泰昌三十九年，冬，大明京城。
今年的冬天就像如今京城里的格局一般，分外诡异。虽然没过几天便是冬至了，但天上却没有一丝要下雪的迹象，反倒是凛冽的寒风如刀子般不停地巡视着大街小巷，仿佛是要把所有人的脸都给划烂才肯罢休。
遇上这等恶劣至极的天气，再加上皇城里当下云谲波诡的局势，如今京城里除了醉仙楼那块夜夜笙歌的地方依旧熙熙攘攘以外，其余各处都是一副萧条冷清的模样。就连平日里随处可见的走夫贩卒也都统统不见了踪影，大街小巷只余一片死寂。
但事情总有例外。
即便是在此时天还未亮的凌晨时分，京城中早就有一批人已经熟练地换好的各自品秩不一的官服，沉默地从自家府邸上出发。
这群大明王朝的中流砥柱们或乘马车，或徒步而行，不约而同地朝着同一个目标进发，终于在这死寂的街道上留下了几道零碎而又孤单的车轮声。
他们如同一条条从京城各处渗出来的溪流，以稳定的速度穿梭在街巷之中，最后在紫禁城前汇聚成一条大河，沉默地流淌进宫内。
这些大大小小的官员们此时皆是神情肃穆，脸上不带一丝表情地沉默前行着。即便是碰上平日里要好的同僚也只是简单地相互微微点头示意，只有遇到至交好友才会并肩低声说上几句，随后便极有默契地再次分开。
他们现在这等谨慎严肃的态度，与他们各自家中那些、极有可能此时都还醉宿在醉仙楼内的纨绔弟子们截然相反，简直形成了极为鲜明的对比。
若是当下能将二者放在一起的话，那绝对会是一出颇为有趣与滑稽的大戏。
然而排在太和殿前的大臣们如今的心思全都放在了高堂之上，哪里还有心思去管那些他们平时就管不住的家族纨绔后辈？
大殿之上的那张龙椅此时仍是空无一人，老皇帝同前些阵子一样，依旧是没有丝毫要上早朝的迹象。
虽然皇帝没有上早朝的意思，但群臣们却不敢有丝毫怠慢，依旧是恭恭敬敬地站在大殿之前，静静地等候着。
时间一分一秒地过去，场间从诡异的沉默中终于是升起了一丝躁动，然后各个官员之间开始逐渐有了窃窃私语，到最后一股莫名的恐慌终于是在场间弥漫了开来。
按照前段时间的惯例来说，皇上若是依旧龙体欠恙、还不能上早朝的话，太监应该早就出面代为宣布退朝了。
但此时群臣们都已经熬到天色开始发白了，大殿上却是仍然没有丝毫的动静。
遇到这等情形，就连平日里一向沉稳的文渊阁大学士危桓心中不免都升起了一丝焦躁之意。
自从中极殿大学士元老首辅今年春天里病逝之后，建极殿李大学士告病还乡，武英殿方大学士于秋天里被弹劾入狱，折腾一圈下来，如今竟是轮到了他官阶最大，位列众多文臣之首。
他站在太和殿台阶之下，虽是微低着头，但眼睛却不动声色地不停瞟向殿内，心中生出了与后方无数大臣们一样的想法。
陛下现在到底怎么样了？
……
与此同时，御花园内。
几声低沉的咳嗽不时地从园内某处响起，然而破败的枝桠上却已经没了落叶可以被其震落。
透过蜿蜒曲折的回廊与层峦叠嶂的假山，依稀可见一道明黄与一道云白色的身影正对坐在凉亭之内，显得有些引人注目。
那名身穿明黄色龙袍的人自然就是当今的大明天子朱翊钟，而坐在他对面的那名身穿白色道服的男子，则是如今的大明国师、逐鹿观的观主陈一驰。
那几声低沉而痛苦的咳嗽自然就是从朱翊钟口中传出的。
虽然他身着威严至极的龙袍，但苍白的脸上依旧透露着难以掩饰的老态与虚弱。
有宫女想要上前为他披件暖过的狐皮大氅，却被老皇帝不耐烦挥手呵斥了下去。
他转过头来望着面前的陈一驰，浑浊的眼睛底流露出一抹不易察觉的希冀，有些小心翼翼地开口问道：“朕当下身体的情形……国师可还有任何办法？”
平时一直笑意盈盈的陈一驰此时脸上颇为罕见地堆满了严肃，思索了良久之后，才摇头说道：“容臣说句不好听的，陛下您如今是阳寿将尽的状态了。这等油尽灯枯的情形，只怕是神仙来了都无能为力，更何况我们道家长于炼气，对儒家的炼神钻研不深。”
陈一驰盯着老态龙钟的皇上，一字一句地强调道：“若是陛下还想活下去的话，那唯有臣之前所说的那个办法了。”
“一定得进入炼神境不可么？”老皇帝的脸上露出一抹绝望的神情，“国师你也知道，皇室血统本就禁止突破炼体三境、晋入炼气三境。朕违背祖训，偷偷修练至六境巅峰，早已卡在此境界许久。期间朕试过无数种功法秘籍，搜罗了不计其数的天材珍宝，却依旧苦苦突破不了炼气境到炼神境的这一道大关。如今都到这个地步了，朕还如何能够破入七境？”
陈一驰沉吟了片刻之后，才开口答道：“陛下无需妄自菲薄，皇族血脉本身就是一个极为特殊的存在。作为蕴含着龙族遗泽的血脉，皇室血脉至刚至阳，因此在炼体和炼气这六个境界会走得极为顺畅。但是也正是由于这个原因，拥有龙气的皇族成员的六境瓶颈都极为坚固，甚至可能比七境到八境的瓶颈都要大得多。不过正因如此，臣却是想到了个办法。”
朱翊钟听到此话之后眼睛一亮，仿佛抓到了救命稻草一般，立马开口问道：“所以朕如今该怎么做？”
陈一驰笑了笑，以一副胸有成竹的模样说道：“陛下莫慌，如果臣记得没错的话，镇南大将军吕平应该今日该到京城了吧？”
老皇帝愣了愣，显然是没想到他会提起这件事，点头说道：“没错，算算日子，吕爱卿进京述职的日子正好就是今天。”
陈一驰满意地点了点头，开口说道：“这下就没错了。吕平大将军前些年立下赫赫战功，率领镇南军攻破南诏国，踏平了百花谷这一盘踞在南诏国的仙家势力。”
“而据臣所知，百花谷中有一道奇毒，为其特产的妖兽冰鲤的妖丹。这等寒毒对其他人来说乃是难以根治的慢性剧毒，可是对于陛下您来说，这却是天赐的良药，恰好能抑制住您体内那股至刚至阳的龙气。一旦有了这等寒毒压制住阳刚之气，陛下您的瓶颈便会自然而然地松动，到时候突破七境便是水到渠来的事了。”
朱翊钟听到这消息之后不禁有些激动地拍了拍手，开口说道：“好！好！好！朕一刻都等不了了！等吕爱卿今天给朕贡上百花谷的冰鲤妖丹之后，朕便立马突破到炼神境！”
陈一驰却是摇了摇头，开口说道：“陛下莫急，臣已经安排好了一切。冰鲤妖丹本身并不含寒毒，但却能将外界的寒意引渡进人体内。因此万万不可直接服用，得等到合适的时机才能发挥出其最大的效果。”
“哦？”朱翊钟此时也冷静了一些，“那朕该等到何时再服用这冰鲤妖丹？”
陈一驰掐指一算，不禁笑着说道：“快了快了。据臣所算，几日之后的冬至时分皇城便会迎来今年第一场、也是最大的一场大雪。等到那时再服用，便是陛下破境的最佳时机。”
“好！”朱翊钟终于不再掩饰自己的喜悦之情，拍了拍陈一驰的肩膀，开口说道，“不愧是国师大人，道门的正统领袖！等到朕破了七境，必定会赐你黄金万两，良田千亩！”
即便是听到这等赏赐，陈一驰脸上的神情依旧是没有任何的变化，反倒是继续开口叮嘱道：“关于这冰鲤妖丹还有一事陛下需要切记。人体一旦接触到了冰鲤妖丹的气息，便会记住当时最寒冷的寒意气息，若是再服下妖丹，便会引渡那道寒意气息进入体内，任何方法都阻止不了，这便是其原理。”
陈一驰顿了顿，然后继续说道：“所以为了以防意外，避免陛下您先接触到了妖丹气息，从而毁掉这突破到炼神境的唯一希望，臣建议陛下您先不急着召吕大将军进宫，而是等到冬至那晚大雪纷飞之时，再让其带着妖丹进宫上贡。”
朱翊钟自然对此不会有何异议，点头说道：“该当如此，就这么定了。”
陈一驰起身弯腰鞠躬，拱手行礼道：“既然如此，那臣便先行告退了。”
朱翊钟点了点头，开口说道：“国师请自便。”
陈一驰笑了笑，依旧是恭恭敬敬地后退着离开。虽然速度看着不快，但却没几步便退出到了御花园外，不见了身影。
瞧见二人谈话结束之后，这才有个小太监敢战战兢兢地走上前来，鼓起勇气开口颤声问道：“主子，太和殿的那群大臣们还在等着您上朝呢。”
老皇帝不耐烦地挥了挥手，开口说道：“让他们今天都散了吧。”
那位小太监正想应下来，老皇帝却又开口补充道：“对了，让他们都在家歇歇，今后几天都不用上朝了。等到冬至之后，再到太和殿前来见朕。”
“唯。”那名小太监领了旨命，退出了御花园后，便立马急急忙忙地向着太和殿奔去了。
而御花园内，朱翊钟望着满眼的破败景象，咬牙切齿地自言自语道：“你们这几个孽畜！朕还没死呢，你们就开始蠢蠢欲动了么？李爱卿是朕的人，被你们逼得告病还乡；方爱卿是老四的人，也被你们弹劾入狱。如今朝堂上朕还能信得过谁？你们眼中到底还有没有我这个父皇了！”
说到此处，他的眼神仿佛是一头走入绝境中的贪婪野兽，苍老的脸上写满了不甘与凶狠，愤恨地从口中挤出了一句话。
“只要朕一天不死，尔等终究还是皇子！”
……
