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顺治十七年八月，二十二岁的董鄂妃病逝，第二年正月顺治帝崩于痘症，演绎了一曲帝妃生死相依的绝恋。
顺治帝之死，源于爱情上的纠结。他在爱妃死后，除了“辍朝五日。追谥孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后”之外，还亲制《孝献皇后行状》数千言，又命中和殿大学士兼吏部尚书金之俊另外写传略。
这样的举措，足见顺治爱妻深切，堪为情爱佳话。然而作为一个帝王，顺治帝却显得荒唐，跑到五台山清凉寺，剃了头发要出家。最后是太后与汤若望苦劝，才算作罢。
顺治帝纳董鄂氏为妃，前后不过五年。董鄂妃十八岁入宫，深得顺治帝“眷之特厚，冠宠后宫”（《清史稿·董鄂妃传》），但她于顺治十三年八月被立为贤妃，得益于世祖偏重，而十二月进封皇贵妃该与母凭子贵有关。《清世祖实录》记载：“顺治十四年十月丙子，皇第四子生。”这个皇四子，即董鄂妃所生的荣亲王，被顺治帝昭告天下署作第一子。董鄂氏封皇贵妃之时，应该是受孕之后，世祖请示太后，再行册立大礼，颁诏大赦天下。
按理，此时的顺治帝，已亲政近六年，大权在握，乾纲独断，太后对他的约束力要明显弱于多尔衮摄政时。世祖亲政后，除了大范围肃清摄政睿亲王之影响外，在政治上、经济上、思想上的政治作为，还是有不少可以圈点的，算得上一位明君。
至于为何宠爱董鄂氏，世祖给出的答案是：“后婗静循礼，事皇太后，奉养甚至，左右趋走，皇太后安之。事朕，晨夕候兴居，视饮食服御，曲体罔不悉。朕返跸晏，必迎问寒暑，意少乱，则曰：‘陛下归晚，体得毋倦耶？’趣具餐，躬进之，命共餐，则辞。朕值庆典，举数觞，必诫侍者，室无过燠，中夜罝罝起视。朕省封事，夜分，未尝不侍侧。”（《清史稿·董鄂妃传》）貌美为其一，但主要是董鄂氏待婆母太后、丈夫世祖，严格遵守了汉文化的礼仪。这些褒词，都合乎汉人贤妻关于侍奉公婆遵礼仪、伺候丈夫有规矩的高标准，应该是真实情景，不为顺治因宠幸而伪饰。
虽然世祖在世，始终未改变清朝“首崇满洲”的既定国策，一再重申要坚持满洲的衣冠服饰，将主张部院大臣专用汉人、不用满人及建议修改逃人法的言官如李呈祥等流放满洲，甚至下令将主张“留发复衣冠”的内翰林院大学士陈名夏处绞。但作为清军入关后的第一任皇帝，弥留之际，他曾安排礼部侍郎兼翰林院掌院学士王熙起草遗诏，即所谓顺治罪己诏，胪列十四款，主要指他未循祖制、渐染汉俗、重用汉人、宠汉抑满等。他偏爱董鄂妃循于礼，说明受汉文化的礼教观念影响深切。
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董鄂妃作为一个大龄女子，却被世祖视为最爱。关于她的前身究竟如何，正史只有“内大臣鄂硕女”一句简单的说明，但学界却有另外的说法。
一、襄亲王福晋说。电视剧《孝庄秘史》《少年天子》等，都认为董鄂妃原是襄亲王博穆博果尔的福晋，后被顺治帝纳入宫中，成为宠妃。依据是博穆博果尔为太宗幼子、世祖亲弟，十四岁进封和硕襄亲王，成为诸兄弟中唯一不以军功尊封者，受世祖过分嘉奖，被视作一种补偿，但不久死了。
二、庄亲王福晋说。顺治末年翰林院庶吉士、康熙朝武英殿大学士李天馥《古宫词》写道：“日高睡足犹慵起，薄命曾嫌富贵家。”邓之诚《清诗纪事初编》卷五注释：“明言董鄂先入庄邸。”钱仲联《清诗纪事》也说：“毛奇龄《长生殿序》称应庄亲王（太宗第五子硕塞）世子之请，作《长生殿》院本。盖正以杨妃先为寿王妃暗示董鄂先入庄邸，然则汤若望所云满籍军人者，或当为庄亲王矣。”庄邸，即庄亲王府。世祖五哥、承泽亲王硕塞长子博果铎，生于顺治六年。顺治十一年十二月，硕塞逝世，博果铎袭爵亲王，改号和硕庄亲王，即为清朝第一代庄亲王。“杨妃先为寿王妃”，指杨玉环成为唐明皇的杨贵妃前，先是明皇子寿王李瑁妻，意指董鄂妃为世祖抢了侄儿博果铎的福晋。事实上，顺治十三年，十八岁的董鄂氏入宫为妃时，博果铎才五岁。
三、满洲军官妻子说。此说源于《汤若望传》中汤若望的回忆：“顺治皇帝对于一位满籍军人（有学者认为是某个一品或一品以下武职官员）之夫人，起了一种火热爱恋。当这一位军人因此申斥他的夫人时，竟被对于他这申斥有所闻知的天子亲手打了一个极怪异的耳掴。这位军人于是怨愤致死，或许竟是自杀而死。皇帝遂将这位军人的未亡人收入宫中，封为贵妃。这位贵妃于1660年产一子，皇帝要规定他为将来的皇太子。但是数星期后，这位皇子竟然去世，而其母于其后不久亦薨逝。皇帝陡为哀痛，竟致寻死觅活，不顾一切。”传教士汤若望，为世祖信任的近臣，但《汤若望传》为他人做传，其中又有不少讹误，如1660年为顺治十七年，董鄂妃生子则在顺治十四年。
董鄂妃究竟是怎样进宫的，为何极受世祖宠爱？限于史料流于表面只言片语的记载，种种猜测都莫无荒唐言。甚至有人将这个可怜的女人与坚决抗清的秦淮名妓董小宛联系到了一起，而董小宛情系冒辟疆（明末清初文学家），与之厮守终老。董小宛委身冒辟疆时，世祖还是襁褓中的婴儿。后来，董小宛与世祖也是缘悭一面，又哪来情爱终身呢？
不论顺治帝与董鄂妃的爱情如何魂牵梦绕、生死相依，作为皇帝的世祖虽然有不少作为，对国家百姓而言这仍是极其荒唐，甚至近乎昏庸得不负责任。
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顺治帝如此宠爱一个出身不清白的女子，甚至背上了抢夺弟媳、臣妻甚至侄媳的骂名。可见他对太后指婚的皇后是何等厌恶和无可奈何，于是拿一个已婚女子来作为痛苦的反抗。
世祖生前除了追封董鄂氏为后外，还先后正式册立过两任皇后。元后为顺治八年八月所立，是世祖舅舅、科尔沁卓礼克图亲王吴克善的女儿，系多尔衮生前所议娶。虽在多尔衮死后册立，但不为世祖喜爱，被以“朕素募简朴，废后则癖嗜奢侈，凡诸服御，莫不以珠玉倚绣缀饰，无益暴殄，少不知惜”（《孝献皇后行状》）为名，降为静妃，并令其改居侧宫。
顺治十一年五月，选科尔沁左翼札萨克（执政官）、达尔汉巴图鲁亲王满珠习礼孙女入宫，封为妃；六月，册为皇后，即后来康熙追谥的孝惠章皇后。满珠习礼与吴克善，皆为太后亲兄、世祖母舅。世祖此次娶妻，是表叔娶了自己的表侄女。
满人入关前，贵族乃至大汗的婚姻，多为部落或君臣政治联姻的产物，“嫁娶不择族类，父死子妻其母”的现象很常见，不受汉人“渎伦”礼教观念的制约。后金进入辽沈后，太宗有意引导满洲奴隶制世俗社会向宗法制汉文化靠拢，以先进文化促进落后民族的快速发展，曾颁旨禁止皇族内部乱伦婚娶的事情发生。天聪五年，太宗下令“禁止婚娶继母、伯母”。崇德元年，太宗改国号大清，议定《会典》，重申“自今以后，凡人不许娶庶母及族中伯母、婶母、嫂子”，并将过去这种现象视为乱伦，加以严禁。凡娶继母、伯母、叔母、兄嫂、弟妇、侄妇，永行禁止。太宗的这项婚姻改革，是他主动学习汉文化的精神并深受影响的成果。他在议定《会典》时说：“汉人、高丽因晓道理，不娶族中妇女为妻。凡人既生为人，若娶族中妇女，与禽兽何异。”（《清太宗实录稿本》）
科尔沁为求自保，自太祖时起，多与满人贵族多重联姻，为的是政治目的，淡化了亲情伦理。太宗娶姑侄三女侍一夫，毕竟夫妻之间没有任何血缘关系，有违伦常，但非生理上的乱伦。
世祖也是娶了科尔沁的姑侄三女。废后为其表姐妹，而第二任皇后则为其母之亲侄孙女。据史料记载，世祖与表侄女皇后婚后不睦。另外，世祖还同时将另一个表侄女纳为妃子，即淑惠妃。《清史稿·后妃传》记载：“淑惠妃，博尔济吉特氏，孝惠皇后妹也。顺治十一年，册为妃。”世祖被迫娶了舅舅家的表姐妹，甚至两个表侄女，造成了生理关系上的“渎伦”，这与他积极接受汉文化礼教观念有着严重的冲突。
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造成世祖的政治悲剧和生活悲剧的始作俑者，是其生母孝庄太后。顺治帝有两任皇后，妻妾成群之后，近乎荒唐地宠爱再嫁的董鄂氏，导火索为太宗禁止后世乱伦、孝庄顶风作案。
世祖像太宗一样，都娶了科尔沁部的姑侄三女。区别是，太宗与她们并不血缘相连，而世祖却同三后妃是母家近支血亲。这样的安排，拍板人当是世祖的生母太后，她是废后的亲姑母，也是孝惠章皇后的姑奶奶。即便世祖废后为摄政睿亲王指婚，主动牵线者也当为世祖嫡母、生母两宫皇太后。世祖后宫这三个不幸的科尔沁女人，却没有姑母或姑奶奶孝庄太后那般幸运，孝惠章皇后姐妹被康熙帝继位后分别尊为皇太后、皇考淑惠妃，得高寿而逝，但并未留下自己的一儿半女。这不可不谓政治联姻下的女性悲剧。
这种悲剧的形成，无疑是孝庄太后为了加强娘家科尔沁与满洲皇家的政治联姻，要让博尔济吉特氏家族的女人持续成为清朝的皇后，这既是一种家族荣誉，也是对于家族部落的一种政治庇护和军事屏障。
不仅如此，孝庄太后还将自己幼小的堂侄女养育宫中，后来这个堂侄女成为孙儿康熙追封的慧妃。若不是为了联姻四辅臣之索尼与遏必隆，想必康熙的首任皇后应该是被孝庄拟内定的那位死后才被追认事实的苦命的远方表姑了。入关后的满人，继续沿袭婚娶兄嫂、姑母、侄女等“渎伦”旧俗，且影响后世，虽禁不止。
孝庄太后嫁给太宗，无形中也成为太宗渎伦案的受害者。电视剧《孝庄秘史》中曾有一场戏，是孝端文皇后哲哲、蒙古科尔沁贝勒莽古思向其父提出，太宗看上了大玉儿，其父不怒反而高兴，认为侄女嫁给姑父大汗，可以亲上加亲、卫护中宫、稳固联姻。当然，在历史上，永福宫庄妃布木布泰嫁给皇太极，是在太祖在世的天命十年二月，当时的皇太极是否能继位还是未知数，只是科尔沁首领押中了宝。太宗在世，尊重中宫皇后的博尔济吉特氏姑姑，布木布泰虽十二岁嫁给四贝勒皇太极，却远不及中途杀入的超大龄姐姐海兰珠（关雎宫宸妃）受太宗宠爱，甚至在太宗迎娶察哈尔林丹汗遗孀封为麟趾宫贵妃、衍庆宫淑妃之后，位次由原来的第二被后来居上者排挤到第五了。
