坐在缆车上，能将风冠城的景象一览无余。
随着缆车的前行，神秘事务调查局总部的建筑群渐渐向后退去，白雪皑皑的山麓在眼前铺陈开来，直入广阔的中部大平原。随着雪线的后退，坡度平缓的山麓地带上，鳞次栉比的建筑依次显现而出。
那里便是风冠城了。
由昔日那个小小的次元石开采中心，在泛人类联盟做出殖民尼米斯位面的决定后，在一千年的时间中不断扩建，又在大灾变中几近毁灭，又后灾变纪元的后续一千年里不断重建，最终有了如今这副模样的巨型城市。
人类世界的首都，尼米斯位面最大、人口最多的城市，没有之一。
布莱德万万没想到，自己会随着十几名研究人员离开地底，乘上缆车，看缆车的前行方向，不是去城里，还能去哪？
“我们这是要去哪？”忍了一路，他终于忍不住开口问道。
“城里。实验将在下城区的市场区进行。”此次实验的负责人答道。
下城区……
布莱德眯了眯眼。
风冠城分为上下城区，上城区占全城面积的10%左右，位于城市东北角地势最高的部分，居住着权势阶层——诸如最高议会的议员，大商人阶层，大贵族阶层。下城区则是平民阶层的聚居地，呈半圆形将上城区三面包裹在内。
“我们去那里做什么？”
“到了就知道了。”负责人朝对面的警卫点头示意了一下，对方会意，打开座椅下方的储物箱，抽出一套带有兜帽的宽大袍服扔给了布莱德。
“穿上吧，尽量掩住防护服和防护面具。我们可不想你因为服饰怪异而引发什么注视。”
布莱德穿衣服的时候，负责人则从怀里掏出了一个烟斗叼在嘴上，又扯开烟草袋，捻出一撮填进烟斗，指尖迸发出红色的光芒构建出了一个微型的火焰符文将烟草点燃，随后便用烟刀戳弄起来，以便其充分燃烧。
布莱德换完衣服，缆车里便已充斥起了烟草的香气。他莫名想起，自己前世也是个老烟民，身体的原主人亦是有吸烟的习惯，可被收容至今，不要说抽烟了，连烟味都没闻过，一时间有些发馋。
“要来一根吗？”对面那个警卫似乎也是被馋到了，也从怀里拿出卷烟点燃，还顺手递了一根过来。
布莱德想去接，很快就想起自己戴着用以净化瘟疫病毒的呼吸面具，以防体内可能存在的瘟疫随着气流呼出感染身边的人。
他摆了摆手，警卫瞧了一眼他的面具，苦笑着把卷烟收了回去。
剩下的一路，几人都没有说话。时间就在布莱德闻着烟草的香气，饱受折磨中不断推移。
二十分钟后，缆车抵达下方的交通枢纽。
车厢门开启，数十名警卫、十几名研究人员带着布莱德走出，换乘马车前往轨道公共蒸汽机车枢纽，又搭乘公共交通，前往了下城区的市场区。
……
“新鲜的牡蛎！浑圆肥硕的大牡蛎啦！
内陆罕见的沿海食材！女士们，先生们，布洛米食品货运公司向你们保证，再也没有类似的平价食材，能享受前一天刚刚被从海里捞起，立刻就被封入镌刻了封冻符文的保温箱，搭乘矿道地铁运抵首都的殊荣……
最关键的是，它的价格仅仅只比沿海贵了两枚铜币！七铜币一个，饱满新鲜多汁的肥牡蛎，只要七铜币一个啦！”
“新鲜出炉的面包……”
“沙棘果汁，沙棘果汁！”
宽阔的街道上，行人如织，小贩沿街叫卖，往来车马不绝，伴着轨道公共蒸汽机车引擎的轰鸣声、驮马的嘶鸣和马蹄铁敲打在地面上发出的清脆声响，共同交织出了一曲活力满满的城市晨间交响曲，全部透过半开的窗户涌了进来。
这还是布莱德穿越以后，第一次来到下面的城市。乍一看，这座城市的风貌，倒是和西方十七八世纪颇为相似，只是多了许多不该出现在这一时期的事物。
诸如四通八达的地下交通体系，无比完善的下水道系统，随处可见的符文监视阵列——类似于天眼摄像头的东西，可以令调查局全方位监控城里的状况，避免黑暗事件的发生。
这些本不该属于这个时代的事物，大多是灾变前的遗产，也从侧面证明了如今人类的科技体系的畸形。
“我们到底要做什么？”忍了一路，布莱德终于忍不住开口问道。
实验负责人在座椅上磕了磕烟斗，燃尽的烟草残渣掉了一地，“主要是为了验证你对瘟疫的感知能力。如果实验结果相对乐观，在未来我们或许会借助你的能力，化解瑞玛城与琥珀城的危机。”
布莱德皱了皱眉。
瑞玛城和琥珀橙即将受到瘟疫攻击的消息，自己已经传达出去了。虽然才过去了仅仅一天之久，但以调查局的效率，恐怕早就启用那两座城市里的调查人员进行排查了。
但行动显然并不顺利，否则调查局是不会把主意打到自己这样一个连危险性都尚未确认的收容物上的。
“出事了吗？”他沉声问道。
实验负责人看了他一眼，换上一袋新烟草点燃，抽了一口，随后点头道：
“我们在瑞玛城的行动并不顺利。你应该知道，瘟疫能量——按你的话说叫做死灵能量——是一种前所未见的崭新能量，目前我们对它的认知还很不充分。我们根据其特点开发出了一种符文侦测阵列，可以侦测到一定范围内的死灵能量。但我们作对的，是一批明显有紧密的组织架构，掌握着超凡力量的未知组织。他们的手法十分高明，完全隔绝了我们的侦测……”
布莱德明白，这话里的意思是，调查局找不出潜伏在那两座城市里的黑袍人。或者说，找是找到了，却发现不了他们藏在城里，用以传播瘟疫的物体。
“具体情况我不便细说，但可以透露的是，连局里精于感知的侦测型超凡者都很难做到这一点。所以才有了这场实验。”
轨道公共蒸汽机车缓缓停下，伪装成市民的警卫们下了车，隐隐将一众研究人员和布莱德保护了起来，确保这场实验的顺利进行。
走在街上，布莱德的防护服全部隐藏在了斗篷下面，连呼吸面具也被兜帽掩盖住了。外表看上去只是一个魁梧壮硕的大汉，倒是没有引发太大的关注。
实验负责人扫视着人声鼎沸的市场区，抽了一口烟斗，在烟雾的缭绕中开口说道：
“根据我们的研究，瘟疫病毒并不以物理形式传播。换言之，它不受生物病毒传播方式的制约。从这个层面来讲，它并不能被称为是一种‘病毒’。
打个比方，任何拥有瘟疫能量的生物或事物，都是一个潜在的辐射源，辐射范围根据能量等级的强弱而有所变化，任何待在这一范围内的生物体都会受到沾染。当体内的死灵能量随着时间推移积累到足以突破临界点的程度，感染便发生了——这远比最可怕的空气传播还要可怕。
鉴于瘟疫传播的特殊方式，我们认为，黑袍人会倾向于选择人流密集、流动性较强的场所，诸如市场、酒馆、棋牌室、学校和集会所等地，作为最初的下手地点。
所以才有了这场实验。昨夜，我们布置了这个场地。我们利用近来得到的感染体，制作了三十五个死灵能量读数较高的‘辐射源’，并用从弱到强的封印予以隐藏，分散在了市场区的各个角落。
封印隔绝较弱的那些，符文侦测阵列就可以很轻易地排查出来。
较强的那些，则需要长达数小时，乃至于数天之久的仔细排查。
最强的那些，若不知道确切隐藏地点，就连深谙侦测技艺的超凡者都很难找出。
我们需要你找到这三十五个‘辐射源’，并依据你的成绩，对你的感知能力做出判定。如果我们认定，你的能力能够帮到我们。那么你将参与外勤部门在瑞玛城及琥珀城的后续行动。”
换句话说，若这次实验结果乐观，等待着你的，将是一份繁重的任务。这关乎那两座城市的命运，请务必尽力。”
实验负责人顿了一下，再次抽了口烟，忽然苦笑了出来。
“实验本该分为多个环节，先判定你是否拥有相应的感知能力，再进一步细化你能力的强弱。从实验的紧凑程度，你应该就能判断出来，那两座城市的状况不容乐观。我们……没有那么多时间了。”
布莱德深吸了一口气，问道：“那我们什么时候开始？”
“随时。”
