古代人们的分工是男耕女织，男子负责耕地，劳作等一些重体力劳动，妇女一般在家织布，汉代谚语有云“一夫不耕或受之饥，一女不织或受之寒”。意思就是一个男子不耕种家里就可能挨饿，一个女子不织布家里就可能受寒。男耕女织，自给自足是当时小农经济的主要经营方式。
范成大的《四时田园杂兴》中这样记载”昼出耘田夜织麻，村庄儿女各当家，童孙未解供耕织，也傍桑阴学种瓜。“这首诗的意思是：白天出去耕田，到了夜晚回来搓麻绳，农家男女都各自挑起家庭的重担。儿童不明白怎么耕耘，但也在桑树下学着大人的样子种瓜。这是当时生活的真实写照。
毫无疑问，古时的农民生活是极为疾苦的，首先是生产力的低下，没有先进的生产工具，种地全凭人力畜力，需要靠犁，耧等工具来耕作，当时已经有锄头了，陶渊明曾写道“晨兴理荒秽，戴月荷锄归。”
在这样的条件下，一个壮年人每天也就能耕几亩地，但是草是长得很快的，所以也就是自给自足的水平，这还是在丰年，如果在荒年，天大旱或者大涝，就得饿死不少人，还有蝗灾等灾害。
而除此之外，还得交纳赋税，服兵役，历朝历代都有各种各样的方法来控制农民，强迫他们服役。
汉朝年间，普通自耕农家常吃麦子做的干饼“糗”，另外还有“汤饼”面食。因为当时没有发酵技术，所以这类主食都是口感坚硬。还有大米或小米做的干饭。稍有点钱的人家，能吃上加甜枣的米饭。
日常蔬菜主要是冬葵和蔓菁，大豆从西域传入后，也是火热受欢迎。大豆的鲜叶干枝，当时全是西汉农民的菜。而《盐铁论》以及各类西汉壁画证明，鸡肉以及猪肝等畜类下水，西汉平民逢年过节时，也能吃得上。
盛唐的农业生产，发达到“稻米流脂粟米白”，天宝年间唐朝官仓储粮高达九千六百万石。唐朝百姓的食品种类，自然也更丰富：主食有“煎饼”“胡饼”“蒸饼”“稻米饭”各类，“蒸饼”更是唐朝各阶层大爱。
汉朝时还非常珍贵的芹菜韭菜，唐代时已经遍及大江南北。瓜果的种类也更多，樱桃梨杏都能吃到。比起汉朝百姓年节常吃鸡肉来，唐朝百姓过节却能吃上猪肉，《北户录》等史料里唐朝百姓过节吃猪肉的桥段，写得十分热闹。
现代人熟悉的煎炒烹炸手艺，宋代时也终于成型，老百姓的家常菜肴，种类也是更多。一线城市的肉类消费也激增。《东京梦华录》统计，每天深夜在汴京南熏门接受检验的猪肉贩子，人数就多达上万。
汴京城里面向普通市民的小吃店林立，包子肉饼鹅鸭奶酪全都有，总数多达上万家。不少小吃店都成了百年字号。
