船行多日，哈兴常借故上船来，带有鞍前马后之势，时不时同凝香搭话聊天，那凝香也是心中有形，面上有意，两人一待便是大半日，待天黑方恋恋不舍道别。虽说男女有别，但苏有山也是开通之人，况女儿业已长成，俗话说得好，二八少女，情窦初开，强拦如何拦得住？那哈三公子瞧着人品才学俱佳，苏有山便也乐得睁一眼闭一眼，顺其自然了。
这日夜半，万籁俱寂，只闻周围那夜行船缓缓划开河面的诗情画意之声。众人都已熟睡，隐隐听得一阵笛声悠悠响起，渐渐漫入夜空。凝香朦胧中听得笛声清冽，只觉那曲调轻轻的，柔柔的，透着些许婉转缠绵。披衣掀帘一看，见哈兴正独坐另一船头，呆望着河面吹笛。此时月儿高悬，在河面映出一轮清灵灵的倒影，船儿静静泊飘在水上，徐风吹来，岸边杨柳轻逸，又衬得那哈三公子倒似画中之人。凝香索性全拨开窗帘，好一幅动人景象映入眼中。望着望着，凝香竟轻笑出声，忽尔察觉，赶紧止了笑，掩住口，红了脸庞……
那笛声时断时续，直吹了一夜。第二日一早，哈兴洗漱完毕，便直往苏家船上而来。一见面，凝香幽幽道：“哈公子，好一曲《柳桥映月》。昨晚可是一夜没睡？”
“哦，是啊。昏昏沉沉的，昨晚不知怎地，怎么也无法入眠。惊扰你了吗？”
“倒是没有。有如此柔美的曲子伴眠，只怕大伙儿睡得更香了。”
“呵呵，让大伙儿见笑了。不知不觉，出来有些时日，昨晚忽然特别想家。”
凝香一下子笑出声来，“你这一曲，不知怎地，也勾起了我的思乡之情。我脑子里仿佛浮现了这样一幅画儿，夜已深了，清冷的月光映在江面上，微风拂动，河畔烟柳微摇，月色，江水，弱柳，三者都很美。”
“是呀，可惜你没有瞧见昨夜的月光，特别清澈。有道是：‘天下三分明月夜，二分无赖是扬州。’天下又有几个地方，能及得上自己的家乡？”
昨日之景，凝香早已刻入心底，但此时却见他目光含情，痴痴瞧着自己，不由得轻咬红唇，低下头去，不语了。
不一日，到得京城地面，船由大运河转入通惠河，再转入泡子河。这泡子河沿途景致亦极美，两岸芦苇掩映，垂柳疏杨，令人赏心悦目。至吕公堂一处，众人下船登岸。船儿歇了，众人相互搀扶着上到岸来，苏有山一家与众书生们车马同行。进到城里，众书生道了个别，便直奔扬州会所而去。却见那，哈兴与凝香一副恋恋不舍，众书生便憋不住打趣了一番，弄得二人面如桃花红，却也尴尬在脸上，滋润在心中。告别后，苏有山一家人便直奔雨花台所在的贡院鲤鱼胡同。行没多久，便听凝香指着不远处一老大的酒楼招牌，喜叫道：“爹爹，这就是雨花台啊。”
众人循声望去，但见人来人往处，好气派一座临街店面，坐北朝南不说，建造的也甚是考究，两层青石台阶上四只红漆立柱，再往上看大黑匾招牌上“雨花台”三个大字闪耀着金光，甚是夺目。门柱上刻一幅黑底烫金对联，上联“喜迎四面八方客”，下联“宴请东西南北朋”。众人瞧着，不由得精神一振。
待走近，却见乌漆大门紧闭。四下往来过客甚多，亦有不少人对着门口指指点点。有一老者颤巍巍走上前，敲了敲门环，许久无人应声，不由奇道：“前些天来还好好的，今日怎地突然关了门？”
旁边一闲汉，斜着眼，手举着翡翠嘴的烟杆，猛吸了一口，倾吐着烟圈，随后，又用烟锅在后鞋底上狠磕了几下，待烟灰敲尽了，才卖弄着关子说道：“唉，老人家你有所不知，听说这雨花台的老板哪，不小心得罪了天盟道。你可能不知道，那天盟道是这附近的地头蛇，一般人得罪不起哟……”
那老者摇头道：“哎哟，可惜啊可惜。老朽今儿坐马车，从城东赶来，赶了两里路，原想点上两个顺口的菜，再喝上几口酒，却怎想它今日关了门？这里的味儿，别的地方可吃不到哇。”
苏有山心猛地一沉，莫非哥哥出了事？转头向苏和低道：“你去向那闲汉打听打听。”
苏和点点头，走上前，将那闲汉拉至街角，悄悄塞了十个铜板。那闲汉倒也不客气，手腕一转，将铜板拢进袖内，左右瞄了瞄，便对着苏和耳朵，嘀咕了几句，才抬起头来。
苏和乃是温厚之人，越听眉头皱得越紧……
苏有山等得有点焦急了，原地踱着步子，见苏和慌里慌张跑回，便疾走几步向前，问道：“到底怎地了？”
苏和道：“师傅，大事不好了。那闲汉说，就在前几天，有客官来雨花台来吃饭，有人在那‘玛瑙狮子头’里下了毒，半个时辰就咽气了，仵作查出来，说是那狮子头内放有剧毒鹤顶红。”
“鹤顶红？”苏有山大惊失色，“这……这怎么可能！”
此时，苏有山心中已大乱，一家人急急忙忙又乘上车马，奔向大哥住处水磨胡同。不到一袋烟功夫，至苏尚山家，急敲几下大门，便有佣人出来。苏有山一报姓名，佣人马上引他入了内宅。这苏尚山的宅邸是一处极为宽敞的四合院，两进两出，院中植了不少花木，水池假山相得益彰……
苏有山知哥哥素来重品位，那书读得也比自己多，故讲究起居环境，但此时毫无心思欣赏，疾步跑进正房，见一个枯瘦的人形躺在红木雕花大床上，越发显得那人形瘦小。苏有山仔细一看，却不正是自己的哥哥苏尚山？眼见苏尚山头发斑白，面色蜡黄，呼吸沉重，俨然已是进的气多，出的气的少，苏有山几乎难以相信自己的眼睛，一时只觉喉咙发涩，却连话也说不出来。
苏尚山一偏头，只见弟弟苏有山，浑浊的双目陡然一亮，泪水流出，手从被窝里颤抖着，欲伸出来握弟弟的手。苏有山一步奔上前，一把紧紧握住，哽咽道：“哥哥，怎么回事？”
苏尚山挣扎着从床上支起，道：“弟弟啊，你来的真不是时候。”他轻咳了两下，又抬起了头说：“哥哥对不起你，饭庄要倒了……我那个畜子大逆不道……”
“治仁？治仁出什么事了？”
“这畜生罪有应得，被抓进了大牢！”
“什么？”
苏尚山悔恨道：“……千不该万不该，我当初不该仁义之心，收养了那逆子！他心狠手辣，将一个熟客毒死了，说是……说是要毁了我辛辛苦苦一手创立起来的饭庄！想那名菜玛瑙狮子头风靡多年，无人不晓，这菜中下毒，真是蛇蝎心肠……”
苏有山扶住哥哥苏尚山，佣人倒上了一杯温水，喂他喝了两口，镇定道：“哥哥，你慢慢说，如今我来了，便有天大的事，咱哥俩也一块儿解决。”
当下，苏尚山喘了两口气，将事情始末原原本本说了出来。他身子骨极弱，说得几句，便要歇一歇，断断续续说完，颇花费了一番气力。
事情的前因后果，苏有山却也听明白了。
苏尚山原配任夫人一直不曾生育。夫妻二人便收养了一个男孩，取名苏治仁。孰料这男孩天生刁钻乖戾，极难伺候，自六岁念私塾起就闯祸不断，骂他便油腔滑调顶嘴，打他便就地一滚，没命般鬼哭狼嚎。苏尚山心生厌恶，欲待扔了他不养，尚山夫人哭哭啼啼道：“扔了他倒是容易，可辛苦养育这些年，你叫我再上哪去寻一个宝贝疙瘩？”苏尚山无奈，只得安抚几句。尚山夫人又哭道：“他一个孩子，再坏能坏到哪去，咱们严加管教便是。”苏尚山也只有依了她。岂料这苏治仁屡教不改，越大越难以调教，仗着雨花台生意兴隆，财大业大，终日里只是游手好闲。
京城这家雨花台大饭庄，确因苏尚山经营有方，这些年来，生意愈发兴旺，每日自早至晚宾客如云。苏尚山自认菜肴“贵精不贵多”，客人多了，菜肴品质却不可下降。但他又感年事渐高，一人掌勺，委实忙不过来，养子又不成器，思来想去，唯有请弟弟前来相助。遂发出书信殷殷相邀：“有山啊有山，你那道翡翠冬瓜盅，若不来京城露一手，实为憾事哪。”不想苏尚山前脚才寄出信，雨花台后脚就跟着出了事。
正所谓“日防夜防，家贼难防”。雨花台大饭庄有个采买伙计，唤作薛二的，乃苏尚山尚山夫人的表外甥，因家境贫寒，自小便在苏家当个跑腿。这薛二也是个好吃懒做的主儿，早晚跟着苏治仁，少爷长少爷短，巴结奉承。这薛二爱去八大胡同溜达，什么百顺胡同、胭脂胡同、石头胡同，那花街柳巷里头近百家大小妓院，他是摸得倍儿熟。这薛二又嗜赌成性，想那八大胡同周遭戏园子、茶馆、酒楼、赌坊何其多，玩起来自是相当便利。他每每输得身无分文，便寻思着怎么从苏家坑一票，好去还赌债。
事情便坏在这薛二身上。
要说此事原由，还得从苏尚山的爱好说起。苏尚山有个嗜好，喜好古玩，平日里便去鲤鱼胡同不远的琉璃厂转悠。这一日午后，眼看着碧空柔风，春阳暖人，午席已忙碌完毕，晚席又尚早，苏尚山便唤小二备上马车，去琉璃厂一带逛逛。
一到琉璃厂，苏尚山先转了几家相熟的古董店，看了几件青花瓷，然后便去了怀玉坊。怀玉坊钱老板一抬头，亲热招呼道：“苏老板来啦。来得可真巧，昨儿到了件新货，您给掌掌眼。”说着一边斟上一杯茶：“新到的明前龙井，您尝尝。”一边取出一只白玉镯子：“您看看，正宗羊脂玉，这年月，难得一见。”
苏尚山不紧不慢地端起茶杯，闭上眼，顺着茶香深呼吸一口，又将滚烫的茶水吹一吹，轻轻抿了一口：“看品相不错。”
钱老板嘿嘿笑着：“就知道您好这一口。”
苏尚山喝了两口茶，这才饶有兴致地举起那镯子，细细把玩，赞道：“嗯，白若凝脂，温润坚密，手感极细腻，确是难得一见的珍品。”顿了顿，又缓缓道：“只不过……”
钱老板觅得美玉不易，不由好奇追问：“请讲来。”
“只不过，这镯子若是年代久些，油性重些，那就臻于完美了。”
“哎，这年头，哪有那么多古玉？便是有钱，也买不到哇。”
苏尚山笑道：“呵呵，钱老板若是想见，兄弟我倒有一件，给您瞧瞧无妨。”说着，摸出一块贴身佩戴的半个巴掌大小的白玉龙牌，递了过去。
钱老板“哦”一声，接过一看，忽然眼神发直，面色忽惊忽喜。
苏尚山道：“如何？”
钱老板兀自呆呆不出声，皱着眉，瞪着那块龙牌。半晌回过神来，张大嘴，想说什么，又咽回去，拿起柜台上白玉烟杆，在那白玉龙牌上轻轻一击，“叮”地一声，清越绵长，余响沉远，徐徐方尽。钱老板站起身来，两脚在地上跺着喃喃道：“今儿个开眼界了，开眼界了……”
苏尚山摆摆手：“钱老板一双玉王之眼，倒也不必如此谦虚……”
“绝不是谦虚，”钱老板瞪着苏尚山，“苏老板哪，您这可不是一般的羊脂玉。您好好瞧瞧，这宝贝精光内蕴，表面犹如包裹了厚厚的油层，似是入火即化。您将它放入水中，再提起来，这玉牌可是滴水不粘？”
“没错！钱老板火眼金睛，什么都瞒不过您哪。”
“您瞧这雕工，老道致极，如行云流水，这盘龙张牙舞爪，蓄势待发。如此生动传神，必定出自传世名匠手笔，如果没说错的话，应是明朝玉匠金石山人所做。”钱老板抬起眼皮，放低声音道，“我断定此为明朝初期宫廷之物。”
“哦？”苏尚山微微一愕，“只感此物金贵，没想到如此深道。”
“这是啥话？我老钱什么人哪？今儿个我敢拿项上人头打赌，要是我看走了眼，您立马转手给我，我出这个数。”钱老板在算盘上轻轻拨拉了两下，拨出一个数字，意味深长地瞧着苏有山。
“嗨，钱老板，瞧您，我可不是那意思！不瞒您说，这是我外祖母的遗物，我贴身戴了大半辈子，要一日见不着它，我连觉都睡不踏实。平日里我瞧着，便觉着是个有些年头的老东西，倒不曾想年代如此久远。啧啧，这五百年的好东西透着祖宗的灵气，更要好好戴它了……”
“嘿！我干这行三十年，如此完好的羊脂古玉，不易见，不易见哪……”
没过多久，苏尚山有明初白玉龙牌一事，一传十、十传百，在琉璃厂一带玩玉的行家圈子里传开了。
这一日，苏尚山又去琉璃厂，玲珑轩老李一把将他拽进门，问道：“苏老板，听说您有块明朝的白玉龙牌？可否也让老夫见识一下？”
苏尚山笑道：“哎，一件家传的小玩意，见笑见笑。”
没走两步，苏尚山又被引玉苑柳老板拉了过去：“苏老板，您那块白玉龙牌，有无兴趣出手？凭咱们这么多年交情，小弟定然给您个实在的价格，如何？咱谈谈？”
苏尚山这才知道，自己这块白玉龙牌出了名了。苏尚山虽来京十多年，但对京城珠宝玉石古玩行的阴暗面却知之浅薄，这便是日后大祸之源。
事情就有这么巧。不多日，两个日本人野泽、岸田去了相熟的引玉苑，偏就要购买一块白玉腰牌，赠送给顶头上司黑水将军。两人看了半日，挑来选去，均不满意。引玉苑柳老板知道两人来头不小，便殷勤道：“这么着吧，小店庙小，您二位一时瞧不上眼，我给二位推荐个真宝贝。不知您二位听说了没，雨花台的苏老板哪，有块贴身的白玉龙牌，那可是如假包换的明初宫廷宝物，听说是朱元璋赏赐给开国重臣的。怀玉坊钱老板亲眼见过的，说是这辈子得见一眼，也无遗憾了。您二位一见，保准喜欢。”
野泽和岸田互看一眼。
柳老板道：“只是这事儿有点难办。想那苏老板也是一代名厨，堂堂雨花台的大老板哪！那苏家淮扬菜之名，京城谁人不晓？眼瞅着那雨花台每日里财源滚滚！苏老板他啥都不缺，光凭重金，难动其心哪！”
野泽从鼻孔里“哼”了一声。
岸田笑了笑，道：“天下还有日本军人买不到的东西？”
柳老板嘿嘿一笑，道：“反正前些日子，我是磨破了嘴皮，苏老板是说什么也不肯卖。不过……若是换作两位出马，倒是有可能。野泽先生，岸田先生，事成之后，可别忘了我柳掌柜的好处哇。”
这一日中午，野泽和岸田便径自来到雨花台，往二楼“秋水轩”一坐，便点名要见苏老板。苏尚山问明来意，留了二人用餐，命店小二奉上几道雨花台的名菜。“这几道是在下的拿手菜，松鼠桂鱼、翡翠虾仁、花雕醉鸡、玛瑙狮子头，两位不妨尝尝。”
一连七日，雨花台的门槛几乎被野泽和岸田踏扁，苏尚山始终客客气气，请吃请喝，但一提到白玉龙牌，只是言顾左右，避而不谈。
第八日上，野泽欲待再去，岸田阻拦道：“算了，我瞧这苏老板，乃是给面子不要面子的人，干脆来点狠的。”
野泽疑惑道：“狠的？难道我们强来？”
岸田眯起双眼：“那倒不必。明的不行，就来暗的。我且问你，如果苏尚山没了雨花台，他会怎么样？”
“嗯？这个……这个很难说。雨花台是苏尚山的命根子。”
“这命根子，咱们给它连根拔了，又有何妨？”岸田忽然问，“你有没有见过一个人，他穷得连饭都吃不上，老婆孩子都养不活，他还留着一块不能吃、不能穿的家传玉牌？”
“你的意思是……”
“既然他啥都不缺，我们就让他变得一无所有。到时候我倒要看看，他苏尚山这块祖传的白玉龙牌，究竟肯卖不肯卖？”
这一日中午，薛二下了班照例去八大胡同转悠，在春满楼小海棠处喝了点金丝蜜枣糯米酒，有些微醺，脚步打着飘走出来，哼着戏文，十分快活。走至拐角处吉庆赌坊，迈进去一看，一伙赌徒凑在一起，正在赌大小。薛二赌瘾发作，上去就押了小。那熊掌柜开出来一看，果然是小。薛二赢了点小钱，直乐得合不拢嘴。接着押，孰料又连中三把小。
熊掌柜脸色正有些难看，却见薛二涨红着脸，醉眼朦胧地吐了一个字：“大。”熊掌柜猛摇了几下，开出来，旁人喜道：“四、五、六点，大！”
薛二咧开嘴哈哈大笑。他这一来劲，便赌了一下午，眼瞅着到了开饭时分，他已赢得盘满钵满，恰好肚子饿得咕咕叫，便又拐去春满楼，扔下五块银元，搂着小海棠，放开肚皮喝了一顿酒。
第二日，薛二又喜滋滋赶来，欲趁胜追击，果真又赢了三十两。第三日，吉庆赌坊前下了轿，薛二神清气爽，双眼放光，挺直了腰板，伸手丢了一把铜板给轿夫：“去，给大爷找个吉利些的好位子。”
如此连赢三日，直至第四日上，薛二胃口大了，一押便是五两，却冷不防输了两把。薛二急了眼，欲翻本，竟是越押越大，岂料偏偏那天背得很，几把下来，前三日赢的几十两银子还没捂热，便统统进了熊掌柜口袋。那熊掌柜见薛二神色沮丧，不由得闪过一丝冷笑，激道：“还押不押？”薛二使劲吐了口唾沫在手心，搓了两搓，手抖道：“再来！押大！”
熊掌柜“哼”一声，开出来，偏偏是小。自此薛二越输越多，赌至天快亮，竟还倒欠熊掌柜五十两。薛二只得自认晦气。本打算画个押先回去，岂料那熊掌柜眉毛一挑，道：“前几日你赢钱，也没见你跟我客气，怎么今儿个一输钱，你就想脚底抹油，溜了？”
薛二道：“老兄，别急啊，不就五十两吗？明儿我就来还钱！”
那熊掌柜冷笑了两声说：“见你是个老客，再赊你二十两，但明天咱们新帐老帐一块算。”眼睛一使，那账房又端出了一盘银子，整二十两。这薛二立马又精神起来，好无困意，又是一阵豪赌，天昏地暗。结果可想而知，本没翻回来，连本带息近百俩。咬了咬牙，正想找熊掌柜开口，再赊上他一笔，谁知，那熊掌柜早已抽足了大烟，在旯旮已静候他多时了，没等薛二走过来，那熊掌柜毫不理会，一使眼色，不知从哪里窜出两名黑衣大汉，二话不说，拎起薛二衣领，提进了赌场后头的暗室。“哎，哎，你们这是干什么……”没等薛二叫完，一群打手冲上来，劈头盖脸便是一顿毒打，又在后腰上踹了两脚，直打得薛二鬼哭狼嚎，只觉得身子要变成两截了。
讨饶声中，只听那熊掌柜毕恭毕敬道：“老大，是剁左手，还是剁右手？”
薛二正杀猪般直喊救命，闻得此言，浑身一抖，口中刚喊了个“救”字，那“命”字卡在喉咙中，愣是没敢再喊出来。又听一个懒洋洋的声音道：“他用哪只手押钱的？”
“回禀老大，两只手都有。”
那熊掌柜口中的“老大”，正是地头蛇“天盟道”帮主何混子。只见那何混子从腰间抽出一把刀刃极薄的小尖刀，道：“两只手都有？那就先挑了他右手的手筋。”
薛二只觉眼前寒光一闪，只吓得尿了裤子，哭道：“大爷！饶了我吧……我保证明儿就、就还钱……呜呜呜……”
“吉庆赌坊概不欠账，你不懂规矩，就该得到教训，”何混子晃着尖刀，慢悠悠道，“你进赌坊之前，怎地也不打听打听这里的规矩？”
“小的……小的原本是带钱来的哇！只是这两天手气不佳，全孝敬您了！”
“输光了，你就该及时收手。我虽然开赌坊，却是个仁义之人，怎么地也不喜欢赌客不知深浅。凡事啊，还是要量力而行。既然你不知道及时收手，那就把这双手留在我这场子里吧。”何混子说着，亲自走上前来，举起尖刀，慢慢落在薛二手腕处，来回比划着。
“老大！饶命啊！老大！我明儿就还钱，我还你双倍……不、不，你要多少钱，我都还你！只要你不剁了我的手，就是给你做牛做马，我也要、也要把钱还给你哇！”
“做牛做马，我倒还嫌你笨了点，”何混子比划着的尖刀几乎就要戳破薛二的皮肤，一滴鲜血眼看着就要渗将出来，就在薛二瘫痪的瞬间，却听何混子又开口道，“如今只有一个办法，或许可以保住你的双手。”
“什……什么办法？只要你饶了我这双手，我舔屁股都行。您饶了我，让我干什么都、都行哇！”
何混子将尖刀缓缓移开，背转身，冷冷道：“你去替我办一件事。只要这件事儿办妥了，我不但可以留着你这双手，还可以免了你那七十两赌债。”
薛二心中一阵狂喜，暗想天下竟有这样的好事，举起袖子，将眼泪鼻涕胡乱一抹，往地上一跪，梆梆地磕了两个响头，说道：“老大，您就是我的爹，您说，我去办。”
何混子笑一笑，慢悠悠地问：“你在雨花台是做什么的？”
“小的……小的在雨花台干的是采买的行当……”
“平日饭店里所需的食材，都是你买的？”
“没……没错。”
何混子满意地点点头，凑近道：“雨花台最有名的菜是哪一道？”
“有很……很多……客人口味不一样，有的喜欢这个，有的喜欢那个……”
何混子冷笑一声，手持尖刀，逼近薛二咽喉。薛二心中一惧怕，高叫道：“是……是……是玛瑙狮子头！”
何混子满意地点了点头：“嗯，那菜我也吃过，个头大，真他妈的香，贵得很。”说着舔了舔舌头，似乎对那狮子头的美味颇为眷恋，问道：“点那菜的人，一定很多吧？”薛二感觉何混子浑浊的呼吸扑在自己脸上，透着一股火辣辣的杀气，生怕他当场戳破了自己喉咙，急道：“多、多，去的人必、必点。”
却听何混子一字一句道：“想办法在玛瑙狮子头里下点‘佐料’，我便可饶了你。”说罢，一使眼色，旁边一黑衣大汉从怀中摸出一个油纸小包，用两个手指夹着，递到薛二眼前。
薛二一看，吓了一跳，他是个混人，但却也不笨，当下抬起头来，让他惊心动魄是，那小纸包上赫然三个红字“鹤顶红”。
