初平四年夏，就在袁绍大军横扫黑山之时，董昭奉命为邺城太守。先是于贼虚与委蛇，然后乘机大破之，州郡传檄而定。
（董昭传：会魏郡太守栗攀为兵所害，绍以昭领魏郡太守。时郡界大乱，贼以万数，遣使往来，交易市买。昭厚待之，因用为间，乘虚掩讨，辄大克破。二日之中，羽檄三至。）
与此同时，吕布在袁绍处感到了不安，投往河内张杨。
（《英雄记》曰：布自以有功于袁氏，轻傲绍下诸将，以为擅相署置，不足贵也。布求还洛，绍假布领司隶校尉。外言当遣，内欲杀布。明日当发，绍遣甲士三十人，辞以送布。布使止于帐侧，谓为已死。明日，绍讯问，知布尚在，乃闭城门。布遂引去。）
而在吕布投往张杨的路途中，与张邈交好，把臂而誓。此事传到袁绍耳中，结合张邈先前语言的冒犯，袁绍暗中授意曹操杀掉张邈。曹操拒绝。
（张邈传：袁绍既为盟主，有骄矜色，邈正议责绍。绍使太祖杀邈，太祖不听，责绍曰：“孟卓，亲友也，是非当容之。今天下未定，不宜自相危也。”邈知之，益德太祖。）
董昭的弟弟董访在张邈军中，董昭怕袁绍问罪，于是离开袁绍。投往朝廷，中途被张杨挽留。
昭弟访，在张邈军中。邈与绍有隙，绍受谗将致罪于昭。昭欲诣汉献帝，至河内，为张杨所留。因杨上还印绶，拜骑都尉。
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徐州。
初平四年二月，赵昱回到徐州，给徐州刺史陶谦带来了一系列封赏。（前文已表）
于是琅琊王刘容和东海王刘祗也商量着派人前往长安纳贡。东海王子刘琬、琅邪王弟刘邈诣阙贡献。
曹嵩得知此事，就求见刘容，希望刘邈到达长安之后，能替自己叛逆的儿子曹操多美言几句，刘容自然应允。
后来，刘邈和刘琬抵达长安后，刘邈果然向朝廷汇报：“东郡太守曹操虽然参加了袁绍的反董联军，但是内心还是忠于汉廷的，心向皇帝（刘协）的。”
（范书《光武十王列传》：初，（刘）邈至长安，盛称东郡太守曹操忠诚于帝。）
同时告知曹操，派人入京缓和朝廷关系。
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兖州从事王必受命出使京师。
（董昭传：时太祖领兖州，遣使诣杨，欲令假涂西至长安，杨不听。昭说杨曰：“袁、曹虽为一家，势不久群。曹今虽弱，然实天下之英雄也，当故结之。况今有缘，宜通其上事，并表荐之；若事有成，永为深分。”杨于是通太祖上事，表荐太祖。昭为太祖作书与长安诸将李傕、郭汜等，各随轻重致殷勤。杨亦遣使诣太祖。太祖遗杨犬马金帛，遂与西方往来。）
王必带着使命到达了长安，李傕等人却认为曹操不是真心的，想要扣下王必，还是钟繇帮忙说了好话（因为是荀彧之前打过招呼），李傕等人才接受。
（钟繇传：太祖领兗州牧，始遣使上书。傕、汜等以为“关东欲自立天子，今曹操虽有使命，非其至实”，议留太祖使，拒绝其意。繇说傕、汜等曰：“方今英雄并起，各矫命专制，唯曹兗州乃心王室，而逆其忠款，非所以副将来之望也。”傕、汜等用繇言，厚加答报，由是太祖使命遂得通。）
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幽州。
由于刘虞在公孙瓒对战袁绍时一直克扣公孙瓒的粮草，公孙瓒便上表朝廷告刘虞克扣部队粮食，刘虞也上告朝廷公孙瓒屡犯百姓。朝廷派遣使者同时加封刘虞和公孙瓒，希望刘虞与公孙瓒和好。
（刘虞传：积不能禁，乃遣驿使奉章陈其暴掠之罪，瓒亦上虞禀粮不周，二奏交驰，互相非毁，朝廷依违而已。瓒乃筑京于蓟城以备虞。虞数请瓒，辄称病不应。虞乃密谋讨之，以告东曹掾右北平魏攸。攸曰：“今天下引领，以公为归，谋臣爪牙，不可无也。瓒文武才力足恃，虽有小恶，固宜容忍。”虞乃止。）
起先，魏攸在时还能劝住刘虞，魏攸死后，刘虞决定对公孙瓒动兵了...
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扬州。
袁术占领寿春后，以孙贲领豫州刺史，自为徐州伯。以吴景领丹杨太守，讨故太守周昕（周氏兄弟），遂据其郡。
并一度将势力渗透到了徐州下邳地区。
这深深的引起了陶谦的警惕，大肆收捕徐州境内袁术派系的人，吕范就被当做袁术间谍而被陶谦抓起来，后来被吕范家的门客救出，可以说陶谦和袁术双方是剑拔弩张了。
（三国志吕范传：后避乱寿春，孙策见而异之，范遂自委昵，将私客百人归策。时太妃在江都，策遣范迎之。徐州牧陶谦谓范为袁氏觇候，讽县掠考范，范亲客健儿篡取以归。）
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徐州。
天有不测风云，就在本年，琅琊王刘容病故了！大概是因为徐州与长安相隔千里，任命新的国王的事务无法及时传达处理，按照规矩，琅琊国属于“国绝”状态，国王的嗣子在没有得到朝廷批准前是不能擅自宣布继承王位的。
对于曹嵩来说，靠山倒了，琅琊国已经不再安全了。
陶谦得到刘容的死讯后，很快就派出臧霸率军进驻琅琊国开阳县，任命臧宣为琅琊相。臧霸是兖州泰山郡人，灵帝末年，他便带着一帮兄弟伙在泰山一带活动，后被陶谦招安为骑都尉，协助平定了入侵徐州的黄巾军。
陈志《臧霸传》：（臧霸）遂收兵于徐州，与孙观、吴敦、尹礼等并聚众，霸为帅，屯于开阳。
曹嵩心知不妙，立刻派人向儿子曹操通风报信，想要前往兖州团聚；曹操也赶紧派人回复，并通知泰山郡太守应劭带兵前往郡界接应曹嵩等人。
（六月，徐州下邳国人阙宣纠集数千人作乱，并自称天子，陶谦假意与阙宣联合，借道给阙宣，任其攻打（兖州）泰山郡费县、华县，又西进至任城国。
按照司马光在《通鉴考异》中的猜想：陶谦联合阙宣的动机，可能是想嫁祸，或是引导阙宣杀害曹嵩。可能阙宣提前转战任城国，没有遇到曹嵩的车队，由陶谦指使的阴平守将（一说都尉）张闿则直接去杀害了曹嵩，事后，张闿见财物众多，又担心自己回去后会被灭口，于是卷了财物南下投奔袁术去了。）
曹嵩一行在外遇害后，陶谦杀死阙宣解释此事无徐州无关。
应劭却证明此事是徐州骑兵干的。
曹操不听陶谦的解释，尽起兖州之兵，势要讨伐徐州。
徐州的腥风血雨即将来临。
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