欧洲最早的人类居住遗迹可以回溯到公元前35000年的欧洲旧石器时代。定居点、农耕技术和驯养家畜出现于前7000年的欧洲新石器时代早期。从最早的有文字记载的文明到前1200年文明暂时倒退消失，铜是制作工具和武器的主要金属材料，历史学家把该时期命名为青铜时代。
欧洲古典时期从前700年古希腊文字再次出现开始。罗马共和国于前509年建立。罗马人将疆域拓展至整个意大利，随后是整个地中海周边和西欧。罗马帝国的领土约于公元150年达到最大。
313年，基督教在君士坦丁大帝治下合法化。只是几个世代后，基督教就成了帝国的官方宗教。395年，罗马帝国一分为二。随即蛮族部落开始入侵西罗马帝国。
西哥特人是首先向南与向西越过罗马国境线进入前罗马帝国领土的部落之一，并于5世纪初，三度围攻罗马。418年，在原罗马帝国境内建立西哥特王国。476年，最后一个西罗马帝国皇帝被废黜，欧洲进入中世纪时期。
东南欧和地中海地区的一部分仍然在日益陷入包围之势的罗马帝国控制下，不过是由君士坦丁堡而不是罗马统治。在查士丁尼皇帝治下，罗马军队在大部分地中海地区恢复了帝国统治，但是这次扩张的领土在6世纪晚期开始被侵蚀。君士坦丁堡对西方领土的控制减弱，更多的日耳曼人入侵和建立王国。东地中海领土的大部分在整个6世纪仍然在君士坦丁堡的基督教皇帝手中。历史学家一般把这个罗马帝国的残余称为拜占庭帝国。
一个出乎意料的对其权力和领土的严重威胁——阿拉伯半岛和刚刚统一和改信新教的各***民族——在七世纪出现。原罗马帝国在中东和北非的省份，被阿拉伯帝国占领，并***化。
在西欧，很多新国家只有拉丁语作为书面语言，有些还保留了罗马的习俗，并有普遍的基督教信仰。拉丁文圣经武加大译本在410年出现。很多西方的基督教地区被收归法兰克人，特别是查理曼大帝治下。
查理曼于800年被教皇加冕为王。他的领土两代之后就被分割，欧洲受到三个集团的攻击：斯堪的纳维亚的维京人、北非的***，和匈牙利的马扎尔人。对于这些攻击的反应各不相同：某些地区联合起来抵御威胁，其他地方则各顾各。
从十世纪中期开始，***和马扎尔人对西欧的威胁消除了，但是维京人仍然是侵犯和威胁不列颠群岛最久的。
公元1054年的东西教会分裂加剧了在451年迦克墩公会议上就已经出现的矛盾，随后旨在把东方从***占领中解救出来的十字军东征开始削弱拜占庭帝国。但是，十字军们并不只限于夺回东方的***土地：教皇的权力此时也在西班牙，法国南部，立陶宛与其他的异教地区稳固下来。
封建社会在蒙古入侵者突破欧洲前沿地区后开始解体，而且与其他地区不断增长的贸易首先给南欧，随后是大部分欧洲带来了黑死病。复杂的封建等级制度发展了起来，新国家的大多数贵族由于通婚互相是近亲。
依靠从西班牙和中东的***和犹太学者，以及自身的修道院典藏那里重新学习到的知识，通过重新发现希腊和罗马的知识以及从***世界学习的很多关键性的创新（包括大学、科学医疗、印刷术、行业公会、引用索引和天文学），欧洲从中世纪苏醒过来——今天学者穿的博士帽服是从博学的***学者在毕业时的着装演变过来的。
1492年西班牙的收复失地运动和克里斯托弗·哥伦布打开欧洲至美洲的殖民大门同时终结了十字军东征与开始了向西的美洲殖民。
在文艺复兴之后知识获得了尊重，开始挑战传统的科学和神学教条。新教改革开始，德国神父马丁·路德挑战教皇的权威。同时亨利八世混乱的感情生活、对生儿子的渴望，以及政治上的野心使英国教会同样脱离教皇管制，也让英格兰在随之而来的德意志和西班牙之间的宗教战争中得以采取更灵活的结盟政策。
从英国开始，新大陆的资源流入，加上工业革命，使得更依赖于制造业和贸易，而不是自给自足的农业经济的新型经济成为可能。早期的大英帝国在美洲的殖民地起义，建立了代议制政府，帝国分裂。
欧洲大陆的政治改革受到了法国大革命的鼓舞，人民大呼“自由、平等、博爱”。随后的法国领导人拿破仑·波拿巴通过直到1815年的战争征服和改革了欧洲大陆的社会解构。
随着越来越多的小有产者获得投票权，在法国和英国，社会主义和工会运动风起云涌，革命在1848年席卷欧洲。最后的农奴制残余在1848年的奥匈帝国被废除。俄国农奴制在1861年被废除。巴尔干国家开始从奥斯曼帝国重获独立。
在普法战争之后，意大利和德国由各诸侯国分别统一于1870年和1871年。在追求建立帝国的过程中爆发了全球性的冲突，直到这种野心到达顶点，爆发了第一次世界大战。
在无希望的战争和赤贫中，1917年俄国革命许诺给予“和平、面包和土地”，东欧以及世界的政局向激进化转变直至今日。
德国战败，订立凡尔赛条约，付出了经济崩溃的代价，在大萧条中一览无余，导致重新爆发了第二次世界大战。资本主义与共产主义战胜了***主义，西欧形成了自由贸易区，通过铁幕与苏联分隔，后者形成了共产主义警察国家体系。
柏林墙1989年倒塌后，欧洲签订了一个新的联盟条约，至2007年为止，包括了27个欧洲国家，超过4亿人口。二战后的军事组织北约也扩大到包括了俄罗斯的邻国——这是欧洲自从一世纪罗马帝国以来一体化最显著与最具军事优势的时期。
欧洲位于亚洲的西面，是亚欧大陆的一部分。它的北、西、南三面分别濒临着北冰洋、大西洋、地中海和黑海，东部和东南部与亚洲毗连，宛如亚欧大陆向西突出的一个大半岛。
欧洲流经数国的大河有莱茵河、多瑙河、易北河、奥德河等。此外主要河流还有法国境内的塞纳河、卢瓦尔河、加隆河等、俄国境内的窝瓦河、第聂伯河、乌拉尔河、英国境内的泰晤士河、意大利境内的波河等。
除了河流，欧洲有许多湖泊。其中冰河所遗留下的冰蚀湖使芬兰被称为千湖之国。
欧洲大部分为温带海洋性气候，也有地中海气候、温带大陆性气候、极地气候和高原山地气候等气候。其中温带海洋性气候最为典型。欧洲是世界面积排行第六的大洲，面积为1017万平方公里。
欧洲的矿物资源以煤、石油、铁、钾盐比较丰富。煤主要分布在乌克兰的顿巴斯、波兰的西里西亚、德国的鲁尔和萨尔、法国的洛林和北部、英国的英格兰中部等地，这些地方均有世界著名的大煤田。石油主要分布在喀尔巴阡山脉山麓地区、北海及其沿岸地区。其他比较重要的还有天然气、钾盐、铜、铬、褐煤、铅、锌、汞和硫黄等。阿尔巴尼亚的天然沥青世界著名。欧洲的森林面积约占全洲总面积的39%（包括俄罗斯全部）。占世界总面积的23%。西部沿海为世界著名渔场，主要有挪威海、北海、巴伦支海、波罗的海、比斯开湾等渔场。
在地理上习惯分为北欧、南欧、西欧、中欧和东欧五个地区。
北欧指日德兰半岛、斯堪的纳维亚半岛一带。包括冰岛、法罗群岛（丹）、丹麦、挪威、瑞典和芬兰。面积132万多平方千米。
南欧指阿尔卑斯山以南的巴尔干半岛、亚平宁半岛、伊比利亚半岛和附近岛屿，南面和东面临大西洋的属海地中海和黑海，西濒大西洋。
西欧狭义上指欧洲西部濒大西洋地区和附近岛屿，包括英国、爱尔兰、荷兰、比利时、卢森堡、法国和摩纳哥。西欧面积93万多平方千米。通常也把欧洲资本主义国家叫西欧，河流多注入大西洋。
中欧指波罗的海以南、阿尔卑斯山脉以北的欧洲中部地区。包括波兰、捷克、斯洛伐克、匈牙利、德国、奥地利、瑞士、列支敦士登。中欧面积101万多平方千米。南部为高大的阿尔卑斯山脉及其支脉喀尔巴阡山脉等所盘踞，山地中多陷落盆地；北部为平原，受第四纪冰川作用，多冰川地形和湖泊。
东欧指欧洲东部地区，在地理上指爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、白俄罗斯、乌克兰、摩尔多瓦、俄罗斯欧洲部分。地形以平均海拔170米的东欧平原为主体。东部边缘有乌拉尔山脉，平原上多丘陵和冰川地形，北部湖泊众多，东南部草原和沙漠面积较广。
欧洲居民中绝大部分是白种人，99%属欧罗巴人种（白种人），是种族构成比较单一的洲。
印欧语系：属此语系的居民占全洲总人口的95%，包括斯拉夫、日耳曼、拉丁、阿尔巴尼亚、希腊、凯尔特语族的民族。
欧洲是世界上语言种类最丰富的地区，其中90%以上语言都是以拉丁字母和西里尔字母为基础构成的。
