下都荡起了微微涟漪。不过留心的人自会留心，离得太远、事不关己的人也是听过就算了。齐成帝自然重视这件事，今天不是大朝会，御书房里，鄂亲王姬武、太子姬仁、三位尚书大臣恭立环伺，齐成帝清清嗓子：“众卿，今有赵使前来贺朕寿辰，尔等如何看待此事？”
陛下面前，进言自有规矩。鄂亲王想了想，才从容第一个回奏：“应是有意两国修好罢？”太子姬仁年不过三十却一脸病容，仿佛才站立片刻就已疲惫不堪，他却不同意皇叔姬武的意见：“彼才吞秦，应是示威而来。”齐成帝看向另外三位大臣，三个尚书对视一眼，整齐躬身奏道：“臣等愚昧，还望陛下指点迷津。”臣下这种态度在御书房里是常有的事，齐成帝也不以为意。
姬仁心里暗自叹息。他身为储君，从来不敢揽权犯忌，也因此旁观者清。父皇自恃雄才大略，十余年前登基伊始，就铲除了大齐诸世家，一直御下颇严，到如今已是群臣唯唯，一应政事尽付“圣心默断”，不能集思广益终究是个问题。
齐成帝却很满意臣下的恭敬，开口先批自家兄弟：“赵国，虎狼也。岂会有意修好？”接着再批太子：“大江，天堑也。齐非西秦，两国划江而治，彼何威可示？”三位尚书立刻拜倒在地异口同声：“陛下圣目如电，臣等茅塞顿开。——大齐威武！”
齐成帝龙颜大悦：“话虽如此，不过两国交兵尚且不禁来使。赵使前来，礼部着一侍郎接洽罢。”鄂亲王闻言忙插了一句：“皇上，赵使其人身登侯位，更是北赵皇室驸马。”齐成帝心下不悦：“朕岂不知？朕还知道此人乃北赵楚家宗子！”说罢语气森严：“赵使若非出身世家，自当以驸马之礼优待之。所谓世家，无不觊觎皇权！——礼部侍郎迎之即可。”
陛下心意已决，众臣恭敬鱼贯退下。
姬仁闷闷不乐地回到太子府，太子妃黄氏见他面色不豫，屏退左右方才细问缘由。姬仁把今天御书房的事说了一遍，犹自叹息：“父皇厌恶世家，如今大齐皇权显赫，群臣口中唯唯，心中所思不明。外有强敌，内则君臣异心，孤实难安。”黄氏深以为然，也只有安慰自家夫君：“殿下明白就好，您是储君，如今只能静待时日。”说完又提醒他：“二殿下一个时辰前就来了，在书房等候夫君呢。”
相比姬仁的憔悴，身着侍卫装束的姬义神采奕奕一脸自信。看到皇兄进来，这才从容起身施礼：“见过太子！看您脸色，大哥又遇到什么烦心事？”
姬仁叹口气：“孤真羡慕二弟你，有些事还真是眼不见心不烦。”又把御书房的事细说了一遍。
姬义听完洒脱一笑：“又不是一天两天才这样，烦亦无用。话说我们是旁观者清，才能看透大臣们的心思。说不定有那么一天，大哥您和父皇一样想法又变了呢？”
“绝对不会，”姬仁说得斩金截铁，转过话题问二弟：“玉湖见过赵使了？”
“我来就是为此事，”姬义忙忙回答：“小妹说那个楚铮武功果然深不可测，鱼肠剑也收下了。——也猜到背后是我的意思，但绝不知道大哥和我的关系。”
姬仁默默点头，他和二弟同父异母，明面上鲜有往来，没人知道两人其实私下亲密。“但愿此人能为你我所用，”姬仁咬咬牙：“今日在御书房，鄂亲王对楚铮亦是出言维护，只怕他和我们想到一块儿去了。”
姬义心领神会：“大哥放心，此人一到建业，我会派人暗中守护。绝不让大伯的人有机会接触、拉拢楚铮！”
商量妥当，姬义趁着夜色悄然离开。兄弟密谈并没有避开黄氏，只剩下夫妻二人了，黄氏这才忍不住开口：“夫君下决心要对付皇叔了吗？”
姬仁犹豫了一下，还是决定对妻子交底：“大伯虽有野心，根基只在武昌，——有他在，只怕二弟还安分些。我所虑者，只担忧父皇似乎对五弟渐渐另眼相看。”大齐五皇子名叫姬信，姬仁此言，分明是对姬信起了杀心。
姬信才不过十四岁，黄氏心底有些不忍：“近年来陛下从无呵责夫君，夫君是否多虑了？”
姬仁凄凉一笑：“自古太子难当，迎合父皇则与群臣离心，示好大臣则父皇不喜，孤其实是两头不讨好。孤既年长，而父皇尚且康健，——你就不曾听说‘大树底下’的流言吗？”
黄氏连忙摇头：“未曾听说。”
姬仁语气幽幽：“前些日子姬信陪父皇闲游御花园，经过一棵大树，因树冠茂密，其下寸草难生。姬信顺口说了句：果然是大树底下不长草。”
黄氏似有所悟：“五弟还小，应该是无心之言。——陛下怎么说？”
姬仁脸色很难看，“父皇说得偏偏意味深长，他说——大树底下未必不长草，要看草长在什么时候。”姬仁越说越愤怒：“本来只是一句闲话，不料随侍禁卫、宫女中竟有人擅自传开，流言越说越离谱。”
夫君愤怒，黄氏也感同身受：“既如此，何不奏请陛下拿下当日随侍禁卫和宫女？”
姬仁顿时苦笑不已：“孤只能镇之以静。如果大肆追究，那说明就不是谣言，孤和父皇之间必然离心！”
如果不再是太子妃，未来和性命多半都没有了。黄氏立刻赞同姬仁先前的决定：“那就笼络赵使楚铮，务必要他出手！”
姬仁点点头：“楚铮武艺高强，人称一戟断江。又是外使，倘若事泄也无关他人。只是你我皆不便出面，二弟也不行，他一门心思只在鄂亲王身上。”
黄氏思忖半天，却笑道：“此亦不难。夫君忘了妾身妹子苹儿？苹儿待字闺中，倾慕结识少年英雄，岂非正常？妾身从中安排她身边侍女传话即可。”
姬仁顿时大喜：“爱妻所言甚是。若那楚铮当真喜欢苹儿，亦是两国佳话耳。”
