进宫的路程异常地顺利，想必也没有人敢在这等京城重地再动什么手脚。
只不过大大出乎吕平意料地是，自己竟然在皇宫门口被一道圣旨拦了下来。
这是怎么回事？吕平此时的脸色极为不自然。
皇上用了八百里加急的急召催自己进京面圣，自己进京的途中又遇上了不尽其数的凶险刺杀与埋伏，本想着此事终于可以就此终了，但自己竟然在皇宫前被拦下了？
这到底是怎么一回事？！
不过这道圣旨乃是皇上亲笔所写，由如今其最信任的司礼监掌印大太监何贤，亲自交于自己手上。
无论怎么看，这都是皇上自己的意志，做不得假。
见到吕大将军这番模样，何贤自然猜得到他心中所想，立马凑上前来，低声说道：“吕将军，皇上还有一句话不便写于纸上，托我亲口转述于您。”
“什么话？”吕平沉声问道。
何贤一字一句地复述道：“冬至之夜，再携妖丹进宫。”
“冬至？”吕平有些疑惑地说道。
还未等他再开口询问些什么，何贤就已经开口笑道：“吕大将军舟车劳顿，想必此时已经十分劳累了，何不先回府休息一番呢？”
听着何贤这番话，吕平也明白再问下去也毫无意义，便只好依其所言，带着满心的疑虑与担忧，打道回府。
至于皇宫这边，御书房内不时响起的怒骂与瓷器破碎声，已经清晰简明地反应了老皇帝此刻的心情了——
朱翊钟气得都已经双眼通红，在御书房内见啥就摔啥，边摔还边怒不可遏地骂道：“孽畜，孽畜，一群不肖子孙！朕的国师就这么平白无故地横死在京城街头了？你们这群饭桶！就不知道上去搭救一下国师大人么！”
跪伏在地上的下属们此时无一不战战兢兢地，连大气都不敢出，更不要说答话了。
朱翊钟瞪着他们，大骂道：“说啊，你们给朕说话！”
那几人低头间几个眼神交流，然后由领头那人硬着头皮开口回答道：“回禀皇上，出手那人乃是锦衣卫的费指挥使大人，这等层级的战斗，已经不是小的们能够参与的了。即便小人们有心想出手，只怕也是片刻都拖延不了，白白送了性命。”
“那花名为‘南归雁’的费珂？”朱翊钟听后不禁冷笑一声，“他不是大皇子朱常源那一脉的人物么？看来老大他是连这几天都等不及了，连伪装都不屑伪装了啊。其狼子野心，由此可见一斑。”
那些下属们此时也知趣地闭上了嘴巴。皇上他能随意地咒骂自己的儿子们，不代表他们就能随便应和评论。
这种事情一不留神，那可是要掉脑袋的。
何贤此时终于是回到了御书房内，开口复命道：“禀皇上，奴才已经同吕大将军交代好一切事宜了。并且老臣也让御医李三迪暗中确认过那枚妖丹，确实是那罕见的冰鲤妖丹无误。”
“好，好，好！”朱翊钟听过这消息之后终于是脸色缓和了许多，一连说了三个好，“国师大人虽然不幸遇害身亡，但他早已将后手同朕尽数交代清楚了。如今万事俱备，只等冬至那夜，朕便可以再增个二十余年的阳寿了！”
“恭喜陛下。”此时还在御书房内的众人们纷纷俯身行礼道。
“哼，”不知是终于有了希望还是临死前的回光返照，朱翊钟此时脸上多出了几分血色，眼神也不似之前那般浑浊，而是目露凶光，那股独属于帝王的威严之气又恢复了几分。
“待朕晋入七境之日，便是秋后算账之时！”
……
吕平的副官刘成与吕平同乡，都是徽州婺源人，因此也极得吕平的信任。
而如今京城里同样出身于徽州的，还有如今的锦衣卫指挥使费珂。与吕平一样，二人皆为草根出身，都是独自一人撑起自己的家族，是谓那众人口中羡慕不已的“皇城新贵”。
但这其中的酸甜苦辣与身不由己，外人又怎么看得见呢？
有着这等相似至极的经历，二人自然也就格外地英雄相惜，是那真正且不可多得的挚友与同道。
若是放在以往，吕平回京的第一件事肯定就是去找费珂喝酒，再好好絮叨絮叨。
但如今时局大为不同，费珂早就被大皇子绑上了自己的战车，无法脱身。若是自己再与其走得太近的话，难免会让其他势力多想。
这样一来，不仅不能成为老友的助力，反而会使他们成为众矢之的，让京城这本就激烈的局势更加火上浇油。
说不定连自家府上都会被牵扯进去，性命堪忧。
只不过吕平没想到的是，即便自己如此小心翼翼地与各方势力撇清关系了，但外人的心思顾虑如此之多，怎会相信他这等可以左右时局的人物能保持中立？
甚至就连他的副官刘成也不信。
因为即便吕平想在京城这趟浑水中保持中立，各方势力也不可能让他这么做。
……
吕平在被一道圣旨拦在皇宫之外后，便只能悻悻地打道回府。在回府的路上，吕平左思右想，也想不到为何皇上要如此大费周章地行事。
归根到底，他是越来越看不透如今京城的这趟浑水了。
等到他回府之时，刘成已经在府上等候他多时了。
“刘成，”吕平边下马边说道，“弟兄们都安顿好了么？”
“嗯，弟兄们都已经在城外的军营当中安顿下来了，”刘成点了点头。
“那就好，”吕平开口说道，“京城如今有些冷，你记得去军需处多要些棉被，别让弟兄们着凉了。”
“将军放心，这等事情不劳您费心，在下自然会安排妥当，”刘成开口回答道，“只不过……”
“只不过什么？”吕平见他这副欲言又止的模样，便主动开口问道。
“将军，弟兄们都很担心您的安危。”刘成语气诚恳地说道，“将军您不是有皇上的特许，能带亲兵入城么？为何不让兄弟们驻进府上，而是驻营在城外？”
“胡闹！”吕平没好气地瞪了他一眼，“皇上有这特许，难道就代表我们能这么做么？你也不想想，本来京城如今的风波就已经够大的了，如果我再驻扎五百亲兵于府上，这岂不是瞬间就成了众矢之的了？”
“但将军您以为您不带亲兵入城，就能摆脱他人的顾忌与猜疑了么？”刘成反问道，“如今京城的局势如此诡异，将军您所能依靠的不是别的，正是弟兄们呐！我们这五百精兵驻扎在府上，方能威慑不怀好意之徒；若是我们驻扎在城外的话，将军您一旦出事，我们就算想驰援，也来不及了啊！”
吕平本来还想拒绝，但一想到进京路上那些凶险的刺杀与如今皇上那奇怪的态度，不禁开始沉默了起来。
若是真的有个三长两短，谁能护得住吕府上下这将近百余条的人命呢？靠那已经老糊涂、连自己儿子都管不住了的皇上么？
想到这儿，吕平不禁苦笑了起来。
还是得靠自己啊。
“就这样吧，”吕平终于下定了决心，拍了拍刘成的肩膀，“你去安排一下，兄弟们这几天就暂住于我府上。虽然可能挤了点，但还是勉强能容得下的。”
“好的。”刘成点了点头，转身就欲离去，准备赶紧去安排兄弟们进城。
“对了，”吕平喊住了他，“切记要低调行事，莫要弄出太大的动静，引人注目。”
“是，属下明白。”刘成领命之后，立马快步走出府外，跨上备好的骏马，直奔城外的军营而去。
望着他远去的身影，吕平一颗极其不安的心里总算是有了一些着落。
有什么能比这些随他一起出生入死这么多年的兄弟们更加可靠呢？
……
在吕平回府之前、秘密接触过大皇子府上派来的说客之后，刘成终于下定了决心。
如今京城明面上实力最强的皇子自然是大皇子朱常源，其个性张狂，深得军方上下拥护，在大明兵部笼络了一大批忠心下属。
再加上有着天下第一费珂这张王牌在手，朱常源可谓是对那张龙椅志在必得。
进京途中吕平遇到的那次动用了神卫强弩这等军方禁物的刺杀，其实就是大皇子的手笔。
只不过既然阻止不了吕平进京，那就悄悄拉拢便是。
而吕平性格倔强死板，天天守着那君臣之道，油盐不进，不懂变通。朱常源知道他这臭脾气，索性便直接从他的副官刘成这下手。
不得不说，这一招还真有奇效。
除了大皇子朱常源之外，朝野之中呼声第二高的便是二皇子朱常渊。朱常渊性格温润，为人正派，在云瞻院求学期间便凭着个人魅力收服了一大批同窗。
如今那些云瞻院学子们早就已经分撒于官场之上，成了大明王朝名副其实的中流砥柱。
虽然看上去朱常渊的势力远不如朱常源那般张扬有力，但正如其温润的性格一般，也是不容小觑。
更何况还有四皇子朱常渐在一旁隔山观虎斗，就等着他俩拼个两败俱伤，好坐收渔翁之利。这才让大皇子有些投鼠忌器，不敢拼得太过火，从而形成了京城如今的这般局势。
三皇子朱常泪的母亲是一位毫无背景的宫女，只因为生了朱常泪，这才被赏赐了一个皇妃的名号。
朱常泪身后没有什么势力，在整座京城当中也只有母亲能够相互依靠，因此在这场夺嫡之争中早就是被忽略的那个存在。
朱常泪也有自知之明，从未生过任何夺嫡的念头。
如今他天天流连于醉仙楼，夜夜笙歌，未尝不是一种表态。
五皇子和六皇子虽然不大中用，但依旧是野心勃勃。更有趣的是，二人的想法竟极有默契地恰好相反。
五皇子打算趁着京城彻底乱起来了之后，突然杀进宫中，逼着父皇退位，将象征着皇位的传国玉玺交于自己手中。
而六皇子则盘算着趁乱带着人马进宫保护父皇，在群臣面前演一把父慈子孝的戏码之后，再名正言顺地坐上皇位。
事后想想，他俩的想法虽说天真，但也确实是唯一的出路了。
七皇子朱常涯此时也只是其中最不起眼的一位皇子罢了。
虽说他与朱常渊乃同胞兄弟，关系也十分亲密，但他放弃了入学云瞻院的机会，其实也相当于放弃了自己的皇位继承权。
在这之前的大明，每一任皇帝都曾在綦圣的云瞻院门下修身治学，无一例外。
这也是云瞻院为何在大明的地位如此崇高的原因之一。
但也正因如此，綦圣在创立云瞻院的时候就订下过一条雷打不动的规矩。
云瞻院不得干涉朝堂内政。
这也是为何各方势力在计划夺嫡之时，都有意无意地忽略了綦圣的原因。
如此综合下来，若是吕平带着这五百久经沙场的亲兵临场倒戈于大皇子一方的话，那么皇位对于朱常源来说便是十拿九稳的事了。
刘成也是这么想的。
不仅能让吕府在这场动荡时局之中找到最大的靠山，还能乘机分上一杯羹。
岂不美哉？
……
