记得刚踏进初三的下学期，他们学校来了一位女解放军教导员，说是要到学校挑选年龄在十六至十八周岁，政治立场坚定，根正苗红，身体健康，无毛病，学习成绩优异的同学入伍当兵。刚开始向东没在意，心想拼搏，读书上大学，才是他的理想。后来听说是稀有兵种，他的心开始动摇了。向东认为，这有可能是他好男儿当自强，保家卫国志在四方的一个大好机会。
他跑到二姐的学校，跟姐商量，向东说：“姐、我要报名参军，你怎么看”。二姐说：“我早就知道了，就你个书呆子还蒙在鼓里。撇开你不说，要是我是个男的，又有这样的机会，那我非去不可”。向东高兴地说：“姐、你同意了？”二姐笑着说：“姐不但同意，还坚决支持你。问题是招的人数太少，报名的人太多，怎么能去得了，这才是问题的关键。我们就在解决这个问题上，下点功夫。”向东问：“要不要告诉爹娘一声，听听他们的意见”姐说：“你先报名，我再向爹娘那里透点意思，看看他们什么态度，咱们再做工作”姐沉思了一会儿说：“你放心，我考虑问题不大。我们先演练一下，你怎么跟招兵的教导员说。”就这样，姐扮演招兵的教导员，向东找机会跟她说上话。姐问、他答。姐告诉向东很多回答问题的技巧和细节，让他反复背诵了几遍，记住后去报名。姐还担心他太紧张，安抚向东说：“谋事在人，成事在天。不要怕，老天会保佑你成功的。”
回到学校，向东先到招兵处报了名，按照姐教的方法，找个机会，见到了招兵的解放军教导员。果然，教导员像二姐那样问了他很多问题，还在自己的本子上，一边记着，一边点着头，有时还看着他笑笑，看起来挺高兴的样子。当向东把这一切告诉了二姐后，姐说差不多，她也和爹娘说过，娘说你岁数太小，她不放心，怕儿子一个人在外面，遇到事情不知该怎么办！向东用二姐教他的话对娘说：“娘、你不是经常教导我们，让我们不要做屋檐下的家雀，要做翱翔在蓝天的雄鹰吗？你儿子我，刚好有了这么一个好机会，你怎么能犹豫了呢？”二姐也劝娘说：“就让弟弟去吧。他毕竟是个男人，早晚都要成气候的。你能管他一辈子，还是我能管他一辈子？”最后娘同意了，但有个要求，就是在这件事要成之前，她想去见见那位解放军教导员。爹只说：“部队是个好地方，让自己的儿子，锻炼锻炼也好，不炼不成钢。”
过了一天，向东找了个机会跟招兵的解放军教导员说：“教导员、我娘想见你”。教导员爽快的答应了。他们定在了第二天的下午。向东告诉了娘，她很高兴。按约定的时间到了学校。他领着娘找到了招兵的教导员，她们两个一见面那个热情劲儿，就像久别重逢的姐妹一样寒暄着。解放军教导员拍了拍向东的肩膀说：“你回教室吧，我有话要跟你娘说。”他愉快的回到教室。同学们围了上来，七嘴八舌的问这问那，告诉向东，说他不在的时候，解放军教导员来了班里，调查他的情况。大家说了许多好话，逼着向东买糖甜甜大家的嘴。向东掏出兜里仅有的那一元二角稿费，递给了班长，让他买糖块给大家吃。过了大约两小时，娘来找他说：儿子，我和张教导员谈得很多很好，我把你拜托给张英教导员了。教导员告诉我，不出什么意外的话，查完体，本周末就要走了。
临行的那天，娘和姐来车站送向东。姐从自己的怀里掏出一支英雄牌的钢笔送给他，深情地说：“弟弟，希望你像英雄一样，自立自强。”他抬头看见二姐的眼睛，红红的眼皮还有点肿，就问她的眼怎么了。娘轻轻地拍了他一下说：“还不是舍不得你离开。”说着说着，娘的眼圈也红了，眼泪大滴大滴的掉了下来。姐说：“娘，咱不是说好不哭的吗？”娘赶紧的擦干眼泪，嘟囔道：“这是好事，这是喜事，咱不哭。”姐握向东的手心，都汗津津的。车终于开动了，向东暗下决心，一定做一个好样的兵，让娘和姐放心！到了部队，经过新兵训练后，向东就来到了福训军区上饶医学专科学校。学制是三年，其中，前两年是医学基础理论学习，最后一年是实习。他被分配在临床医疗系，学当医生。一切费用学校全包，每月还有二十五元零花钱。最让他高兴的是，那个张英教导员竟是他们学校的领导。在这里她是向东唯一熟悉的人，每当看到她，就像看到娘和二姐一样。
向东写信把这一切告诉了家里，让娘和姐放心。姐也给他回了信，说爹和娘都很好。因为他当兵，光荣人家的牌子也挂在了咱家的大门上，咱们的家，既是光荣人家，又是有经济来源的人家。哥和大姐都大学毕业了。哥在水产研究所工作，大姐在县重点中学当语文老师。二姐自己也下定决心，把自己所有的心血都投入到教学工作中去，让山里的孩子早日走出大山，看看外面的世界。而且她向学校党组织提交了入党申请书，要和他比赛看谁能早日加入党的组织。
向东不得不迎战，每天坚持只睡五到六个小时，除了军事训练，他尽自己最大能力听老师讲课，读书、记笔记、写日记、做好事，学习成绩在全班也是最好的。就是训练射击时，光闭眼，头一次打靶都不知道打到了哪里去了。幸亏张英教导员既严肃批评又耐心指导，说这是一种心理障碍，小时候可能碰到什么突发情况吓着了。还给了他一本世界名著《斯巴达克斯》，让他好好看看。真的，当他看完那本书后，向东就想，斯巴达克斯能从一个罗马帝国的角斗士，成为世界上最有名的奴隶起义的领袖。所以他每当遇到困难时，就拿着二姐送给他的英雄牌钢笔，想想斯巴达克斯，哼哼着国际歌“起来，不愿做奴隶的人们，起来全世界受苦的人…。”就觉得自己有一股使不完的劲儿，学习、学习，工作、工作，就成了他最好的乐趣。
一年后，向东当了士兵委员会的副主席，团支部副书记，写了入党申请书。可二姐已经入党了，成了一名光荣的中国共产党员。向东真羡慕她。他感觉自己尽了最大努力，还是赶不上二姐，真是不服气。他把自己的想法，如实地向张英教导员做了汇报。教导员告诉他：“入党是人生的终生奋斗目标，是一颗永远忠于党的红心，永远跟党走，为党的事业奋斗到底的过程。不是搞比赛。你虽然各方面表现得都比较好，但也有缺点，例如急躁情绪。如果以后走上工作岗位，毛毛躁躁的给人看病，把肺炎当感冒，把胃病手术当成肝病做，那能行吗？所以学当医生，不但要学会医理，还要学会修心。学大海纳百川，不骄傲不自满，学革命先烈临危不惧，宁静才能致远，为党的事业，为人民贡献自己所有的一切。”
向东把这些写信告诉了二姐，姐在回信中说，张英教导员说的非常好，当她的同事们看向东给她的回信后，都异口同声的赞道：“你这个弟弟，真是有福气，遇上这样一个好领导，真是人的一生中最大的造化了。”同样，向东也把姐给他的信给教导员看了，张英谦虚地说：“我没有你们家人说的那样好，你知道你为什么当了我的兵吗？”向东摇了摇头说，不知道。她告诉向东：“在招兵时，二姐先他一天找到她，谈了他的情况，说他怎样的好，还把获奖的证书，三好学生奖状，优秀学生等一大堆资料都拿来给她看了”。姐要给他报名，但他仅有十六虚岁，还不够十六周岁。教导员很为难，她想把向东调查一下，如果真像他姐说的那样好，她就破格录取向东。当她和校长、班主任老师，还有他班同学谈了后，他们都异口同声夸向东，说向东有志气，聪明，能成器。当她把这个情况向一起来的首长汇报后，首长说：“不就差三个月吗？既然这样优秀，我们就要了。”所以，教导员和他娘谈的时候，就给了娘一个痛快而肯定的回答，还答应娘照顾他。
了解了这段渊源后，向东顿悟了，为什么娘自从和教导员谈了后，整天围着他转，说些好听的话，做些好吃的东西给他吃，姐看到自已就笑，还弟弟长、弟弟短的说些鼓励他的话，似乎他真的马上要走的样子。想到这里，向东的眼泪止不住的流下来，心里在喊：“娘，姐，你们为我操碎了心啦。”看到向东这个样子，教导员温和地说：“你不是当着你姐的面表示过，男子汉，当自强，保家卫国，志在四方吗？不能这样哦。”从自己的兜里掏出手帕帮他把眼泪擦掉，对他说：“回去吧，好好努力，你娘和你姐会放心的。”
两年后，向东也成为了一名光荣的中国共产党党员。按照党员的标准要求着自己，规范着自己的言论和行动。转眼间两年的基础理论知识课时过去了。最后一年还没有实习，向东就被分配到了福州军区直属队门诊部，当了一名医生助理。跟着一名五十多岁的老军医吴春学习诊疗技术，在业务上向东认真记录着每天看过的病历，仔细的分析病情，虚心的请教每个诊疗细节和治疗方案；在生活上，他严格要求自己多做好事，细心地照顾老军医吴春。所以很讨吴春的欢心。年终考核时，成绩优秀，总评很好，正式转入了军医行列，开始了独立工作。向东认为自己有的是精力和体力，工作、学习、学习、工作，做好事就成了最大的快乐，在门诊部里反响极好。
